Al respecto, el vicepresidente ejecutivo de la estatal, Iván Mlynarz, detalló que “se trata de un hito, este CEOL es el primero que se anuncia en el marco de la Estrategia Nacional del Litio desplegada por el gobierno del Presidente Gabriel Boric y demuestra el avance concreto que nuestra empresa ha alcanzado con este proyecto que desarrolla en la Región de Atacama y que comprenderá operaciones en los salares Aguilar, La Isla y Grande”.

En esa línea, VPE afirmó que “el anuncio de este CEOL confirma que este proyecto de Enami ya está en tierra derecha. La compañía ha sido activa, ha invertido más de 25 millones de dólares en las campañas de exploración que han confirmado el alto potencial de estos yacimientos, y estamos avanzando con empresas internacionales de primer nivel mundial en las negociaciones para establecer una alianza público-privada para desarrollar el proyecto”.

Es así como desde la empresa resaltaron que con el anuncio del CEOL que habilita a Enami a operar los yacimientos de los Salares Altoandinos en una alianza con privados, y la posterior toma de razón por parte de Contraloría, el proceso de selección de socios entra en su recta final.

Socios

La lista de empresas con las que se lleva la negociación está integrada por BYD Chile SpA (China); Eramet Chile S.A. (Francia); Posco Holdings Inc. (Corea del Sur); y Rio Tinto Mining and Exploration Limited – Agencia en Chile (Inglaterra – Australia), como desarrolladores. Se espera durante el primer semestre de 2025 la selección del socio para establecer la alianza público-privada que ejecutará el proyecto.

El Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) fija los plazos, las condiciones tanto económicas como de exploración y explotación, e importantes resguardos en materia ambiental. Un hito en este proceso fue la consulta indígena que el Ministerio de Minería llevó a cabo durante 2024, culminando con el acuerdo de las 6 comunidades del entorno del proyecto.

El acuerdo además entrega certezas a las partes en temas clave como la retribución al Estado (royalty), y promueve el uso de nuevas tecnologías conforme al mandato de la ENL. También incorpora aportes tanto para el desarrollo de Atacama, a través del gobierno regional y las municipalidades donde se emplaza el proyecto; y para el Desarrollo Productivo Sostenible, en áreas como generación de conocimiento, tecnología e información, y apoyos a proyectos de inversión.

En paralelo, considera un incentivo para la elaboración de productos de valor agregado en el país, lo que junto a otras políticas públicas en marcha contribuye a generar las condiciones para el desarrollo de la cadena del valor del litio a nivel nacional.

Mlynarz subrayó que “todos estos elementos generan las condiciones necesarias para cumplir con los objetivos de la Estrategia Nacional del Litio, permitiendo al país aumentar significativamente su oferta de litio desde la región de Atacama al mundo, en armonía social y ambiental”.

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Las nuevas empresas que se sumaron a Corproa son Aguas CAP, Minera Altair, Flex servicio y logística, Rubén Cerda e hijos, Gestam, Transportes Gutierrez y Rojas, Atacama Mining Service, Servicios Hoteleros San Luis y Eramet.

Asimismo, Ronsecco sostuvo que “quiero resaltar la apuesta que estas empresas hacen por aportar el desarrollo sostenible y sustentable. Sabemos que el crecimiento va de la mano con la generación de empleos y la contratación de empresas regionales o con asiento en nuestra región. Corproa ha subrayado este imperativo en distintos lugares, foros y reuniones, por lo que estamos contentos de que más empresas se sumen a esta postura y discurso”.

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Desde la compañía detallaron que, la asociación con Eramet significa un paso fundamental para Lithium Chile, ya que aprovecha la amplia experiencia y las capacidades de un líder de la industria para acelerar los esfuerzos de exploración en cuatro yacimientos de litio en Chile: Llamara, Aguilar, Río Salado y Aguas Calientes, que en conjunto cubren un área de más de 40.000 hectáreas, mostrando un potencial significativo para la exploración y desarrollo minero.

El acuerdo

Según manifiesta el documento, Eramet realizará un programa de exploración, llevado a cabo en tres fases separadas durante los próximos 3 a 4 años. El programa de exploración total previsto es del orden de los 20 millones de dólares. Tras la finalización de cada fase, Eramet obtendrá participaciones de capital en la empresa conjunta que posea las concesiones mineras, por un total de hasta el 70%, con la opción de alcanzar el 100% del capital.

Al respecto, Steve Cochrane, presidente y CEO de Lithium Chile precisó que, «la incomparable experiencia y credibilidad de Eramet mejora aún más nuestra posición en la industria minera».

En esa misma línea, el ejecutivo sostuvo que, «esta asociación subraya nuestro compromiso compartido para avanzar en proyectos mineros sustentables en Chile. Esperamos aprovechar sus capacidades para maximizar el potencial de nuestras propiedades chilenas».

La transacción propuesta entre Lithium Chile y Eramet está sujeta a la ejecución del acuerdo de Joint Venture y a que la compañía reciba la aprobación de TSX Venture Exchange.

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Según detalló el grupo minero francés, estas concesiones están situadas en el corazón de la región del Triángulo del Litio de América Latina y abarcan un conjunto de salares en la Región de Atacama, en el norte de Chile. Estos salares, aún sin explotar, incluyen entre otros los salares de La Isla, Aguilar, Grande, Las Parinas y Agua Amarga; algunos de ellos considerados entre los salares con mayor potencial en Chile, destacaron.

Eramet comunicó que se asegurará el 100% de la propiedad del paquete de concesiones a cambio de un pago inicial de US$95 millones. Un componente contingente posterior de US$10 millones dependería del resultado del futuro proyecto.

Proyecciones

La empresa francesa aseveró que considera que esta adquisición marca un paso clave en la estrategia del Grupo de asegurar oportunidades de desarrollo en la región del Triángulo del Litio. La propiedad de las concesiones apoyará el objetivo de Eramet de participar en el futuro desarrollo de un nuevo proyecto de litio. Esto estará sujeto a, y probablemente facilitado a través de, futuras asociaciones con partes autorizadas por el Gobierno de Chile para poseer derechos de exploración y explotación de litio.

En ese contexto, Eramet manifestó que se encuentra bien posicionada para agregar valor a un futuro proyecto de litio, por medio de sus capacidades en la exploración de salares de salmuera de litio y el desarrollo de proyectos, así como a través de su enfoque para integrar las normas de Responsabilidad Social Empresarial (RSE). El Grupo también podrá aportar su tecnología DLE a cualquier proyecto futuro.

Respecto a lo anterior, Hubert Porte, Chairman Eramet Chile S.A., sostuvo que «luego de la creación de la filial chilena este año, esta adquisición marca un segundo hito muy significativo en la voluntad de Eramet de desarrollar proyectos de litio de envergadura en Chile”.

Del mismo modo, Miguel Fuentes, VP de Desarrollo de Negocios Eramet Group, precisó que “Eramet continúa a paso firme con la implementación de su plan estratégico, el cual considera asegurar oportunidades de crecimiento orientadas al desarrollo de metales para la transición energética. Estamos muy contentos de que Chile esté ahora dentro de nuestra cartera de oportunidades”.

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Eramet es un grupo minero especializado en la producción de metales necesarios para la transición energética (litio, níquel, cobalto), que presenta experiencia en el desarrollo y construcción de infraestructuras para la exploración y explotación de litio en el continente.

La estructura de la oficina chilena estará dirigida por Hubert Porte, que asumirá la presidencia de Eramet Chile S.A., y contará con el apoyo de dos geólogos. Además, se espera que el equipo crezca a medida que avancen los planes en el país, indicaron desde la minera.

El Grupo lleva tres años produciendo carbonato de litio en Argentina, mediante tecnología de extracción directa en una planta piloto a gran escala en el salar Centenario-Ratones, donde se está construyendo una planta que comenzará a operar en 2024.

En este sentido, parte de los objetivos de la empresa son beneficiar un yacimiento de litio en Chile, de acuerdo con los estándares ESG más estrictos del sector.

Cabe señalar que Eramet, que pertenece en un 27% por el Estado francés, es actualmente el mayor productor mundial de mineral de manganeso y explota la primera mina de níquel del mundo en Indonesia. Además, es la primera empresa europea en desarrollar la producción sostenible de litio a escala industrial.

Cotizada en la Bolsa de París, Eramet emplea a más de 10.000 personas en 15 países, y sus ingresos anuales se acercan a los 5.000 millones de dólares. También tiene un fuerte compromiso con la Responsabilidad Social Corporativa, que le permite combinar el rendimiento operativo de sus actividades con altos preservación del medio ambiente y el desarrollo socioeconómico de las comunidades locales.

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Debido a lo anterior, la empresa está fortaleciendo y acelerando medidas para conservar sus ingresos, en particular mediante la reducción de inversiones.

Como resultado, la junta directiva de Eramet determinó no comprometerse en la construcción de una planta en su proyecto de litio en Argentina. La planta piloto que lleva más de cuatro meses operando en la cordillera de Los Andes continuará sus actividades con el objetivo de recolectar información de los procesos.

La presidenta y CEO de Eramet, Christel Bories, sostuvo: «En el contexto actual de la pandemia de coronavirus, y considerando la incertidumbre de peso en la economía global y nuestros mercados, hemos decidido no comprometer la construcción de nuestra planta de litio en Argentina. Desde el descubrimiento de este depósito de clase mundial, nuestros equipos franceses y argentinos hicieron un trabajo destacable, recibiendo apoyo de las autoridades y comunidades, quedando además en línea con todas las expectativas. Este proyecto sigue siendo un activo de alto potencial en nuestro portafolio».

Costos 

Esta decisión dará como resultado el reconocimiento de un gasto de aproximadamente €150 millones, incluido un cargo de compensación.

Los costos ascenderán a aproximadamente €90 millones en 2020, correspondientes a las inversiones ya comprometidas, a los costos para rescindir los contratos y el hecho de frenar el proyecto.

De todas maneras, este depósito de mineral sigue siendo considerado un activo valioso y ofrece a la firma un enorme potencial en los próximos años, indicaron. El proceso de extracción es competitivo, ya que se ubica en el primer cuartil de la curva de costos en efectivo del litio industrial, con recursos drenables a gran escala de casi 10 Mt LCE1.

De acuerdo con la empresa, la planta piloto ha alcanzado nivel de rendimiento alto hasta la fecha. Desde Eramet señalan que se tomarán todas las medidas, en particular hacia las comunidades y proveedores locales, a fin de permitir un reinicio en cuanto sea posible.

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En la instancia, el ministro de Minería Baldo Prokurica destacó la importancia económica de la industria del litio en Chile, haciendo hincapié en que “somos el segundo productor a nivel global. Tenemos 45 salares en Chile”, contando Atacama con la mitad de las reservas mundiales.

Junto con ello, indicó que se espera que la producción aumente de 96.000 a 230.000 toneladas en los próximos cinco años, y que el valor de las exportaciones de litio sea similar al de sectores como el forestal o vitivinícola.

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Por otra parte, el secretario de Estado comentó que “somos el segundo país con más buses eléctricos y estamos conscientes de que no se puede hacer minería sin cuidar el medioambiente. Muchas mineras ya cuentan con máquinas y buses eléctricos. Este es un gran momento para la minería del litio”, sostuvo el ministro, aunque advirtió que “la electromovilidad va a ser más importante para el cobre que para el litio”.

Procesos más eficientes

La jornada contó además con la presencia de Víctor Rodríguez, analista senior del CRU, quien expuso respecto al dinamismo y las proyecciones que existen en torno al mercado del litio, debido a la demanda proveniente desde la electromovilidad.

El especialista explicó que las baterías intensivas en níquel implican una mayor demanda de hidróxido de litio, estimándose que el mercado en torno a dicho elemento crecería sobre 500% hacia 2024.

El profesional del CRU relató que los productores chilenos son y serán altamente competitivos en lo referido a la producción de carbonato, con costos menores respecto a otros países.

En ese contexto, Rodríguez sugirió que Chile debiera orientarse a constituirse en un espacio de innovación respecto a las tecnologías de extracción y procesamiento del litio, considerando las capacidades y conocimientos que el país ha alcanzado en ese ámbito.

Sus dichos fueron complementados por Emilio Bunel, profesor de la Facultad de Química e Ingeniería de la Universidad Católica, quien abordó la necesidad de incrementar la sustentabilidad en los procesos extractivos del litio.

El académico señaló que “hay variedad de tecnologías para extraer litio, mucho más sustentable de lo que tenemos hoy, y es por eso que nos queremos sentar a conversar”, detallando que la superficie de evaporación en los salares chilenos es equivalente a la superficie de 3 mil estadios de fútbol.

Al respecto, Bunel mencionó que los rendimientos globales en el proceso evaporativo para producir salmuera al 6% son bajas, agregando que por cada tonelada de Li2CO3 se evaporan por lo menos 1,5 millones de litros de agua.

Vitrina de tecnologías

El seminario contó con representantes de la empresa belga Solvay, las francesas Eramet y Adionics, la israelí Tenova y la australiana GHD, quienes dieron a conocer las nuevas soluciones que se está desarrollando, como alternativa al método tradicional de evaporación.

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