La compañía comunicó que durante siete meses de operación continua, la planta procesó casi cuatro millones de litros de salmuera, alcanzando una tasa de recuperación de litio del 87 % y un rechazo de impurezas del 99,97 %, superando los objetivos de diseño y validando la eficacia del sistema de intercambio iónico Lilac IX.

Explicaron que el piloto operó bajo condiciones extremas de temperatura, sin necesidad de calentar o enfriar la salmuera. Además, toda la salmuera tratada fue reinyectada al ecosistema, sin afectarse los niveles de agua del lago con la operación. Los resultados fueron verificados por laboratorios independientes y cumplen con los estándares regulatorios estadounidenses.

“Este logro demuestra que es posible producir litio de forma competitiva y responsable incluso en entornos y desde recursos desafiantes. Es un paso fundamental para el abastecimiento doméstico de litio en Estados Unidos y una señal alentadora para el desarrollo de proyectos sostenibles en otros países con grandes recursos, como Chile y Argentina”, destacó Felipe de Mussy, presidente para Sudamérica de Lilac Solutions.

Resultados técnicos destacados por la empresa

• El proceso logró concentraciones de hasta 4.000 mg/L de litio en solución, sin etapas adicionales de evaporación.
• El sistema Lilac IX utiliza hasta 10 veces menos agua que otras tecnologías DLE y elimina la necesidad de grandes estanques de evaporación.
• Con base en los resultados, Lilac proyecta construir una planta comercial de 5.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio (LCE) al año, que duplicaría la actual producción de litio en EE. UU.
• En una segunda fase, se prevé alcanzar 20.000 toneladas anuales, con los primeros envíos planificados para 2027.

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El acuerdo se ha iniciado a través de un memorando de entendimiento no vinculante (MoU) entre la filial Aclara Technologies Inc. -con sede en Estados Unidos- y la casa de educación superior, reconocida por su excelencia en ingeniería de minas, minerales y ciencia de materiales.

La planta de separación del mineral se encuentra en proceso de desarrollo y recibirá el concentrado mixto de tierras raras obtenido por Aclara durante su operación piloto. Se espera que la instalación produzca neodimio-praseodimio (NdPr), terbio (Tb) y disprosio (Dy) con una pureza superior al 99,5 %.

Con su puesta en marcha, esta alianza incluye una colaboración directa entre estudiantes, académicos y Aclara, con el objetivo de impulsar la investigación y el intercambio de ideas, además de formar a potenciales profesionales que podrían trabajar en la empresa a futuro.

El jefe del Departamento de Minería e Ingeniería de Minerales de Virginia Tech, doctor Aaron Noble, comentó que esta planta “traerá innovación industrial de vanguardia a nuestras puertas, creando oportunidades transformadoras para impulsar nuestra investigación y desarrollo en separación de tierras raras. Esta colaboración es un paso audaz que alinea la investigación, la educación y la innovación para abordar algunos de los retos más urgentes de la industria minera”.

Por su parte, el director de operaciones de Aclara, Hugh Broadhurst, afirmó que esta alianza con Virginia Tech “marca un hito estratégico en la misión de Aclara de abordar la vulnerabilidad en el suministro de tierras raras pesadas fuera de China, con una solución concreta, integrada, independiente y resiliente. Esperamos mantener una alianza a largo plazo que impulse la innovación, el desarrollo del talento, la tecnología sostenible y el liderazgo científico. Esto es sólo el comienzo de algo verdaderamente significativo y que supondrá un cambio revolucionario en el suministro de tierras raras pesadas”.

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Entre otros aspectos, también se abordó la implicancia que tiene para la propiedad intelectual de las nuevas tecnologías, la generación de una red de contactos entre los proveedores y los accesos al financiamiento diverso que hay en los entornos mineros para ayudar a acelerar el desarrollo tecnológico

El workshop denominado “Experiencias y desafíos de la innovación tecnológica minera” contempló un panel de conversación, moderado por Juan Cariamo, presidente del directorio del CNP, que giró en torno al quehacer principal de los centros tecnológicos NORCAT de Canadá y el Centro Nacional de Pilotaje, junto con la experiencia de SK Godelius, empresa de base tecnológica con oficinas en Chile y Canadá.

«El taller fue una conversación técnica muy provechosa. Tanto NORCAT como el CNP coincidieron en que la minería es una industria con cierta aversión al riesgo, por lo que innovar requiere de un trabajo bien organizado, bien orquestado, para poder acelerar la entrada de nuevas tecnologías”, aseguró Juan Cariamo, quien añadió que, en paralelo, el mundo de los emprendedores y generadores de tecnologías requiere de mucha orientación, “en términos de cómo se adecuan sus soluciones a la realidad del mundo minero y cómo se financian sus proyectos, no sólo en sus fases iniciales sino también cuando necesitan pilotajes y validaciones industriales”.

La experiencia canadiense

Ubicado en la ciudad de Sudbury, NORCAT es el único centro de innovación en el mundo que cuenta con una mina operativa diseñada para que startups, pymes y empresas internacionales desarrollen, prueben y exhiban productos innovadores y nuevas tecnologías. NORCAT y el CNP mantienen una alianza estratégica desde 2019.

“El NORCAT Underground Center aspira a ser una ventanilla única global para todo lo que es el futuro de la tecnología y la innovación mineras. A lo largo de este viaje, hemos desarrollado muchas lecciones aprendidas, incluido el equilibrio de la tensión saludable entre el apoyo a la innovación, la creatividad y el cumplimiento normativo-político, la gestión de la propiedad intelectual y el desarrollo de un modelo de negocio sólido que respalde y satisfaga las necesidades de un grupo diverso de clientes y partes interesadas clave”, afirmó Don Duval, CEO de NORCAT, durante su presentación sobre “Innovación en NORCAT: casos destacados y lecciones aprendidas.”

El ejecutivo explicó que NORCAT es un centro sin fines de lucro, que cuenta con apoyo estatal y es líder mundial en el desarrollo y provisión de servicios de innovación y capacitación laboral calificada, con más de 25 años de experiencia en la validación de prototipos de tecnologías para la minería.

“Utilizando nuestro ‘laboratorio activoâ€, ayudamos a conectar y negociar las relaciones entre las empresas de tecnología minera, que son los ‘constructores†de la innovación, y las empresas mineras globales, que son los ‘compradores†de la innovación, creando un ecosistema tecnológico activo y en constante cambio, que está preparado para transformar la industria minera mundial”, aseguró Duval.

Pilotajes tecnológicos en Chile

La segunda presentación correspondió al gerente técnico del Centro Nacional de Pilotaje, Cristian Opazo, quien expuso sobre los “Pilotajes del CNP: ejecución, resultados e implicancias de las pruebas pilotos en minería”, explicando la experiencia que ha tenido el Centro desde su creación en 2019.

También se refirió a los ejes estratégicos y las distintas alianzas con actores clave del ecosistema, para luego adentrarse en los aprendizajes y el modelo de mejora continua implementado en los pilotajes, que incluye definir las oportunidades y medidas de corrección en los diseños de las pruebas.

El CNP tiene tres ejes estratégicos, que son las alianzas nacionales e internacionales; los acuerdos estratégicos con actores clave del ecosistema, y los espacios de prueba.

“Hemos venido desarrollando diversas capacidades y hoy disponemos de sitios de prueba en faenas mineras, con protocolos y procedimientos para las validaciones; hemos construido el reconocimiento del ecosistema, con actores tan relevantes como Corfo, Sernageomin, el Ministerio de Minería y Energía, Anglo American, y partners nacionales, como Csiro, Cetaqua, HubApta; e internacionales, como Norcat, lo que nos ha permitido contribuir a que nuevas tecnologías aceleren su llegada a la minería”, aseguró.

Los procesos de pilotaje industrial del CNP contemplan fases de planificación, ejecución y cierre. Una vez que se desarrolla el diseño de la prueba es relevante elegir al experto adecuado para el experimento y luego hay que calibrar las expectativas de los clientes. “Ahí es fundamental conocer en profundidad los manuales de los equipos y Data Sheets a probar, además de realizar una mejor evaluación de los TRLâ€s de los equipos, es decir en qué nivel de desarrollo tecnológico realmente se encuentran”, explicó Opazo.

Al manejo de expectativas, se suman la flexibilidad y la efectividad en lograr soluciones. “Cuando uno está validando, todos los procedimientos deben ir en línea con lo que el cliente quiere hacer. Por eso se requiere flexibilidad para actuar rápidamente, solucionar los problemas, realizar la prueba y llegar al cierre, que es la trazabilidad de los datos duros y la confianza que el informe que emite el CNP es un análisis de un tercero independiente”, resumió el gerente técnico del CNP, Cristian Opazo.

Empresa chilena en Canadá

La última exposición estuvo a cargo de Fernando Bracco, CEO de SK Godelius, quien presentó sobre la “Alianza SK Godelius-NORCAT: perspectivas estratégicas en Canadá”, ocasión en la que hizo foco en la decisión de la empresa de abrir oficinas en Toronto, en el Ontario Center of Innovation (OCI); y en Sudbury, en el NORCAT Underground Center, para iniciar en 2020 su proceso de globalización.

SK Godelius es una empresa de ingeniería con operaciones en Chile y Canadá. Opera desde fines de 2011 cuando los avances en inteligencia artificial, robótica no estructurada, redes de alta capacidad y baja latencia comenzaron a hacer viables formas operativas completamente nuevas.

“Con la aparición de vehículos, máquinas, robots teleoperados o autónomos, se está consolidando un nuevo paradigma operativo en la minería global. Para hacerlo posible, convergen múltiples innovaciones tecnológicas de la cuarta revolución industrial: SK Godelius trabaja en el corazón de estos cambios. Confiar en una mina subterránea como la de NORCAT es una contribución notable que nos permitirá demostrar in situ que estas soluciones están disponibles, aquí y ahora», señaló Bracco.

Finalmente, los expositores respondieron consultas, entre ellas sobre el impacto de la pandemia en el mundo del desarrollo tecnológico.

Ambos centros coincidieron que a pesar de haber impactos, ha habido también una intensa demanda por nuevas tecnologías que puedan ayudar a hacer frente a estas condiciones, como la teleoperación, la automatización y otros avances tecnológicos mineros.

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A su vez la planta piloto de flotación móvil con capacidad de 0.5 a 2.0 ton/h, presenta auto nivelación hidráulica y puede situarse en cualquier locación y operar de inmediato.

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Ante un grupo nutrido de pobladores de La Palca, el Jefe de Estado destacó la puesta en marcha de la nueva planta que, según dijo,permitirá aprovechar los recursos evaporíticos del Salar de Uyuni, considerado el mayor desierto de sal continuo del mundo.

«Bolivia tiene la mayor reserva (de sal) de todo el mundo, esa es nuestra madre tierra, después de tantos años, más de 500 años de saqueo, siguen apareciendo recursos naturales a flor de piel», destacó el mandatario.

En ese sentido, Morales explicó que un segundo paso de ese proyecto consiste en la construcción de una Planta de Industrialización de Batería de Ión Litio, con una producción a gran escala, que permita a Bolivia convertirse en el país más grande dentro de la industria de ese mineral, a nivel mundial.

«Tiene que convertirse en industria, la meta de Bolivia es tener en La Palca la industria más grande de litio del mundo. Nuestra obligación es dar el valor agregado a nuestros recursos naturales para las futuras generaciones», subrayó.

Lamentó que antes, «en periodos neoliberales», no se hayan impulsado políticas sobre la industria del litio que, a su juicio, hubieran convertido a Bolivia en una potencia económica.

Por su parte, el director Nacional de Recursos Evaporíticos de la Corporación Minera de Bolivia, Luis Alberto Echazú, detalló que la planta piloto inaugurada tiene una capacidad de 1.200 amperios horas, es decir, puede ensamblar cada día 1.000 baterías para celulares o computadoras y 40 baterías mayores para bicicletas o automóviles.

Asimismo, dijo que la puesta en marcha de esa planta, construida sobre una superficie de 1.600 metros cuadrados, viabiliza la construcción de otras plantas, esta vez industriales, como de carbonato de litio grado batería, de material catódico y de baterías de ion litio.

Según Echazú, la construcción y montaje de la planta demandó US$2,9 millones, aunque todo el proyecto está valuado en US$3,7 millones, pues contempla insumos para el funcionamiento de seis meses, además de la capacitación de profesionales bolivianos.

En el acto, Morales se comunicó con el vicepresidente Álvaro García Linera, a través de un celular cuya batería fue ensamblada en la planta piloto y manejó una bicicleta que también tenía un dispositivo hecho a base de litio.

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