Entre mediados de 2015 y mediados de 2018 los precios del litio, crucial para las baterías recargables, casi se triplicaron a medida la flota mundial de vehículos eléctricos alcanzaba la marca de los 5 millones y la industria automotriz comenzaba a preocuparse por la oferta de materias primas. Eso motivó la apertura de seis minas de litio en Australia desde 2017, con la idea de aprovechar la tecnología en evolución.

Pero si bien se avecina el auge de los vehículos, lo cierto es que aún no llega.

Las ventas se están desacelerando en China, el principal mercado, y la ofensiva para llenar la cadena de suministro de baterías se ha enfriado. El resultado: una desplome de 30% en el precio del litio que genera preocupación. ”Los últimos datos sobre vehículos eléctricos revelaron una desaceleración del crecimiento, infiriendo que además del exceso de oferta la demanda es ahora un problema”, escribieron Vivienne Lloyd y otros analistas de Macquarie Capital este mes en un informe.

En el primer trimestre de 2019, las ventas de vehículos eléctricos en China crecieron cerca de 90% en comparación con el año anterior. Si bien esa cifra suena impresionante, se trata de la mitad del crecimiento observado entre 2017 y 2018, según Nikolas Soulopoulos de BloombergNEF en Londres. En tanto, se espera que la producción de litio en Australia, principal productor mundial, suba alrededor de 23% en los próximos dos años.

Los productores del sector también enfrentan otros obstáculos en materia de precios, como el freno del aumento de la capacidad mundial para convertir el mineral extraído en materiales de litio. Algunos convertidores en China reportaron tardanza en su expansión a raíz de plazos de proyectos demasiado agresivos y condiciones crediticias más restrictivas, según un informe de julio de Orocobre.

Pese a que la perspectiva sobre la demanda a largo plazo aún parece sólida, algunos productores están reduciendo sus pronósticos de ganancias a corto plazo. Este año, la belga Umicore, el mayor fabricante mundial de cátodos de iones de litio, bajó su proyección de ganancias hasta fines de 2019, citando el debilitamiento de la demanda y el cierre de sistemas de almacenamiento energético en Corea del Sur.

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En un informe publicado ayer, la firma detalló que el carbonato de litio grado de batería de China se ha disparado 35% en lo que va del año hasta US$ 25.850 la tonelada.

En 2018, si bien la producción subirá, habrá una restricción en el suministro de productos terminados.

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Según cálculos privados hechos a partir de cifras de Aduanas, SQM exportó durante el año la tonelada de carbonato de litio a US$ 10.974 en promedio, mientras que su rival lo hizo a US$ 9.156. La diferencia, comentan fuentes cercanas a ambas empresas, se debe al grado del producto exportado.

“En este sentido, durante 2017 SQM exportó un 42% del total de su producción de litio como carbonato de litio e hidróxido de litio grado batería”, señala una fuente de la industria, valores que también superan a productores argentinos, de acuerdo con cifras obtenidas a partir del sitio web del servicio de comercio trasandino.

La misma fuente comenta que, el caso de SQM, el máximo valor a su producción de litio se agrega en Chile, puesto que aunque lo exporta a partes relacionadas, estas sólo se encargan de su comercialización, no de su procesamiento. “Por lo tanto, el impuesto por concepto a este valor agregado, se queda en Chile”, señala la fuente.

Desde Albemarle, en tanto, comentaron que “las diferencias de precios entre distintos actores de la industria se justifican en todas las cláusulas que el Acuerdo de Valoración de Aduana de la OMC establece como válidas”.

Entre ellas, señalan desde la productora minera, destacan “las diferencias de volumen, mercados a los que van destinados los productos y las especificaciones que tienen cada uno de ellos. En el caso del carbonato de litio esto es especialmente importante, ya que si bien, se utiliza una medida universal – LCE- para su cálculo, la comparación se puede referir a productos de características absolutamente distintas. Este no es un mercado de commodities y los productos se ajustan a las necesidades de cada cliente”.

“En Albemarle somos socios de nuestros clientes y de Chile en el desarrollo de industria responsable. Es por esto, que además de las diferencias en las características de los productos, nuestros precios se basan en contratos de largo plazo, que no se aprovechan de las oportunidades de desequilibrio del mercado ni utiliza precios de venta spot”, complementan desde dicha compañía.

Los montos de exportación del carbonato de litio son los únicos comparables, pues SQM también envía hidróxido de litio, a un precio mayor, superior a los US$ 18 mil por tonelada.

Platas al Fisco

Otro punto relevante de analizar es el monto que va para el Fisco a partir de cada tonelada de carbonato de litio vendida. Cifras públicas señalan que en el caso de Albemarle, el 29,4% del valor de la tonelada -que promedia en el año US$ 9.156- va a parar al Estado de Chile, mientras que si bien SQM vende a un precio mayor, de US$ 10.974 por tonelada, en su caso el 18,6% del precio de venta termina en las arcas fiscales.

“Independiente de las diferencias, lo importante es que el contrato Corfo estableció mecanismos de cálculo de comisión basada en el precio final de venta, algo que no se ve reflejado en esas estadísticas y que asegura al Estado de Chile un ingreso mucho mayor”, indican desde Albemarle.

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En el caso de los productos de litio, los ingresos totalizaron US$ 465,2 millones en los 9 meses, un incremento del 37,7% frente a los US$ 337,9 millones reportados para igual período de 2016.

“Los ingresos por litio y derivados durante el tercer trimestre de 2017 aumentaron un 15,6% en comparación con los del tercer trimestre de 2016. Los ingresos totales ascendieron a US$ 167,8 millones durante el tercer trimestre de 2017, en comparación con los US$ 145,1 millones en el tercer trimestre de 2016”, añadió la firma.

Justamente, en el período los precios de esta línea de producción se empinaron por sobre los US$ 13 mil por tonelada, precio histórico y que representa un alza de 8% respecto al segundo trimestre del año. Según su gerente general, Patricio de Solminihac, el mercado seguirá al alza al menos hasta comienzos del año que viene, debido a un importante crecimiento de la demanda.

“En el mercado del litio, seguimos observando un fuerte crecimiento de la demanda y hemos visto que los precios continuaron creciendo durante el tercer trimestre, superando los US$ 13.000 por tonelada, aumentando así otro 8% en comparación con el segundo trimestre. Creemos que esta tendencia de precios debería continuar durante el resto del año hasta principios del 2018”, señaló.

Al mismo tiempo, ratificó que sus proyectos de inversión en litio, tanto en Chile como en otras jurisdicciones, muestran avances.

“Seguimos avanzando con los nuevos proyectos de litio. Nuestros proyectos en Chile avanzan dentro de los plazos estimados, y esperamos completar nuestras expansiones de hidróxido de litio y carbonato de litio a mediados de 2018. En Argentina, estamos invirtiendo en la primera etapa de las 25.000 toneladas métricas, que se espera estén dispuestas en el 2019, y en Australia finalizamos la documentación requerida para avanzar con la sociedad conjunta con Kidman Resources”, comentó.

Destacó que han respondido con alzas de producción al incremento de demanda en fertilizantes, con lo que esperan terminar el año con una producción de 1,3 millones de toneladas de cloruro de potasio, cifra por sobre lo estimado inicialmente.

“En el mercado de la nutrición vegetal de especialidad los fuertes volúmenes de ventas fueron un resultado del aumento de la demanda y la disminución de la oferta de nuestra competencia. Nuestro equipo de operaciones ha sido capaz de aumentar la producción de una manera eficiente”, concluyó.

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SQM, una de las mayores productoras mundiales de litio y fertilizantes de especialidad, registraría una utilidad de 109,5 millones de dólares para el período julio-septiembre, según la mediana de las estimaciones de cuatro corredurías.

La cifra se compara con los 55,8 millones de dólares que obtuvo en mismo lapso del 2016.

Los ingresos de la compañía habrían subido un 4,2% en el trimestre, a 525 millones de dólares. Los precios del litio están subiendo ante la creciente demanda por el mineral, clave en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.

En tanto, el EBITDA (ganancia antes de impuestos, intereses, depreciación y amortización) habría trepado un 21,1%, a 224,9 millones de dólares.

«A medida que las bases comparativas de precios del litio aumenten en los próximos trimestres, la dinámica de crecimiento de las ganancias debería reducirse en el futuro, aunque podría reanudarse a partir de 2018 con las inversiones recientes para aumentar la capacidad», dijo Bice en un informe a clientes.

SQM, que está en medio de un proceso de arbitraje con el Estado chileno por pertenencias mineras clave, ha buscado impulsar la diversificación de sus fuentes de obtención de litio con el proyecto Caucharí-Olaroz en Argentina y Mt. Holland en Australia.

Con la estimación trimestral, SQM acumularía beneficios por 313,9 millones de dólares en los primeros nueve meses, un alza interanual del 59%.

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Así respondieron ejecutivos de PCS a las preguntas de analistas por el proceso de venta que llevan a cabo de su participación en SQM. Esto, luego que la autoridad india diera un plazo máximo de 18 meses para salir de la propiedad de la chilena y, así, autorizar la fusión de la canadiense con Agrium.

Un analista preguntó en conferencia con inversionistas si esperarían, por ejemplo, a realizar la venta luego de las elecciones en Chile y, así, ver si la empresa alcanzaba un acuerdo con la nueva administración de Corfo, organismo con el que SQM enfrenta un arbitraje. Ejecutivos de Potash respondieron que si bien es un punto a estudiar, el buen momento del litio hace que esta ventana sea la mejor para vender.

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El ETF Global X Lithium & Battery Tech, el vehículo referente del sector, tuvo un septiembre demoledor.

A pesar de marcar ayer su segundo día consecutivo de corrección, llevando al valor cuota a los US$37,95, los flujos que se han registrado desde el cierre de agosto en el vehículo superan por mucho los registrados anteriormente. Si septiembre se hubiera acabado ayer, el flujo neto del periodo hubiera alcanzado los US$237,9 millones. Eso lo convertiría en el mejor mes en la historia del ETF, que comenzó a transar en 2010. En contraste, el segundo mes con la mayor entrada de capitales al instrumento fue agosto de este año, cuando el flujo neto llegó a US$89,3 millones.

La caída en los precios de las baterías y regulaciones gubernamentales significativas han provocado que muchas organizaciones revisaran al alza sus pronósticos para vehículos eléctricos, explica Jay Jacobs, director de research de Global X Funds, la firma que desarolló el ETF, lo que ha significado un aumento en las expectativas de demanda de litio.

“Por ejemplo, los nuevos pronósticos de la OPEP estiman cinco veces más vehículos eléctricos en 2040 de lo que se anticipaba anteriormente, mientras que la Agencia Internacional de la Energía dobló sus pronósticos hace poco”, dice.

En la línea de los cambios regulatorios, India, Francia, Reino Unido y más recientemente China anunciaron que eventualmente prohibirán el uso de automóviles con motor a combustión, impulsando el entusiasmo por el futuro del litio.

BCI Equity Research concuerda con la tesis de que el anticipado boom de los medios de transporte eléctricos impulsarán los precios del litio, pero agrega que habrá otros dos factores que catapultarán la demanda del commodity.

En primer lugar, explica el analista Fernando Errázuriz desde la firma local, “la creciente incorporación de ERNC (energías renovables no convencionales) al sistema de generación y la intermitencia que las caracteriza podría estar acompañada en el largo plazo por la implementación de baterías de almacenamiento que contribuyan a una mayor estabilización y sustentabilidad de este tipo de energía”.

A esto se sumaría un aumento de demanda de productos electrónicos, que también utilizan este tipo de baterías.

Este entusiasmo por las firmas ligadas al litio y el mundo de las baterías también se ha visto evidenciado en la rueda nacional.

SQM, el segundo mayor componente del ETF de Global X, ha visto un fuerte impulso en los últimos días. A pesar de sufrir una corrección el miércoles, la sesión de ayer mostró un nuevo impulso para los papeles de la minera no metálica, que alcanzó un nuevo máximo histórico en los $36.641 tras anotar un alza diaria de 2,29%.

Además del entusiasmo generalizado que nació con la noticia china, el impulso que ha visto el papel de la serie B de Soquimich durante el mes también se ha visto apoyado por especulación de que Potash podría vender parte de la minera y de que podría haber avances en las negociaciones del conflicto con Corfo por el Salar de Atacama, comenta René Lefort, analista de renta variable de MBI.

De todos modos, acota, los fundamentales están bastante ajustados y la acción “está un poco cara”.

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Y las buenas nuevas podrían continuar para estas sociedades, con un litio, que al menos en el mediano plazo, tiene buenas perspectivas de precio, más cuando su valor ya se encuentra en históricos niveles de US$ 13 mil la tonelada, mientras la demanda sigue creciendo.

Según comenta el analista de Bci Estudios, Fernando Errázuriz, el mayor consumo del commodity viene por tres fuentes: La comercialización de vehículos eléctricos se está acelerando, prueba de ello es que datos de “China Association of Automobile Manufacturers” (CAAM), muestran que las proyecciones ven la producción de 2017 en un rango de entre 700.000-800.000 vehículos eléctricos, versus los 517.000 reportados en 2016. A esto se suma el lanzamiento de nuevos modelos en distintas marcas, que harán subir los números.

Adicionalmente, la creciente incorporación de ERNC al sistema de generación y la intermitencia que las caracteriza podría estar acompañada en el largo plazo por la implementación de baterías de almacenamiento que contribuyan a una mayor estabilización y sustentabilidad de este tipo de energía.

Y por último, demanda de productos electrónicos en base a baterías de litio continuarían evidenciando crecimientos.

¿Y qué pasa con la oferta? Actualmente lo que se produce no alcanza a cubrir lo que se demanda presionando a los precios. Pero esto podría comenzar a cambiar en los próximos años con la entrada de nuevos proyectos (ver tabla), lo que haría moderar esta escalada y ubicar al litio en niveles de US$ 10 mil la tonelada.

“La nueva oferta no ha logrado crecer al mismo ritmo que la demanda, la cual se ha acelerado notoriamente en China. Los nuevos proyectos (Orocobre y minas en Australia como Mt. Cattlin y Mt. Marion) no suplen la demanda incremental, que se estima podría crecer un 14% respecto al 2016”, resume Errázuriz el momento actual del litio.

Perspectivas para SQM

Pese a un escenario con precios algo más estables. Las perspectivas para la empresa no varían mucho. Y es que, de acuerdo a lo señalado por el analista de Bci, si los precios caen ligeramente o se mantienen planos sigue siendo un escenario muy positivo para la empresa, “considerando que el costo marginal de SQM se sitúa por debajo de los US$ 4 mil por tonelada, por lo que los márgenes brutos se mantendrían muy elevados”.

Desde SQM, incluso, se muestran optimista con el desempeño del litio. En los resultados, la entidad comentó que la demanda “sigue siendo sólida”, además de estimar que los precios continuarán con una tendencia alcista por lo que queda del año “y los precios promedio durante el segundo semestre de 2017 serían superiores a los precios informados durante la primera mitad del año”.

La empresa reportó que en los seis primeros meses del año las ventas de litio alcanzaron US$ 297 millones. Un estudio hecho por el economista Fermín Cáceres para Norte Grande proyecta que SQM venderá US$ 525 millones en litio este 2017, casi tres veces lo registrado hace tres años.

Las automotoras siguen invirtiendo en autos eléctricos

El boom de los vehículos eléctricos llegó para quedarse, y con ello la demanda de litio se mantiene sobre ruedas. La empresa que ha liderado el proceso es Tesla, la que espera una producción de 500 mil vehículos de su reciente modelo 3 para 2018.

BMW no se queda atrás. La automotriz ha prometido la conversión de todos sus modelos para la próxima década.

Mientras, una tradicional como Ford les sigue la pista. Es por ello que anunció que invertirá US$ 4.500 millones para introducir al mercado 13 nuevos modelos de autos eléctricos al año 2025. En el caso de Volkswagen la meta es que el 40% de su producción sea electrificada para ese mismo año, para lo cual ha invertido US$ 2 mil millones en infraestructura.

Por su parte, los planes de Volvo también son explorar este nicho. La idea de la empresa es tener un automóvil eléctrico completo para el 2019 y un millón de autos electrificados para 2025.

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Y pese a que no existe un índice que siga el precio del producto, en EuroAmerica destacan que se encuentra cotizando sobre los US$10.000 la tonelada, lo que implica un precio un 47% superior a lo promediado durante 2015.

Cabe considerar que al tercer trimestre de 2015 el margen bruto para el segmento de litio y sus derivados correspondió aproximadamente al 19% del margen bruto total, según informó la compañía mientras que en Banchile Inversiones estiman que este año alcance un 20%.

Entidad que además espera un mayor repunte en el precio del commodity, especialmente luego de un conference call entre sus socios de Citi y Joe Lowry, consultor de Global Lithium.

“Se espera que el crecimiento de la demanda del carbonato de litio utilizado en las baterías se acelere hasta un 18% CAGR (tasa de crecimiento compuesta anual) durante 2018-20, mientras que el hidróxido de litio crecería a 40% CAGR entre 2015-2020”, detalla un reporte del banco.

Y pese a que el mayor precio ha incentivado una mayor oferta, destaca que los depósitos de salmueras presentan menores costos de extracción que los de minerales de litio, pero necesitan cerca de cuatro años para poder operar. Mientras que “los productores que operan en yacimientos de minerales de litio pueden llegar al mercado más rápido, pero tienden a presentar mayores costos de extracción”, agrega el informe.

Pese al optimismo por la noticia, mientras en Banchile esperan que el mayor beneficio se materialice la segunda mitad de este año o en 2017, Eduardo Montes, de EuroAmerica, destaca que “los dos negocios más grandes que son el potasio y los nutrientes de especialidad van a tener presiones dentro de los próximos trimestres, con una menor demanda y mayor oferta”.

Debido a esto, asegura que se mantienen cautos frente a la compañía, pese a que las expectativas para el litio son un factor positivo para SQM.

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