En concreto, la semana pasada la gigante Tesla, de Elon Musk, anunció que planeaba extraer su propio litio en Estados Unidos, con el fin de reducir el costo en la producción de baterías de litio. Lo anterior tuvo importantes repercusiones en el mercado, pues se derribaron las acciones de SQM y la bolsa chilena fue la que más se contrajo en el mundo el miércoles pasado.

Este martes, los anuncios volvieron. En concreto, Tesla aseguró sus propios derechos de extracción de litio en Nevada, después de abandonar un plan para comprar una empresa allí.

La compañía automotriz firmó un acuerdo de materias primas a cinco años con Piedmont Lithium Ltd., que tiene un proyecto en Carolina del Norte.

La obtención de litio será a partir de depósitos de arcilla, lo que genera incertidumbre en el mercado, pues generalmente se ha considerado demasiado difícil y costosa, debido a las bajas tasas de recuperación, según la analista de BloombergNEF, Sharon Mustri. BNEF proyecta que alrededor del 5% del suministro mundial de litio extraído puede provenir de recursos no convencionales, principalmente arcilla, para 2030.

Las materias primas de litio se extraen con mayor frecuencia en operaciones de salmuera -como en Chile- que bombean líquido de depósitos subterráneos a grandes estanques de evaporación o en minas tradicionales de roca dura.

Paralelamente, la empresa china Tianqi Lithium Corp dijo el martes que tal vez no pueda realizar un pago de US$1.880 millones de un préstamo obtenido para comprar una participación en la chilena Sociedad Minera y Química de Chile (SQM) en 2018, muy cerca de la fecha de vencimiento.

Esto sucede en medio de un complejo momento para la china, pues ha registrado pérdidas netas durante cuatro trimestres consecutivos y despidió a su presidenta el mes pasado. La empresa está en conversaciones “urgentes” con posibles inversores estratégicos, pero hasta ahora no se han firmado acuerdos legalmente vinculantes, añadió.

En paralelo, la junta extraordinaria de accionistas de SQM aprobó una distribución de dividendos eventual de US$0,37994 por acción, equivalente a US$99 millones. El 25 de agosto había sido convocada la junta extraordinaria. También se aprobó un cambio de política de reparto de dividendos. Se trata de recursos que, en caso de distribuirse, ayudarían a Tianqi a hacer caja.

Al mismo tiempo, las sociedades cascadas Oro Blanco y Pampa Calichera han informado la realización de operaciones de refinanciamiento de pasivos, la primera con Banco Consorcio, por US$20 millones, y la segunda con la misma entidad, por US$60 millones, así como también una capitalización de las sociedades.

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En dicho evento, la compañía tecnológica dio a conocer que trabaja en una nueva tecnología de baterías, además de mencionar que planea asociarse con un tercero, para producir litio desde una mina ubicada en el Estado de Nevada (Estados Unidos), como un proyecto greenfield que incorporaría una tecnología -no probada- que permitiría que los procesos de producción sean más sostenible y con menores costos.

El mercado estaba expectante por novedades relacionadas a una mayor penetración en el corto plazo de autos eléctricos y, por ende, un aumento en la demanda de litio. Sin embargo, los anuncios realizados por Tesla terminaron por generar una serie de interrogantes respecto del nivel de consumo futuro de este mineral, impactando en la valorización bursátil de la minera SQM.

En la visión de Daniela Desormeaux, directora de Estudios de Vantaz Group, el mercado habría “sobrerreacionado”.

«Tesla hizo varios anuncios, y uno de ellos está relacionado con reducir el costo de las baterías. Esto es súper relevante, ya que la batería es el principal componente de costo en un auto eléctrico, por tanto este menor costo en baterías se traduciría en un menor precio del vehículo, lo que permitiría una entrada más rápida de estos autos al mercado«, señala.

La especialista explica que «la reducción de costos se logra a través de varios caminos, entre ellos eficiencia de procesos, y uso de materiales de menor costo. En el caso del litio, eventuales mejoras en eficiencia, serían más que compensadas con el crecimiento del mercado. El plan de Tesla es pasar de una capacidad de 100 GWh en 2022 a 3 TWh en 2030. Aun cuando se demore el doble de años en cumplir este objetivo, el impacto sobre el mercado en términos de consumo de litio es muy relevante«.

Masificación de la electromovilidad

La directora de Estudios de Vantaz Group se mostró optimista respecto de la demanda futura de litio, considerando los planes de crecimiento que ha planteado Tesla, y los esfuerzos de diversos países para impulsar la electromovilidad.

Es así como afirma que  “aunque haya mejoras en eficiencia y se reduzca la tasa de consumo de litio por batería o kilowatt hora, el crecimiento del mercado es gigantesco. Eso va a compensar el menor consumo unitario, porque teniendo baterías más baratas, eso va a favorecer que baje el precio del auto eléctrico, permitiendo que sean competitivos con los vehículos a combustión”.

Además, destaca el hecho que «Tesla no es lo único que mueve el mercado. China es el principal actor de esta industria, y la estrategia de Tesla es entrar a este mercado de manera competitiva y por eso construyó la planta de Shanghai y se asoció con un proveedor de baterías local».

A ello se suma el que «India planea otorgar US$4,6 billones en incentivos para fabricantes de baterías de litio para electromovilidad; el Reino Unido adelantaría la restricción a autos a combustión interna desde 2040 a 2030, mientras que el estado de California planea prohibir la comercializacion de autos a combustión a partir de 2035«.

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Ello, después de que desplomaran se desplomaran casi un 10% tras los anuncios realizados el martes por el CEO de Tesla, Elon Musk.

Así, pese a una apertura bajista, donde incluso los títulos superaron por minutos la baja de 2%, los títulos de la minera terminaron la jornada con una variación de +0,03%, cerrando en $23.106 por papel.

El martes, durante el esperado evento «Battery Day», el CEO de Tesla, Elon Musk, dijo que la gigante de automóviles eléctricos «desarrolló una nueva tecnología para extraer litio de la roca utilizando cloruro de sodio (sal de mesa), que puede reducir su gasto actual de litio en un -33% y al mismo tiempo hacerlo más respetuoso con el medio ambiente».

«Obtendrán espodumeno (materia prima para crear hidróxido y carbono de litio) de su propia mina en Nevada sin intermediarios. Esto significa no solo más oferta, sino también costos potencialmente más bajos que podrían extenderse a toda la industria», agregó.

Asimismo, anunció que en la empresa están elaborando una nueva tecnología para las baterías que usan sus máquinas que las hará «más autónomas, baratas y pequeñas», y que requerirán de menos litio. Si bien acotó que aún se requerirán varios años para ejecutar dicha tecnología, el mercado del litio reaccionó a nivel global.

Tras las palabras de Musk y el desplome de 9,2% de las acciones de SQM el día de miércoles, el ministro de Minería, Baldo Prokurica puso paños fríos a la situación y remarcó que las palabras del magnate sudafricano «es un anuncio que uno puede tomarlo como una información, pero en la suma final, creo que la electromovilidad va a aumentar considerablemente el uso del litio»

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Así, el titular de la cartera dijo que «este anuncio de Elon Musk es un anuncio que uno puede tomarlo como una información, pero en la suma final, creo que la electromovilidad va a aumentar considerablemente el uso del litio».

En ese sentido, proyectó que «en los años 2025 y 2028 vamos a llegar a un aumento importante del consumo y por eso tenemos que preparar a la industria nacional para aumentar la producción de los 96 mil toneladas que hemos generado el 2019 a una 200 mil toneladas el 2025».

Para lograr la meta anterior, Prokurica sostuvo que como Gobierno lo que se ha estado haciendo es iniciar el proceso para que las empresas del Estado, Codelco y Enami, que son las que tienen pertenencias de litio, ya tengan el acuerdo de sus directorios para ir adelante con la exploración del Salar de Maricunga y en el Salar de Infieles.

Respecto a este último, comentó que «ya hay firmado un acuerdo con Lilac Solution que es una empresa en donde hay conocidos inversionistas para que se pueda ocupar tecnología que utilice menos agua y que sean más amigable con el medioambiente».

Por otra parte, dijo, «la Corfo está haciendo licitaciones para los efectos de poder subirse a la cadena del valor, de tal manera que podamos acercarnos lo más posible para generar las baterías de litio aquí en Chile».

«Lo que creemos es que hay que seguir la ruta de la electromovilidad porque eso va a ayudar por un lado a que tengamos una mejor utilización del litio pero además para cuidar el medio ambiente y luchar contra el calentamiento global», concluyó el ministro.

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A lo anterior, se suma la noticia de que la gigante de los automóviles eléctricos producirá su propio litio desde su mina en el Estado de Nevada, en Estados Unidos, anunciando procesos nuevos de extracción, con menos costos y más sostenible.

Todo, ante expectativas del mercado que esperaba anuncios relacionados a una mayor penetración en el corto plazo de autos eléctricos y, por ende, un aumento en la demanda de litio.

Así, lo expuesto por Tesla estaría repercutiendo fuerte en los títulos de la compañía minera chilena.

Con todo, los papeles de SQM-B se desplomaron 9,20%, hasta los $23.100, en el principal indicador del parqué nacional, el IPSA. Se trata del precio más bajo para los títulos de la minera desde el 3 de agosto pasado, cuando cerraron en $22.951.

«Tesla desarrolló una nueva tecnología para extraer litio de la roca utilizando cloruro de sodio (sal de mesa), que puede reducir su gasto actual de litio en un -33% y al mismo tiempo hacerlo más respetuoso con el medio ambiente. Obtendrán espodumeno (materia prima para crear hidróxido y carbono de litio) de su propia mina en Nevada sin intermediarios. Esto significa no solo más oferta, sino también costos potencialmente más bajos que podrían extenderse a toda la industria», dijo Elon Musk, CEO de Tesla.

El banco estadounidense Morgan Stanley señaló en un reporte que «antes del evento, los inversores habían expresado optimismo con respecto al potencial de baterías más baratas (de Tesla), que se esperaba se tradujeran en una mayor penetración de vehículos eléctricos y demanda de litio», sin embargo aseguró que «creemos que la emoción será reemplazada por preocupación».

Lo anterior, ya que «las nuevas tecnologías anunciadas pueden reducir el uso de litio y los costos de producción», por lo que las acciones relacionadas con el litio que, se habían visto impulsada por las expectativas de un mayor precio de la materia prima, «deberían tener un rendimiento inferior».

Esto, considerando que actualmente el principal producto químico de SQM es el carbonato de litio.

«Tesla anunció mejoras en las tecnologías de baterías que probablemente respaldarán las ventas de vehículos eléctricos a largo plazo, pero también reducirán el uso de litio y los costos de producción. También anunciaron su propia mina de litio con un proceso nuevo, de menor costo y más sostenible. Las acciones de litio reaccionarán negativamente», recalcó el banco.

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La agencia aeroespacial estadounidense busca adquirir muestras de entre 50 y 500 gramos de rocas y regolito (polvo fino y gris de la superficie lunar), y pagará a las compañías que puedan otorgárselo.

«Estamos dando un paso fundamental al publicar una solicitud para que las empresas comerciales presenten propuestas para la recopilación de recursos espaciales. Al considerar tales propuestas, exigiremos que todas las acciones se tomen de manera transparente», aseguró el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.

De esta manera, «estamos poniendo nuestras políticas en práctica para impulsar una nueva era de exploración y descubrimiento que beneficiará a toda la humanidad«, agregó Bridenstine.

El plan contempla que las empresas privadas recolecten una pequeña cantidad de material lunar y proporcionen imágenes y datos de la ubicación exacta. La recolección será comprada y de propiedad exclusiva de la NASA.

La empresa que se adjudique el proyecto recibirá un pago de 10 por ciento inicial, otro 10 por ciento en el lanzamiento y el 80 por ciento restante al finalizar con éxito el viaje y la recolección.

«El objetivo de la NASA es que la recuperación y la transferencia de propiedad se completen antes de 2024«, detalló Bridenstine a través del blog de la NASA.

La agencia tiene prevista para ese mismo año la ejecución del proyecto «Artemisa», que quiere llevar por primera vez a una mujer a la Luna. En éste participan las empresas SpaceX y Blue Origin, de los multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos.

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Este auge, así como los avances de la tecnología en el desarrollo de baterías de níquel-manganeso-cobalto (NMC) y níquel-cobalto-aluminio (NCA), y su aplicación en el tren motor de los vehículos eléctricos, ha significado un incremento en la demanda de diversos minerales, en especial del cobalto, debido a que este último se utiliza para mejorar la estabilidad de las baterías y aumentar la potencia de salida de la celda, explican desde S&P Inteligencia Global de Mercado.

Cabe indicar que a diferencia del litio o el níquel, el cobalto es pocas veces el producto principal de una operación minera, por lo tanto, el suministro ha dependido generalmente del mercado existente para el producto principal de la mina, generalmente cobre o níquel.

[VEA TAMBIÉN: Análisis de la Semana MCH: El potencial y las oportunidades del cobalto]

Sin embargo, los riesgos presentes en la cadena de suministro del cobalto, incluyendo los costos relacionados, ha representado un incentivo para continuar desarrollando la tecnología de las baterías.

En este contexto, las baterías NMC han sido uno de los elementos en que los esfuerzos de I+D se han orientado, siendo la reducción del contenido de cobalto una idea que ronda desde hace tiempo.

Nuevas soluciones tecnológicas

Desde FLSmidt destacan que la igualdad de las proporciones de los metales en las primeras baterías NMC111 se cambió a las actuales NMC532 y NMC622, donde se ha reducido el contenido de cobalto y manganeso, favoreciendo el de níquel.

Vale mencionar que las baterías NCA que se usan en los vehículos Tesla utilizan una batería con contenido reducido de cobalto, como ha destacado Elon Musk en respuesta a las preocupaciones sobre los riesgos en la cadena de suministro de dicho mineral.

[VEA TAMBIÉN: Minería y electromovilidad: La mirada alemana sobre una provechosa relación ]

Junto con ello es relevante indicar el caso de las baterías de titanato de litio (LTO), que se diferencian de las baterías Li-ion en que el ánodo se recubre con titanato de litio en lugar de grafito. Las baterías LTO han mostrado ciclos de vida mucho mayores y un proceso de carga muy rápido, además de ser más adecuadas para el uso en ambientes con bajas temperaturas.

Sin embargo, las baterías LTO tienen ciertas desventajas cuando se comparan con las NMC, en cuanto a la densidad de energía y producción de voltaje, lo que puede limitar su atractivo para una aplicación más masiva en los VE.

De esta manera, las diversas compañías que forman parten del clúster de la movilidad eléctrica continúan investigando en alcanzar nuevos desarrollos, que se traduzcan en beneficios técnicos y económicos para la industria, como las baterías de estado sólido, litio-aire o litio-sulfuro, todas con menor dependencia de los metales más escasos. Sin embargo, estas tecnologías no han sido probadas comercialmente y es poco probable que lleguen a comercializarse en los próximos 10 años.

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(Diario Financiero) Tesla, el gigante tecnológico de vehículos electrónicos, cerró un acuerdo con la minera australiana Kidman Resources para que la abastezca de litio en la próxima década.

Kidman está desarrollando un proyecto de litio en Australia Occidental llamado Mt. Holland, iniciativa que está emprendiendo a través de un joint venture con la chilena SQM.

El acuerdo contempla un plazo inicial de tres años, informó la compañía basada en Melbourne, y la construcción de la mina que abastecerá la refinería en Australia Occidental comenzará en 2019.

Los fabricantes de baterías y vehículos electrónicos, como Tesla, están en una carrera desatada por asegurar contratos de suministro para productos clave, como el litio.

“El acuerdo con Tesla es un importante hito para Kidman”, señaló el director ejecutivo de la firma, Martin Donohue, a través de un comunicado citado por Bloomberg.

El proyecto considera tanto una mina de litio como una refinería para procesar el material, cuya construcción comenzará en 2021. Actualmente, la mayor parte del litio producido en Australia, es enviado a China para ser procesado.

Tensión con Tesla

El apetito de Tesla por insumo ha generado además expectativas de un posible acuerdo entre el gigante estadounidense y las autoridades en Chile, el mayor productor mundial de litio, más allá de un acuerdo con SQM.

A comienzos de año, el ex vicepresidente ejecutivo de la corporación, Eduardo Bitran se reunió con altos ejecutivos de la empresa encabezada por Elon Musk.

Sin embargo, la nueva administración de Corfo no vería con buenos ojos un pacto. Tras participar en la comisión de Economía de la Cámara de Diputados, el asesor de Corfo Leonardo Valenzuela fue tajante en señalar que no ha habido avances en las conversaciones y además se mostró crítico del actual de Tesla.

“Tesla quiere hidróxido de litio a precio de huevo. Este producto se comercializa a US$ 16.000 la tonelada y Tesla lo quiere comprar a US$ 8.000, por lo que hay muy poco avance en esa materia”, declaró Valenzuela.

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Sin entrar en detalles, Bitran señaló que el sorpresivo viaje del empresario sudafricano, creador además de SpaceX y PayPal, hubo algunas “conexiones” con Corfo. “Anduvo Elon Musk por acá ¿no es cierto? No se juntó con nosotros. Vino de turista. Venía a la Antártica y había mal tiempo y se fue a Isla de Pascua, pero algunas conexiones quedaron con Corfo”, afirmó ayer sin ahondar en el tema.

El recuerdo de la visita por parte de Bitran se enmarca en una conversación del timonel de Corfo con periodistas cuando se le consultaba sobre la opción de poder incorporar a SQM dentro del proceso de licitación que se inició durante 2017 para darle valor agregado al litio. Esto, a través del porcentaje de cuota adicional que la minera no metálica podría entregar al mercado una vez que se selle el pacto con Corfo y se le dé término al arbitraje, lo que sucedería la próxima semana. “Si terminamos el 17 (de enero) tenemos la posibilidad de, si llegan muy buenas propuestas, completar la oferta. Si nos llegan muy buenas propuestas y falta litio en relación al interés de inversión, la propuesta de incorporar también el litio de SQM en este proceso es posible”, indicó.

En relación al acuerdo con SQM, Bitran recordó que existe un acuerdo de confidencialidad que impide a las partes entregar detalles de las conversaciones. Sin embargo, explicó que aún se sigue negociando y que actualmente están en proceso de redacción del acuerdo. “Hay un dicho que dice que el diablo está en los detalles y en materia contractual más aún. Por lo tanto, cada escritura de contrato es un proceso de negociación”, indicó.

Acuerdo marco

Uno de los temas que aún está abierto, dijo, es el diseño de un acuerdo marco donde SQM se comprometa con la comunidad aledaña a sus operación, en el Salar de Atacama. De hecho, durante las últimas semanas Bitran indicó que se ha trasladado hacia la zona para conversar con cada comunidad. “Antes de tener terminados los contratos, lo que hemos hecho es un proceso de diálogo para -no poder incorporar porque es imposible- pero saber toda las posibles demandas o expectativas que puedan haber en el entorno de la operación de esta empresa que ha tenido relaciones conflictivas con su entorno por muchos años”, dijo. Añadió que en este “diálogo paralelo” han participado muchos actores, como el gobierno regional, la comunidad académica y empresarial de Antofagasta y también las municipalidades de las áreas donde opera SQM.

“De tal manera que el acuerdo nuestro establezca un marco de relación de esta empresa con su entorno. Queremos que sea un marco transparente, de respeto mutuo y con un marco del más alto estándar de responsabilidad social empresarial y de valor compartido. Eso va a estar plasmado en el acuerdo”, indicó.

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