El ingreso del Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) a la Contraloría representa un paso clave en la apertura de los Salares Altoandinos al mercado a través de Enami. Este avance, junto con los resultados positivos en la concentración de litio de las salmueras de los salares de La Isla y Aguilar, refuerza la Estrategia Nacional del Litio (ENL).
A pesar de estos progresos, la variabilidad en la composición de las salmueras sigue siendo un desafío complejo para su procesamiento. Para abordar este reto, Enami ha decidido invertir 12 millones de dólares en campañas de exploración y caracterización. Esta inversión no sólo permitirá un mejor estudio de los recursos del salar, sino que también facilitará la compartición de resultados y muestras de salmuera con compañías interesadas en los salares de Enami, lo cual es un aspecto positivo y estratégico para la factibilidad y escalabilidad técnica en la producción de litio a partir de salmueras.
Uno de los aspectos más relevantes de esta estrategia es el impulso al uso de tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE), promovidas como una alternativa sostenible a la evaporación solar. La Estrategia Nacional del Litio menciona que «Impulsarlas es importante para una producción ambientalmente sostenible, de modo que sea una exigencia implementarlas en las faenas existentes y un estándar de entrada para los nuevos proyectos». La justificación detrás de esta política se basa en la reducción del impacto sobre los recursos hídricos, pero asumir que estas tecnologías garantizan una menor afectación ambiental puede ser una interpretación apresurada.
La reinyección de salmueras residuales —frecuentemente propuesta como solución complementaria a las tecnologías DLE— presenta riesgos significativos que raramente son mencionados en los análisis oficiales. Dependiendo del método DLE utilizado, algunas variantes pueden alterar la composición química de la salmuera reinyectada por la introducción de solventes, cambiar el pH, o generar otros impactos. Además, la evidencia científica demuestra que la reinyección podría alterar la estructura de las cuencas salares. Considerando que cada salar posee una hidrogeología única, el conocimiento preciso del número, distribución y profundidad de los pozos de salmuera resulta vital para el modelado hidrogeológico de los depósitos. Los resultados de una explotación no pueden extrapolarse directamente a otro salar debido a estas diferencias fundamentales.
Los estudios recientes revelan desafíos adicionales en las tecnologías DLE que requieren atención. Por ejemplo, muchas de estas tecnologías podrían requerir volúmenes de agua dulce significativamente mayores que las prácticas evaporativas actuales, lo que comprometería su aplicabilidad en las regiones áridas donde se ubican los salares. Esto obligaría al uso de agua de mar, aumentando los costos y disminuyendo su competitividad. Además, es importante considerar que el procesamiento no se completa hasta obtener un producto altamente puro, por lo que el consumo energético de las tecnologías DLE debe estimarse para todo el proceso, incluyendo la extracción de agua o evaporación de soluciones acuosas diluidas de litio que muchas tecnologías DLE producen.
El monitoreo ambiental debe ser permanente y preceder al inicio de la explotación, ya que los impactos ambientales podrían ser observables sólo a largo plazo. Este monitoreo requiere recopilar diversos datos, incluyendo un número suficiente de pozos de observación para seguir los niveles freáticos en diferentes ubicaciones.
El debate sobre la explotación del litio en Chile no puede obviar estas consideraciones técnicas y ambientales. Es fundamental que todos los actores involucrados comprendan estas realidades para abordarlas con un enfoque técnico riguroso, desarrollar normativas y regulaciones claras basadas en evidencia científica empírica, y facilitar el avance de inversiones responsables. La transición hacia nuevas tecnologías debe estar respaldada por transparencia y análisis riguroso, asegurando que el desarrollo de la industria sea tanto sostenible como eficiente a largo plazo.