El diseño y construcción de depósitos de relaves tienen una larga tradición en Chile, y su evolución ha ido a la par con el desarrollo de la historia de la minería en el país.
Entre sus condiciones características se encuentran el emplazamiento en sitios de alta sismicidad, escasez hídrica, geomorfología montañosa, fuertes pendientes hacia aguas abajo, volúmenes considerables de residuos y altas tasas de disposición, lo que implica alturas importantes, requerimiento de grandes volúmenes de empréstito, altas presiones de confinamiento y una gestión del agua y de los riesgos que es fundamental.
Buenas prácticas
Las buenas prácticas en el diseño, construcción y operación han sido desarrolladas por la industria chilena por medio de la interacción entre las distintas partes, incluyendo a las compañías mineras, operadores, empresas consultoras, reguladores, entre otros. La autoridad ha establecido y actualizado los lineamientos generales en el tiempo y que, a partir del año 2006, han consolidado criterios aplicables en el reglamento actualmente vigente. Excluir el diseño y construcción de depósitos de relaves por el método de aguas arriba constituye un ejemplo de dichos lineamientos.
Probablemente una de las prácticas más difundidas y exitosas en la disposición de relaves la constituye los depósitos de relaves basados en muros de arena, calificados por la autoridad en Chile como tranques. Para ello, se emplean sistemas de clasificación de las arenas provenientes del proceso de flotación, para la construcción de estos muros a partir de muros de partida iniciales.
Esta práctica ha constituido un desafío no sólo en la aplicación del método observacional y en el análisis de la información, sino también en la mejora y optimización de la construcción y operación, así como en la aplicación de sistemas de gestión de calidad.
Revisiones técnicas y auditorías
La creciente tendencia en la industria para aplicar revisiones técnicas independientes y auditorías de expertos internacionales ha contribuido a mejorar el análisis de información y al intercambio de criterios técnicos, enriqueciendo el debate y mejorando aspectos que eran susceptibles de actualización.
Sucesivos sismos y terremotos en el período han demostrado que el comportamiento de los grandes depósitos de relaves existentes en Chile ha sido satisfactorio en relación con las condiciones señaladas.
Claudio Román, Ingeniero Geotécnico Principal de Ausenco, sostiene que “la industria nacional en materia de relaves es bastante sólida, bien conformada y con un alto nivel de madurez, acorde a la experiencia minera que tenemos en el país”.
Dice que hay varios desafíos que están relacionados con la internacionalización y globalización de las buenas prácticas de gobernanza. Los más recientes estándares de relaves a nivel global otorgan una nueva estructura a los sistemas de gestión y dejan un piso a nivel internacional que debe ser cumplido. “Precisamente, las distintas compañías están abocadas hoy a la implementación de este sistema de gestión global”, señala.
El ejecutivo indica que, como Ausenco se encuentran acompañando a varias mineras en la implementación del Estándar Global de Relaves. “Es un trabajo de largo aliento, que se inició el año 2020 cuando se lanzó este estándar. Y se dieron tres años para que las instalaciones de mayores consecuencias de las compañías que son socias del ICMM (International Council on Mining and Metals) lo puedan implementar”, relata.
Marco legal de alto nivel
Román detalla que el marco legal en Chile es de un alto nivel. “Así que lo que nosotros estamos haciendo hoy en día es justamente empezar a ordenar las distintas figuras, porque muchas de ellas ya están compenetradas con esta madurez de la industria, de manera de adecuarlas a un sistema de gestión, que es el que trae este nuevo estándar”, afirma.
De lo que se trata, añade, es ordenar las distintas piezas y sobre todo darles gobernanza a las organizaciones, para que las responsabilidades que pudieran estar distribuidas de distintas formas en las mineras sigan una estructura similar, transversal, independiente de cada compañía. “Esto es llevar las responsabilidades a un alto nivel, que permite saber de antemano a quién acudir en caso de cualquier incidente o consulta”, asevera.
Además de la sismicidad, otra característica especial de Chile tiene que ver con el agua. Gran parte de las instalaciones están ubicadas en sectores con escasez hídrica, lo que también genera el desafío de una gestión o manejo eficiente de este recurso. “Esto obliga a que vayamos a buscar también sistemas hídricamente cada vez más eficientes, lo que nos ha convertido en uno de los países que más ha explorado y demandado el suministro de agua de mar, para no alterar el de las comunidades locales”, resalta.
Valor agregado
Sobre el valor agregado que puede ofrecer Ausenco a la industria, Claudio Román destaca que “siempre buscamos la mejor forma de hacer las cosas, a través de la generación de relaciones de confianza con los clientes, basadas en soluciones sustentables a la medida de sus necesidades”. A lo anterior se suma la experiencia de sus equipos de trabajo.
“Tenemos una dotación cercana a las mil personas en Chile, complementada con profesionales basados en oficinas a nivel global, abarcando todas las disciplinas. Son profesionales experimentados, a partir de los muchos casos e instalaciones en los que han participado. Se trata de un staff que puede, a partir de la experiencia, dar soluciones específicas, eficientes e innovadoras”, asegura.
Por su parte, Luis Paredes, Principal de Geotecnia y Relaves de Ausenco, sostiene que una de las ventajas de ser un equipo multidisciplinario grande es que permite cubrir prácticamente todas las disciplinas que están involucradas en la gestión, ingeniería y construcción de depósitos de relaves.
“Tenemos un equipo muy fuerte y de larga data, muy afiatado, incluyendo también el diseño y construcción de sistemas de transporte de relaves, tanto en canalizaciones abiertas como en tuberías. Destacamos a nivel nacional en geotecnia y relaves, sobre todo en materia de análisis de sitios de emplazamiento, sistemas de gestión y estudios específicos, tales como revisiones de seguridad de presas, análisis de riesgos o análisis de rotura de presas”, afirma.
Paredes dice que lo que los diferencia como compañía es que pueden integrar prácticamente todo: desde procesos, estructuras y construcción. “No todas las empresas hacen eso. Además, nos respaldan bases de conocimientos que están ubicadas en Canadá, Estados Unidos y Australia. Chile es muy fuerte en materia de respaldo, y su oficina es la de mayor tamaño en el mundo”, concluye.
“La industria nacional en materia de relaves es bastante sólida, bien conformada y con un alto nivel de madurez, dada la experiencia minera que tenemos en el país”, Claudio Román.
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