Tal vez miraremos 2014 como el año de la calma antes de la tormenta en términos de fusiones y adquisiciones en el mercado de cobre. Las Bambas dominó el escenario de los M&A (merger and acquisitions) en 2014, pero no actuó como un catalizador para una avalancha de ofertas subsecuentes. Los compradores adoptaron en gran medida un enfoque de “esperar y ver”, aunque hubo compras estratégicas por parte de productores, incluyendo First Quantum, Lundin y Antofagasta Minerals.
Las Bambas fue la transacción del año en cobre en 2014. El acuerdo valorado en US$7.000 millones fue una transacción “ganar-ganar” para ambas partes, siendo la pieza final del rompecabezas Xstrata para Glencore y proporcionando una entrada estratégica para MMG y sus socios en el prospectivo precinto de cobre Andina. Sin embargo, no logró desencadenar una oleada de ofertas subsecuentes ya que los productores optaron por redoblar sus esfuerzos de mejora de productividad.
Aparte de Las Bambas, hubo mucha incertidumbre en el mercado del metal rojo durante el ejercicio pasado, incluyendo el escándalo del puerto de Qingdao, las perspectivas de crecimiento de China, la alza esperada en la oferta de concentrado, un precio del mineral en descenso y un dólar ganando fuerza. Estas incertidumbres restaron entusiasmo para las transacciones en comparación a 2013, y el año tuvo transacciones de menor valor y volumen. Sin embargo, productores con un enfoque a más largo plazo concretaron adquisiciones estratégicas. Estas incluyen:
- First Quantum Minerals Limited agregó el proyecto Taca Taca en Argentina a su portafolio de proyectos en América Latina con la compra de Lumina Copper Corp. por C$470 millones;
- Antofagasta Plc aseguró una opción a largo plazo para desarrollar el proyecto de cobre y níquel Twin Metals en Minnesota con la compra de Duluth Metals por C$96 millones; y
- Lundin Mining Corp. transformó su diversificación operacional y geográfica con la compra del complejo minero Candelaria en Chile de Freeport McMoRan por US$1.800 millones.
Las primeras dos transacciones podrían servir como guía para el futuro de la actividad de M&A en cobre, ya que si llega el déficit anticipado en 2017 (tal vez antes), estas transacciones con miras al futuro se verán cada vez más oportunas.
Mirando a 2015, los que quieren realizar transacciones en cobre tendrán que mirar más allá que la actividad actual y las presiones macroeconómicas que están afectando el precio del metal, incluyendo la incertidumbre acerca de la demanda en la China, el dólar fuerte y las expectativas más modestas para el crecimiento económico global (el Banco Mundial ahora espera un crecimiento económico global de 3%, más bajo que el 3.4% previamente anticipado). Los fundamentos de demanda para el cobre siguen intactos y los desafíos por el lado de la oferta nunca están lejos. Por lo tanto, los compradores con un enfoque de mediano a largo plazo en el metal podrían ver cualquier debilidad mayor durante el 2015 como una oportunidad. Esto incluye a fondos de capital privados quienes tienen el dinero para invertir y un interés creciente en metales base, especialmente cobre.
Es comprensible que los inversionistas se acerquen al ejercicio con cautela, pero el año presentará oportunidades en la medida que los productores grandes siguen con la racionalización de sus carteras. Se dice que Anglo American, por ejemplo, está evaluando vender activos en Chile. Al mismo tiempo, las mineras juniors que tienen el potencial de producción a corto plazo también podrían comenzar a atraer la atención, dada la escasez de oferta prevista a partir de 2017.