Nuevamente, el Presidente Gabriel Boric, en el anuncio del acuerdo entre Codelco y SQM, mencionó como condición de la asociación, el uso de nuevas tecnologías de extracción que permitan expandir la producción con el menor impacto posible en el ecosistema de los salares. Ante este requerimiento, nos preguntamos ¿Es la Extracción Directa de Litio (EDL) una tecnología eficiente y sustentable?
Tradicionalmente se ha criticado el método de evaporación por piscinas – introducido en los años ´60 – por su bajo rendimiento, incluso en salmueras concentradas, y por su negativo impacto ambiental. Las tecnologías de EDL surgen como respuesta a las deficiencias del método de evaporación con piscinas, en especial para factibilizar el escalamiento de los actuales y nuevos recursos de salmuera. Durante los últimos 10 años, la producción de roca dura (espodumeno) ha tomado el liderazgo en el mercado del litio a pesar de ser un proceso costoso y aún más dañino para el medio ambiente, e insuficiente para solventar la demanda de litio del mundo en el largo plazo. Sin embargo, a las tecnologías de EDL se les critica que tendrían altos consumos de agua fresca y energía, y existirían dudas respecto de su estado de madurez. Estas afirmaciones, siendo acertadas para ciertos tipos de tecnologías de EDL, no lo son para todas ellas.
Es importante destacar que existen diferentes tecnologías en las cuales los métodos de EDL se cimientan, siendo las basadas en absorbentes de aluminio las que representan aproximadamente un 90% de las empresas que ofrecen EDL. Otras tecnologías son las que se sustentan en precipitación de fosfato, extracción con solvente, separación por membrana e intercambio iónico.
Las tecnologías basadas en absorbentes de aluminio utilizan cerca de 100 toneladas de agua fresca por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE), de acuerdo con lo que reportan empresas que utilizan esta tecnología. Asimismo, pre-concentrar la salmuera para mejorar rendimientos que de otro modo son ineficientes y pre-calentar la salmuera para asegurar la efectividad de los absorbentes, son otros de los desafíos de las tecnologías basadas en absorbentes de aluminio.
Los problemas mencionados, generalmente, se les atribuyen a todas las tecnologías de EDL por igual, lo cual es un error. El intercambio iónico, por ejemplo, se caracteriza por su alta recuperación y selectividad de litio, así como su bajo consumo de agua dulce. En Lilac hemos logrado reducir el consumo de agua para una amplia variedad de salmueras a entre 2 a 20 toneladas de agua por tonelada de LCE, lo que proporciona un rendimiento ostensiblemente menor que el de los absorbentes de aluminio. Además, el proceso funciona a temperatura ambiente, lo que resulta en bajos requisitos de energía y una reducción de la huella de carbono.
Adicionalmente, las diversas empresas de EDL han probado exitosamente decenas de salmueras para diversos clientes en el mundo. Por nuestra parte, hemos completado decenas de miles de ciclos con nuestros medios de intercambio iónico en más de 70 salmueras, registrando operaciones continuas por un total de más de 500.000 horas, además de completar tres pilotos en sitio, cuya escala está diseñada para validar el diseño de la planta comercial en entorno operativo y respaldar la ingeniería de FEL-3.
La extracción directa de litio llegó para quedarse. Las tecnologías basadas en absorbentes de aluminio llevan décadas en desarrollo e incluso en operación, y otras como el intercambio iónico están a un paso de la industrialización. Sin perjuicio de las dificultades y desafíos que todo proyecto minero enfrentará en su desarrollo, la introducción de nuevas tecnologías, siendo un desafío por sí mismo, es una necesidad imperante para el escalamiento de la producción de litio en el mundo de manera eficiente y sustentable.