En su reciente columna «Recordando a Nordhaus: recursos naturales y productividad», Joaquín Vial plantea una reflexión especialmente relevante para Chile: a medida que se explotan los recursos naturales, se requiere cada vez más capital y esfuerzo para sostener los niveles de producción. Esta característica de la minería tiene profundas implicancias para nuestro desarrollo económico y debería ocupar un lugar central en nuestra planificación de largo plazo.
La minería ha sido uno de los grandes motores del desarrollo de Chile. Su aporte trasciende la producción de cobre: genera ingresos fiscales, impulsa el desarrollo regional, crea empleos de calidad y ha permitido formar capacidades profesionales, tecnológicas y empresariales de reconocimiento internacional. Estas capacidades constituyen una ventaja competitiva construida durante décadas, que complementa nuestra riqueza geológica y representa uno de nuestros principales activos estratégicos.
Precisamente por su importancia, debemos comprender las condiciones que determinarán el futuro de esta actividad. El estudio de CESCO «Producción de cobre en Chile 2000–2026: más allá de la inversión» muestra que la producción nacional disminuyó desde 5,77 millones de toneladas en 2015 a 5,39 millones en 2025, una caída de 384 mil toneladas, equivalente a 6,7%. Para 2026, Cochilco proyecta una producción de entorno de unos 5 millones de toneladas, lo que evidencia las dificultades para recuperar los niveles productivos de la década anterior.
En paralelo, la ley promedio del mineral procesado cayó de 1,29% a comienzos de siglo a 0,58% en 2025, mientras la inversión anual de la gran minería del cobre y del oro pasó de US15.500 millones en 2025.
Estas cifras permiten dimensionar las crecientes exigencias que enfrenta la minería chilena. La disminución de las leyes y la maduración de los yacimientos obligan a destinar importantes recursos a sostener la capacidad existente, mientras el crecimiento de la producción depende también de nuevos proyectos, expansiones y mejoras de productividad. A medida que los yacimientos maduran, disminuyen las leyes, aumentan las profundidades y crecen las necesidades de procesamiento, agua, energía e infraestructura.
El desafío está lejos de explicarse por una falta de inversión en términos absolutos. Lo que ocurre es que se necesitan volúmenes crecientes de capital para compensar la declinación natural de los yacimientos y mantener las operaciones. De hecho, entre 2015 y 2025 las faenas maduras perdieron aproximadamente 1,1 millones de toneladas de producción anual, mientras la incorporación de nueva capacidad y las expansiones aportaron 724 mil toneladas.
Esta realidad debe incorporarse a nuestra estrategia de desarrollo. Una parte importante de la inversión minera permite mantener la capacidad existente; otra contribuye a incorporar nueva producción. Ambas son indispensables, pero cumplen funciones distintas y requieren una planificación de varias décadas.
En primer lugar, necesitamos fortalecer la exploración y el desarrollo de nuevos yacimientos. Transformar recursos geológicos en proyectos y producción requiere tiempo, inversión y condiciones adecuadas para asumir riesgos. La renovación de nuestra base productiva debe ser una tarea permanente.
En segunda materia debemos aprovechar las crecientes exigencias de la minería para impulsar la productividad, innovación y desarrollo tecnológico. Los desafíos de explotar minerales de menor ley y mayor profundidad también representan oportunidades para desarrollar soluciones y conocimientos con proyección internacional.
Finalmente, necesitamos una institucionalidad que facilite esta transformación, combinando altos estándares ambientales y sociales con reglas claras, procesos eficientes y una adecuada planificación de infraestructura, energía, agua y capital humano.
Chile tiene, además, la oportunidad de transformar su experiencia minera en una plataforma de crecimiento para nuevas actividades económicas. Las capacidades desarrolladas en ingeniería, automatización, gestión hídrica, energía y servicios especializados pueden proyectarse hacia otros sectores y mercados. Así, una minería más competitiva permitirá sostener su contribución fiscal y productiva y ampliar sus beneficios para el desarrollo nacional.
Chile continúa siendo el principal productor mundial de cobre. Planificar estratégicamente el futuro de la minería significa aprovechar todo lo que hemos construido alrededor de esta industria para que continúe siendo una fuente de inversión, conocimiento, innovación y oportunidades para las próximas generaciones.