(Reportajes de La Tercera) China superó a Chile en la producción de cobre refinado hace ya cinco años. Desde entonces, no ha parado de levantar refinerías y fundiciones. Tanto que se prevé que en esta década concentrará nada menos que el 80% de toda la nueva capacidad procesadora mundial.
En cifras: unas 3,5 millones de toneladas hacia 2015; tres veces el volumen que se trata en Chile. Esta fuerte competencia, a juicio de expertos, amenaza el funcionamiento de las refinerías y fundiciones chilenas. Y por varias razones. Entre ellas, porque los cargos de tratamiento –el valor cobrado a los productores- han caído a la mitad en una década, lo que ha desviado la demanda por refinación hacia el gigante asiático.
Pero, a largo plazo su poder de mercado podría presionar el alza de esos precios, lo que terminaría afectando la rentabilidad de productores de concentrados como BHP Billiton, Freeport o Antofagasta PLC, entre otros.
La irrupción de China y la menor rentabilidad del negocio han hecho que en Chile haya algunas fundiciones con sus balances en rojo. En total, en el mercado hay siete fundiciones y refinerías. Cuatro son de Codelco -Chuquicamata, Caletones, Ventanas y Potrerillos-, una de Enami (Paipote), otra de Anglo American (Chagres), y la última de Xstrata (Altonorte). Todas emplean a cerca de 5.000 trabajadores propios y contratistas y unos 15.000 indirectos.
“Operan a pérdida, aunque en el caso de las que está integradas no lo reflejen en sus balances, porque consolidan otras actividades, advierte el director del Centro de Minería de la Universidad Católica, Gustavo Lagos.
En ese escenario, Paipote prevé tener este año menores ingresos por cargos de tratamiento de US$3 millones, explica el vicepresidente de Enami, William Díaz.
En el caso de Codelco, Ventanas es su negocio menos rentable, según los estados financieros de la cuprera a marzo de 2010. La fundición tiene una rentabilidad negativa sobre activos de 0,95%. En Codelco dicen que su negocio de fundición y refinación es a nivel global –condiderando no sólo Ventanas, sino las restantes refinerías- positivo, y agregan que, además, es estratégico, porque por este proceso se obtiene ácido sulfúrico, un subproducto clave. Las restantes compañías declinaron comentar sus cifras.
Preocupación
El ministro de Minería, Laurence Golborne, admite que el de la refinación “es un negocio de márgenes bastante estrechos. A marzo, los cargos de tratamiento de Codelco sufrieron una disminución del 30%, retroceso que podría profundizarse. “Dada la situación del mercado para los próximos años se estima que los márgenes de contribución de este negocio disminuirán y, por ello, es necesario optimizar sus costos operacionales”, afirma la cuprera estatal. Aun así, no están evaluando cerrar unidades, porque siguen siendo estratégicas, sostienen.
El gobierno está preocupado. “Uno ve que hay países que han incrementado fuertemente su capacidad de refinación y eso es una materia que estudiaremos a fondo. Estamos conscientes del problema”. La arremetida china, a su juicio, compromete a todo el mercado del cobre, “porque se concentra la capacidad de refinación en pocos actores”, agrega.
En Codelco admiten que, a largo plazo, todos los productores se verán afectados por el aumento de la capacidad de refinación y fundición de China y que este tema hay que enfrentarlo a nivel país.
Lagos señala que “es cuestión de tiempo que China ejerza su poder monopsónico y suba los cargos de tratamiento y refinación, disminuyendo la rentabilidad que obtienen los productores de cobre. Un tema no menor para Chile, que produce el 35% del metal rojo del mundo.
El director ejecutivo del Centro de Estudios del Cobre, Cesco, Juan Carlos Guajardo, coincide y señala que desde el punto de vista país se debe trabajar en “cómo se previene el riesgo de que la estructura del mercado que está configurando la concentración de la capacidad de fundición y refinación en China pueda generar precios que perjudiquen el tipo de producción de cobre que es mayoritario en Chile”.
El peso del gigante
China hoy consume el 39% del cobre refinado del mundo y se prevé que en 2014 compre el 45%, en medio de un vertiginoso proceso de urbanización, donde el cobre es el metal rey. Diego Hernández, presidente ejecutivo de Codelco, dijo en una reciente presentación que hacia 2025 unas 350 millones de personas migraran a las ciudades chinas, lo que hará que a esa fecha existan allí unas 221 urbes de más de un millón de habitantes.
Para hacer frente a esa demanda el gobierno chino de facilidades para las refinerías. Lagos precisa que, por ejemplo, hay una rebaja al IVA que pagan los concentrados de cobre (mineral sin fundir), de manera que el metal no procesado paga menos tributo que uno ya refinado.
Por ello, “las fundiciones y refinerías son un mal negocio (en Chile), por lo que desde el punto de vista económico, la decisión más racionales producir hasta concentrados”, opina Guajardo.
Fuente / Reportajes de La Tercera