En su intervención, el ejecutivo puso énfasis en la relevancia que tiene el agua en los territorios donde opera la industria, señalando que “cuando uno recorre el territorio de Chile donde están emplazadas nuestras operaciones, participando en el diálogo con las comunidades, concluye que no hay nada que le importe más a las personas que el agua”.

En esa línea, planteó que “la primera certeza es que el agua continental es un bien cada vez más escaso. La segunda es que la mayor parte de nuestros yacimientos está ubicada en territorios con escasez hídrica. Y la tercera es que las empresas mineras necesitan cada vez más agua para operar”.

Respecto a la creciente demanda, explicó que “para producir más cobre se necesita más agua, y además, para producir la misma cantidad de cobre también se necesita más agua, dada la caída de leyes, la mayor profundidad de los yacimientos y una mineralogía más compleja”.

Asimismo, advirtió que la continuidad operacional está directamente vinculada a este recurso, destacando que “hoy Codelco consume 5.500 litros de agua por segundo. Esto es mucha agua”.

Frente a este escenario, detalló que “nuestra promesa es reducir en un 60% el consumo unitario de agua continental en las plantas concentradoras ubicadas en zonas de estrés hídrico al año 2030, en comparación con 2019. Además, buscamos disminuir a menos del 10% el uso de agua continental en cuencas de alto estrés hídrico al año 2035”.

Estrategia y proyectos

En su presentación, Máximo Pacheco profundizó en la estrategia de largo plazo de la estatal, manifestandi que “es parte de una visión de largo plazo. Las soluciones requieren ser sustentables, intensivas en capital, desarrollarse en el largo plazo e incorporar cada vez más nuevas tecnologías”.

En materia de eficiencia hídrica, dijo que “quiero presentarles nuestros principales proyectos en el ámbito de la eficiencia hídrica. En primer lugar, el proyecto de eficiencia hídrica que estamos implementando con tecnologías avanzadas y mejoras operacionales para optimizar el uso de agua”.

Entre las iniciativas, destacó los relaves espesados, afirmando que “el proyecto incorpora infraestructura para espesar, bombear y depositar relaves con mayor concentración de sólidos, lo que permite recuperar más agua de los relaves, la cual se recircula en la planta, reduciendo el consumo de agua fresca. Esta iniciativa nos permite ahorrar 127 litros por segundo”.

Asimismo, relevó avances en División Salvador de Codelco, exhibiendo que “modernizó la planta concentradora para procesar minerales sulfurados con un diseño que optimiza el uso de agua mediante la recirculación, recuperando 165 litros por segundo”.

A esto se suma el plan en División El Teniente de Codelco, donde “se contempla una mayor capacidad de espesamiento que permite optimizar el consumo de agua, con una recirculación de 60 litros por segundo”.

El ejecutivo subrayó además que “nuestra estrategia se refiere a la recirculación. Estamos recuperando aguas claras desde depósitos de relaves para reducir la extracción de nuevas fuentes y cerrar el ciclo del agua”.

En ese contexto, destacó que “el sistema de agua reciclada en el Embalse Carén tendrá una capacidad de 610 litros por segundo a partir de 2025, lo que permitirá cubrir parte del déficit hídrico”.

Otro de los pilares es la desalinización, subrayando que “buscamos sustituir el uso de agua continental por agua desalada o aguas servidas tratadas, principalmente en zonas de alto estrés hídrico”. En este ámbito, detalló que la planta desalinizadora en Tocopilla “permitirá equilibrar el potencial productivo futuro de nuestras operaciones del norte. La primera fase entrará en operación este año con 840 litros por segundo, y en su segunda fase, al año 2029, alcanzará los 3.956 litros por segundo”.

Asimismo, agregó que “se suscribió un contrato para construir una planta de reúso de aguas servidas para Antofagasta, lo que constituye la primera experiencia en Chile a gran escala para destinar a la industria una porción relevante de aguas servidas que hoy llegan al mar”.

En términos globales, aseveró que “en 2025 sumaremos nuevas fuentes de agua que representan 3.320 litros por segundo provenientes de fuentes no continentales, lo que equivale a cerca del 60% del consumo”.

Finalmente, abordó el impacto territorial del uso del recurso, enfatizando que “la minería no es el mayor consumidor de agua en Chile, pero eso no es tranquilizador, porque operamos en zonas de extrema escasez hídrica, lo que genera tensiones con las comunidades”. En ese sentido, añadió que “aunque a nivel país el consumo es menor, en regiones como Antofagasta puede representar cerca del 50% del total de esa región”.

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La compañía informó que para el proyecto en Penco está generando innovaciones que permitan altos estándares en sostenibilidad, especialmente en el uso de recursos naturales. Para la disminución de la huella hídrica del proyecto, la empresa ha incluido un proceso de recirculación de hasta el 95% del agua de proceso.

Además, el nuevo proyecto de Aclara presentará a evaluación ambiental un abastecimiento alternativo en base a aguas domésticas tratadas, provenientes de algunos de los sistemas de Essbio, que de ser aprobada por la autoridad ambiental se convertiría en la primera iniciativa de este tipo en la región.

Esto permitirá descartar completamente el uso de esteros naturales de Penco, dando paso a una solución de economía circular, fundamental para la Región del Biobío dado el contexto de sequía y las necesidades de la comunidad local.

Beneficios

Fernando Illanes, gerente de Asuntos Corporativos y Valor Social de la empresa, comentó que “desde que empezamos a diseñar este nuevo proyecto lo hicimos de manera participativa y nos dedicamos a dialogar con todos los vecinos de Penco. Entendimos que el cuidado del agua y del medio ambiente eran temas de vital importancia para ellos, muy en línea con lo que sostenemos en Aclara. Nos estamos desafiando a utilizar agua de la forma más eficiente posible, y lo logramos con innovación y con voluntad de hacer las cosas mejor y de manera participativa”.

En tanto, Ramón Barúa, director ejecutivo de la empresa, destacó que “para Aclara, el bienestar ambiental es fundamental. Estamos muy contentos porque heredamos un proyecto que utilizaba el agua de los esteros Penco y El Cabrito, algo que para nosotros tenía que cambiar, y ahora hemos encontrado una excelente solución para nuestro nuevo proyecto. El usar una fuente de agua reciclada y sostenible nos permite acercarnos más a la comunidad y decirles, con hechos concretos, que los escuchamos, que compartimos su preocupación por la naturaleza y que vamos a proteger los esteros como lo hacen ellos. Hoy, podemos anunciar con orgullo que los esteros de Penco no se tocarán para obtener tierras raras”.

La empresa, además, recalcó que esta recirculación implica que no habrá residuos líquidos industriales que se dispongan en cauces naturales o en el mar, por lo que no existirá un tranque de relaves ni se dispondrá agua a través de los desagües, esteros u otras formas de evacuación.

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Destacan que en Codelco Andina este desafío se materializa con convicción a través de una serie de iniciativas que aseguren el balance hídrico, la reutilización y recirculación del agua, además de acciones de soporte social y búsqueda de soluciones de largo plazo; todo ello con el horizonte de contribuir a la meta corporativa de reducir en 60% el consumo unitario de aguas continentales.

“En concreto, estamos impulsando acciones que tienen como principal objetivo avanzar hacia una minería más sustentable, con énfasis en optimizar la gestión del recurso hídrico en nuestras operaciones y proyectos, así como también apoyar a las comunidades en mejorar su acceso al agua”, explicó Montserrat Pastor, gerenta de Sustentabilidad y Asuntos Externos de Andina.

Dichas iniciativas también promueven la activa participación de los trabajadores (as). Este es el caso de un programa de ideas que busca obtener de cada gota la mayor eficiencia, instando a los integrantes del centro de trabajo a cuidar este recurso tan escaso, recalcan desde la Estatal.

“Nos encontramos en un proceso de transformación que busca instalar una mirada desafiante para lograr capturar el máximo potencial en cada uno de nuestros procesos. Queremos cambiar la forma cómo hacemos las cosas, por ello estamos rescatando las visiones de cada uno de los integrantes de Andina, tanto propio como colaboradores, y así generar una consciencia global respecto de esta materia”, explicó Gianfranco Gambaro, superintendente de recursos hídricos de la división.

Soporte social

Andina no solo busca disminuir su huella hídrica, sino que también -como un importante actor productivo del Valle de Aconcagua- demuestra su compromiso con sus vecinos(as) y entorno a través de un plan de apoyo a la gestión hídrica de las localidades que se encuentran en sus territorios aledaños.

“De forma permanente estamos buscando nuevas opciones para optimizar y aumentar la disponibilidad de agua en favor de nuestras comunidades vecinas del Camino Internacional y Tiltil. Por ello, estamos buscando contribuir a que los APRs cumplan con las necesidades de las comunidades tanto en su forma de operar como en su mantención y disponibilidad hídrica. Estamos realizando un detallado diagnóstico que nos permitirá avanzar aun con más velocidad en estas gestiones, detalló Montserrat Pastor.

Junto con ello, Codelco Andina resalta que el centro de trabajo está apoyando proyectos que permitan buscar soluciones de largo plazo para los escenarios de déficit hídrico que afectan el valle del Aconcagua, entre los cuales destaca el aporte para la implementación de un embalse o reservorio de regulación, que ayudará a gestionar mejor el agua -durante las fluctuaciones o deshielos- contribuyendo a la seguridad hídrica de toda la cuenca del río Aconcagua.

Montserrat Pastor también enfatiza en la operación responsable y respetuosa con el entorno. “Hoy en Andina podemos reafirmar que la sustentabilidad está en el centro de nuestro negocio. La gestión socio-ambiental de nuestra operación está enfocada en que la protección del medio ambiente y el desarrollo del territorio con valor social son elementos clave para viabilizar nuestro proceso productivo actual y futuro”, comentó la ejecutiva de la Corporación.

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Es en este escenario que las empresas se han visto obligadas a implementar diversas estrategias conducentes a reducir el consumo de aguas continentales.

De acuerdo con el más reciente reporte de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) con cifras a 2019, la industria redujo en 6,8% el nivel de consumo de este tipo de recursos hídricos, alcanzando un nivel de 12,45 metros cúbicos (m3) por segundo.

En contrapartida, la utilización de agua de mar y la recirculación de este elemento en las faenas mostraron aumentos de 1,7% y 15%, respectivamente.

«La minería es una de las industrias que está haciendo mayores esfuerzos por una mejor utilización de las aguas continentales y tenemos varios puntos que quedan en evidencia en este informe. Por un lado, hay empresas que están renunciado a sus derechos de aguas continentales y están construyendo desaladoras, mientras que el 95% de los grandes proyectos de la minería chilena contempla la construcción de desaladoras o, eventualmente, el uso de agua de mar en sus procesos», destacó el ministro de Minería, Baldo Prokurica.

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De hecho, el recurso hídrico se ha ido convirtiendo en un insumo crítico para las empresas, lo que ha impulsado también nuevas estrategias de las compañías para obtenerlo. En este escenario, según el informe del agua 2017 realizado por la Sociedad Nacional de Minería (Sonami) -el último disponible- la gran minería del cobre impulsó la recirculación de hasta un 76,5% del agua utilizada en las faenas, cifra que es 1,1 punto porcentual mayor al ejercicio inmediatamente anterior.

Esta tendencia también se hizo extensiva a la mediana minería, empresas que a pesar de contar con menos recursos económicos y escalas de producción más pequeñas que los otros segmentos mineros, lograron aumentar sus tasas de recirculación por segundo año consecutivo, llegando a un 59,5% en el ejercicio.

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La minería de otros metales (hierro, oro y polimetálica) y no metálica (litio) también mostró un avance, pues durante el año alcanzaron una recirculación de 34,2%, un alza de más de 6 puntos porcentuales en doce meses. En tanto, la industria en su conjunto se situó en un 73,6%, el umbral más alto desde que se realiza esta medición.

«Estos esfuerzos no se detienen en el ámbito técnico y tecnológico, sino que continúan con la iniciativa que han tenido algunas empresas por capacitar a sus especialistas en la implementación de las mejores prácticas internacionales disponibles, para realizar una correcta cuantificación y posterior reportabilidad de los consumos del recurso hídrico», aseguran desde la Sonami.

Agua de mar

Otra de las estrategias que han impulsado en la industria minera es aumentar el uso del agua de mar, que ha mantenido un crecimiento constante en los últimos tres años en todos los sectores mineros que fueron incluidos en el reporte.

Varias empresas pertenecientes a la gran minería han efectuado millonarias inversiones para el desarrollo de plantas desaladoras de agua de mar, tendencia que seguirá creciendo en el mediano plazo gracias a los proyectos que hay en carpeta, que suman 8 hasta el momento. Entre estos destaca una posible ampliación de la planta de Minera Escondida EWS, inaugurada a principios de 2018; la Planta desaladora Distrito Norte de Codelco; la ampliación de Centinela de Antofagasta Minerals; la infraestructura necesaria ante un posible uso de agua de mar para la expansión de Sierra Gorda de KGHM; y el proyecto de hierro Dominga.

En el período estudiado, el consumo de agua de mar para la minería del cobre alcanzó los 3,1 m3 /seg, lo que representa un aumento del 16,6% en comparación al consumo del año anterior, cuando la cifra alcanzaba 2,7 m 3 /seg. En la minería de otros metales y no metálica, en tanto, el consumo llegó a 0,2 m3 /seg. Todo esto, pese al gran requerimiento energético que el proceso de utilización de agua de mar emplea, que hace que iniciativas como esta agreguen un costo adicional al producto final obtenido por las mineras.

Con todo, la tendencia de la industria apunta a utilizar cada vez menos agua continental, que durante la última medición se mantuvo prácticamente en línea con las cifras del reporte anterior. Así, el consumo total de agua continental de los sectores mineros alcanzó los 14,8 m3 /seg en 2017, que se compara con los 14,9 m3 /seg. del año anterior.

Al considerar el total de recursos hídricos extraídos, sin importar su procedencia, el consumo para el sector minero en su totalidad llegó a los 18,1 m3 /seg, lo que en comparación con el valor obtenido durante el año 2016, representa un aumento de 1,6%.

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