Con una inversión de US$12 millones, la iniciativa consiste en la ejecución de un programa de exploraciones, pruebas de bombeo y de reinyección, cuyo objetivo es identificar el potencial de los recursos de litio que se encuentran en las propiedades mineras del propio titular en el salar de Pedernales. Lo anterior permitirá contar con la información suficiente y necesaria para el estudio y desarrollo de futuros proyectos, así como, obtener más información sobre la geología e hidrogeología del salar.

La perforación de los pozos se realizará de manera paulatina durante la Fase de Operación, a través de un programa que contempla 3 campañas de exploración, las que se extenderán durante aproximadamente 83 meses.

Para lograr lo anterior, el programa de exploraciones considera la perforación de 114 pozos de sondeo, correspondientes a:

– 43 pozos de observación (PEL),

– 9 pozos de exploración (PX),

– 21 pozos de bombeo (PELB),

– 8 pozos de reinyección (PERI), y

– 33 pozos de monitoreo (PEMR).

Asimismo, se realizará una serie de pruebas de reinyección de salmuera con el fin de validar la viabilidad técnica, ambiental y económica de esta técnica.

En ese sentido y como apoyo a estas actividades, se instalará un campamento en una superficie de aproximadamente 1,5 hectárea, que albergará al personal durante las fases de construcción, operación y cierre del proyecto, el que contará con oficinas, casino, dormitorios y sitios para el almacenamiento adecuado de los residuos generados durante la ejecución del proyecto.

 Se estima que la vida útil del proyecto se extenderá por aproximadamente 87 meses, considerando las fases de construcción, operación y cierre.

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Un estudio entre las universidades de Atacama, de Antofagasta y de Chile, permitirá crear en tres años un sistema avanzado para la extracción de litio desde salmueras.

Al respecto, la Universidad de Atacama desarrolla solventes basados en líquidos iónicos para la extracción de litio desde salares complejos, mediante el uso de materiales tipo Metal-Organic Frameworks (MOF).

Estos materiales híbridos combinan estructuras porosas, que se pueden mezclar con compuestos funcionales que permiten separar selectivamente el litio de interferentes como magnesio y calcio, elementos que actualmente dificultan la explotación eficiente de numerosos salares.

El doctor Jonathan Castillo, académico del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama, explicó que esta línea de investigación surge a partir de experiencia previa en extracción por solventes aplicada a la minería del cobre, lo que permitió adaptar dichos conocimientos a los desafíos propios de la industria del litio. En este contexto, destaca que la extracción desde salmueras presenta una complejidad significativamente mayor, requiriendo el desarrollo de nuevas soluciones tecnológicas.

El investigador comentó que una gran parte de los salares presenta dificultades para la obtención de litio de forma rentable, principalmente debido a la presencia de interferentes, en especial altas concentraciones de magnesio. «Estas características los convierten en sistemas altamente complejos desde el punto de vista químico y operacional. La tecnología propuesta busca precisamente abordar estas limitaciones, permitiendo avanzar hacia la valorización de recursos que actualmente no son explotados», agregó el académico.

Como parte del proyecto, la Universidad de Atacama ha desarrollado una serie de solventes basados en líquidos iónicos, diseñados para mejorar la separación selectiva del litio en salmueras. Estos serán integrados en materiales avanzados, mientras que la Universidad de Antofagasta trabajará en el diseño del circuito de proceso, y la Universidad de Chile en la validación de parámetros para su eventual transferencia tecnológica.

Desde una perspectiva más general, los salares son sistemas naturales complejos, donde la composición química de las salmueras varía significativamente, y donde la presencia de interferentes —particularmente magnesio y calcio — representa una de las principales barreras para su explotación. En este sentido, el desarrollo de tecnologías selectivas y eficientes es clave para ampliar la base de recursos explotables y avanzar hacia una minería del litio más sostenible.

Finalmente, el Dr. Castillo resaltó que este tipo de investigaciones también abre la puerta a la recuperación de otros elementos de interés presentes en salmueras, contribuyendo a una visión más integral de la minería, donde no solo se enfoque en un recurso específico, sino en la valorización múltiple de estos sistemas.

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Sin embargo, a pesar de sus múltiples beneficios, desde el lado ambiental se cuestionan principalmente los vertidos de salmuera que resultan del proceso de desalación, pese a que se ha ido logrando mitigar los riesgos para los ecosistemas marinos que pudieran generar estos residuos. Es así como estudios muestran aumentos de salinidad menores al 5% a 100 metros del punto de descarga, atenuados por la Corriente de Humboldt y la geografía costera. Los difusores submarinos dispersan la salmuera uniformemente, reduciendo impactos en la vida marina.

Con la finalidad de minimizar todavía más el impacto ambiental, se está estudiando una solución circular: la minería de salmuera o brine mining, que recupera sales y minerales del subproducto de la desalación, aumentando la sostenibilidad del proceso al generar valor a partir de un residuo.

Domingo Zarzo, director de Proyectos Estratégicos y Relaciones Institucionales de Sacyr, explicó que «el sector de la desalación está concentrando sus esfuerzos en incrementar la sustentabilidad de los proyectos, más que en el desarrollo de nuevas tecnologías. Está claro que las salmueras de desalación son una potencial fuente de proyectos e investigaciones que incrementen la economía circular en la desalación, sea por medio de la producción de energía (energía renovable azul), por la producción de productos químicos y sales (brine mining), con proyectos relacionados con captura de CO2 o con la reutilización de componentes tales como membranas o cartuchos».

Relevante iniciativa

Desde el año 2021, Sacyr lidera el proyecto «Life HyReward» -financiado por la Unión Europea en el programa LIFE-, en el que se utiliza la salmuera procedente del proceso de ósmosis inversa de agua de mar como corriente de alimentación de alta salinidad y agua residual tratada como corriente de baja salinidad. La unión de las dos posibilita la generación de energía eléctrica. La primera fase experimental de este proyecto se desarrolló en la planta desaladora de Alicante (España).

Domingo Zarzo explicó que gracias a este proyecto «hemos conseguido producir más de 0,3 Kw-h/m3 en planta piloto (pero con un potencial mucho mayor) a partir del gradiente salino entre salmuera de desalación y una fuente de agua dulce (que en nuestro caso es agua residual tratada), al introducirlos en una electrodiálisis reversa (RED), lo cual supone una reducción de más del 10% del consumo energético de una desaladora y unas ventajas adicionales como la dilución de ambas corrientes».

Zarzo añadió que «la integración de energías renovables en el campo de la desalación es crucial para la descarbonización del sector del agua, ya que más del 50-60% del coste de producción de agua desalada proviene de la energía. Pero la desalación en sí misma, realizada de modo sustentable, reduce la presión sobre los recursos de agua continentales (subterráneos y superficiales), y genera nuevos recursos a partir de una fuente inagotable como es el mar».

El avance de la desalación permite liberar aguas continentales para consumo humano y ecosistemas. Para 2034, se estima que el 66% del agua utilizada por la minería del cobre provendrá del mar, reduciendo en casi 37% el uso de agua continental.

Zarzo relevó el hecho que «Chile está avanzando rápidamente en el crecimiento de diversos programas y proyectos de desalación y reúso en diferentes regiones, ya no sólo para el sector minero sino también multipropósito, como la recientemente adjudicada desaladora de Coquimbo, por lo que puede y debe beneficiarse de todos los avances en materia de sostenibilidad del sector. Adicionalmente, la tecnología desarrollada podría utilizarse para producir energía a partir de corrientes salinas del sector minero, que podrían superar incluso el potencial de producción de energía de las salmueras de desaladoras”.

Así, el país se posiciona a la vanguardia de la innovación hídrica y ambiental, demostrando que sostenibilidad y desarrollo económico pueden avanzar en conjunto, transformando la salmuera en una oportunidad real de economía circular y tecnología limpia. Casos exitosos como este serán presentados en el próximo Congreso Acades 2026.

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En la ocasión, estuvo acompañado por Rosa Román, directora regional de Corfo Atacama; María José Gallardo, vicerrectora de Investigación y Posgrado de la Universidad de Atacama; académicos de la misma casa de estudios; representantes del Gobierno regional y Marco Cabello, miembro del directorio del INLISa.

Durante el recorrido, la comitiva pudo conocer la tecnología de extracción directa que impulsa Simco, proyecto de litio del Grupo Errázuriz, a través del sistema patentado DLP (Direct Lithium to Product), desarrollado por la empresa estadounidense IBC. Esta tecnología representa una alternativa más eficiente y responsable ambientalmente frente al tradicional sistema de evaporación solar. La DLP permite recuperar más del 99% del litio presente en la salmuera, reduce el tiempo de procesamiento de 18 meses a horas y posibilita la reinyección de la salmuera al salar, minimizando la huella hídrica y energética del proceso, explicaron sus desarrolladores.

“Desde INLiSa consideramos fundamental articularnos con el ecosistema de innovación, especialmente con aquellas empresas que están impulsando nuevos métodos de extracción de litio. Esta visita representa un paso clave para comprender sus necesidades y definir cómo nuestro instituto puede facilitar estos esfuerzos, alineándonos con nuestra misión de promover un desarrollo sostenible del litio que resguarde el valor ambiental y social de los salares de Chile”, dijo Hernán Cáceres, director ejecutivo del INLiSa.

En tanto, Marcelo Valdebenito, gerente de Asuntos Corporativos del Grupo Errázuriz, explicó que “estamos muy contentos de poder estrechar lazos de colaboración con el mundo académico regional y, especialmente, con el nuevo Instituto Nacional de Litio y Salares, que representa una tremenda oportunidad de trabajo conjunto”.

Cabe mencionar que el proyecto “Producción de Sales Maricunga” está en proceso de consulta indígena para luego comenzar su fase de construcción, en la que podría ser la primera iniciativa en producir litio fuera del Salar de Atacama en Chile. Además, Grupo Errázuriz en conjunto con Lithium Chile, está en proceso de adjudicación de un CEOL en el salar de Coipasa en la Región de Tarapacá.

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Con una inversión de US$778.000, la iniciativa a desarrollarse en la comuna de San Pedro de Atacama tiene como objetivo reducir la cantidad máxima de salmuera a bombear desde las zonas de extracción autorizadas en el núcleo del Salar de Atacama y de agua a extraer desde pozos ubicados en la zona aluvial en el margen este del Salar; implementar ajustes en el plan de seguimiento ambiental y en los planes de alerta temprana, y adoptar medidas asociadas a la pérdida de ejemplares de Algarrobo en el sector del pozo Camar-2.

En el expediente ambiental se detalla que los objetivos específicos del Proyecto son:

• Disminuir progresivamente la extracción de salmuera hasta llegar a 822 l/s el año 2028 y hasta el término de la vida útil de la operación autorizada mediante RCA N°226/2006.
• Disminuir en un 50% la cantidad máxima total de agua a extraer respecto de lo autorizado por la RCA N°226/2006.
• Actualizar el Plan de Seguimiento Ambiental hidrogeológico y biótico (PSAH y PSAB).
• Actualizar los Planes de Alerta Temprana (PAT)
• Implementar medidas para hacerse cargo de la afectación progresiva del estado de vitalidad de algarrobos en el área del pozo Camar-2.

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Este es parte de un agresivo plan que la compañía chilena implementará en las próximas dos décadas y que suma otros US$100 millones para ser «carbono neutral» en las faenas de litio, cloruro de potasio y yodo al año 2030 y de todos sus productos al año 2040.

El proyecto está basado, entre otros, en los Objetivos de Desarrollo Sostenible planteados por Naciones Unidas, lo que exige cumplimientos más allá de los impuestos por leyes y regulaciones.

El agua

Una de las principales iniciativas es la reducción del consumo de agua continental en todas sus operaciones.

Será de un 40% a 2000 y un 68% a 2040.

Para la faena del Salar de Atacama, la reducción tendrá efecto inmediato en un 20% en comparación con el año 2019 y de un 50% a 2030.

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El regulador ambiental chileno decidió en agosto descartar un plan de mitigación propuesto por SQM y reabrir un proceso de sanción tras determinar que por varios años extrajo salmuera rica en litio por sobre lo permitido.

«Petmitirà acceder a paràmetros y variables desde aproximadamente 300 puntos de medición que la empresa dispuso desde el núcleo hasta las zonas aledañas al Salar de Atacama», dijo SQM en un comunicado.

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Su principal beneficio es poner a disposición de laboratorios estatales y privados metodologías estandarizadas para medir litio y otros elementos en salmueras.

“Estas normas son fruto de un largo camino recorrido por profesionales de la CCHEN, que se han esforzado por poner a disposición de nuestro país, un producto y bien público. En un plano regional, entre Argentina y Bolivia, nos posiciona como el primer país que las impulsa y publica”, señaló el director ejecutivo de la CCHEN, Jaime Salas.

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La autoridad añadió que «previo a estas normas y al propio convenio entre el Servicio Nacional de Aduanas, Corfo y la CCHEN, solo las empresas explotadoras contaban con metodologías para la caracterización de salmueras, según sus propios parámetros de medición, los que no estaban estandarizados”.

En esa línea, incluso, estas normas pueden ser utilizadas para resolver controversias o litigios sobre valores de concentración de litio, entre alguna empresa explotadora y otra compradora o un ente fiscalizador, a modo de ejemplo.

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Esta actividad se realizó con el fin de cautelar los límites contractuales de los pozos de explotación y la verificación de pozos de inyecciones, con miras a una sustentabilidad de la explotación futura del Salar, activo estratégico de Chile, resaltó Corfo.

Asimismo, los profesionales en terreno, efectuaron la inspección anual de geomensura de alta precisión para verificar la ubicación de los pozos tanto de explotación, como de exploración y monitoreo, en especial hacia las zonas perimetrales.

Corfo recordó que SQM Salar S.A. es arrendataria de las pertenencias mineras denominadas OMA de propiedad de la Corporación, que están ubicadas en el Salar de Atacama en la Región de Antofagasta.

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Según ha trascendido, aún están en proceso de discusión los puntos más importantes y candentes para una política del litio, como por ejemplo abrir la explotación de este mineral dándole el carácter de concesible u otras fórmulas, o el rol que jugará el Estado.

Un tema en que habría consenso es que para abrir la producción de este mineral, el sistema de concesiones que se aplica, por ejemplo, a productores cobre, no es viable en el caso del litio.

La extracción de salmueras –donde está contenido el mineral- en un punto determinado de un salar, afecta a toda la superficie, más allá del área física entregada en la concesión. Por eso, se haría necesario innovar en un nuevo sistema de permisos, si se busca aumentar la producción.

El subsecretario Moreno, explicó en la Cámara Alta que el grupo de expertos constató una serie de temas: como que faltaba más presencia del Estado y que había que crear una institucionalidad que proteja y preserve los recursos e integre el valor agregado a la extracción del mineral.

También, que no es real que el carácter no concesible del litio sea el responsable de que Chile esté perdiendo competitividad. “El país ya es uno de los primeros productores mundiales de litio con este marco legal”, dijo.

Es necesario, además, generar un sistema integrado de información sobre el salar de Atacama, para sea manejado de forma adecuada. Moreno agregó que también se debería dotar al Estado de mayor regulación y capacidades fiscalizadoras.

Postura de los senadores


Para el presidente de la comisión, el senador Alejandro Guillier, el trabajo está bien encaminado, pero le falta contundencia y fundamentar mejor los avances, por ejemplo en temas de legislación comparada en esta materia. Lo fundamental -dice- es ver cómo ingresar a la cadena de valor.

El senador Jaime Orpis, en tanto, cree que hay que quitar el carácter no concesible del mineral, porque no es estratégico. Pero -dice- es fundamental romper la inercia y se aprovechar el potencial del país.

El senador Baldo Prokurica advierte que hay que acelerar la toma de decisiones y fomentar, por ejemplo que se instalen industrias que hagan investigación y desarrollo. Por ejemplo, dice que una sola empresa china tiene más de mil ingenieros desarrollando tecnología en torno al litio, mientras en Chile esos expertos se cuentan -con optimismo- con los dedos de una mano.

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