A los impactos que pudiera tener en los índices de deuda de la firma la pérdida que fue reconocida en 2014, se suma que el mercado donde participa estará más complejo, marcado por la disminución en el precio del molibdeno y un aumento de la competencia interna por su procesamiento.

La reciente petición de acogerse al capítulo 11 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos por parte de Molycorp -donde la chilena posee 18,14%- confirmó que la apuesta fue un mal negocio, ya que la inversión tuvo un deterioro de 97%.

Si bien en su entrega de resultados Molymet declara que el efecto de esta apuesta es marginal, porque ya está reconocida la pérdida, conocedores de esta industria estiman que de situaciones como esas toma tiempo retomar los niveles óptimos de utilidad y nivel de deuda, como los que se tenían antes del emprendimiento.

La firma ha recalcado en sus resultados que posee una estructura financiera sólida, con altos niveles de liquidez, un perfil de vencimientos de deuda holgado y acceso a financiamiento. La deuda total de la firma a diciembre era de US$ 669 millones.

El impacto de los precios

Sin embargo, el negocio en el que está Molymet también se ha visto resentido. No sólo para ella, sino que para todas las compañías ligadas a materias primas.

En 2007 el molibdeno promedió US$ 30,23 la libra, mientras que en 2014 llegó a US$ 11,39 la libra, una caída de 62%. En 2015 el escenario no mejora: US$ 8,47 la libra durante el primer trimestre.

Menores precios a los que la empresa se declara “sensible”, ya que es el principal procesador de concentrados de molibdeno en el mundo, con una participación de 35%. Eso sí, no es la única línea de negocios, también procesa cerca de 70% del renio del mundo.

Mayor competencia

Además, el frente interno trae sus complejidades. Las mineras nacionales están iniciando las construcciones de sus propias plantas para procesar molibdeno.

La más avanzada es Codelco a través de su filial Molyb en Mejillones, con una planta que estaría operativa en 2016 y tendrá una capacidad de 16.000 toneladas de molibdeno fino al año.

Antofagasta Minerals (AMSA) también está invirtiendo en una de similares características en Centinela.
Para el director de la Escuela de Minería y Recursos Naturales de la Universidad Central, Miguel Ángel Durán, es posible que ambas compañías pudieran ampliar estas capacidades, ya que son las mayores productoras en Chile. “Codelco produce 23 mil toneladas de molibdeno, mientras que AMSA le sigue con 9 mil toneladas”, dice.
Para el director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo, la sola entrada de la planta de Codelco “aumentará la oferta nacional de tostación en torno a 20%, lo que incrementará la competencia por los concentrados de molibdenita, lo que podría disminuir las tarifas de maquila”.

“Esta nueva planta tendría un impacto relevante, impactando los gastos de tratamiento que actualmente cobra Molymet”, agrega Durán.

De todas maneras, Molymet cuenta con competencia en el extranjero y han señalado en sus reportes que, para enfrentar la competencia, desarrollan productos con mayor valor agregado, así como incorporan y desarrollan tecnologías propias que entreguen mayor eficiencia operacional.

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China tiene el monopolio con el 95% de la producción mundial. En 2010, decidió limitar sus exportaciones, provocando no sólo un aumento récord de precios en esa época, sino que puso en jaque la disponibilidad de los recursos. Se provocó una verdadera carrera en EEUU, India y otros países, por intensificar y acelerar sus producciones para una demanda en ascenso.

Entre ellos, Molycorp, una de las mayores productoras en EEUU, y donde la chilena Molymet tiene el 21% de la propiedad. A inicios de 2014, la Organización Mundial de Comercio, declaró ilegales las restricciones de China aduciendo que se debe garantizar el acceso justo a materias primas “muy necesarias”. 
Chile, pese a ser un país minero, no había entrado a esta carrera, hasta ahora. Por primera vez, se están haciendo estudios para conocer la existencia de estas tierras y ya se está trabajando en el primer yacimiento en el país.

Se trata del proyecto Biolantánidos de REE Uno, firma que recibió US$ 5 millones del fondo Minería Activa, ligado a LarraínVial, y que cuenta con más de US$ 20 millones -con apoyo del programa Fénix-, para investigar, principalmente, tierras raras.

Ignacio del Río, socio y gerente general de Minería Activa, señala que tras analizar varios yacimientos, se encontró en 2013 uno solo viable. Prefiere mantener en privado la ubicación, pero está enfocado en tierras raras pesadas, es decir, que contienen diez, de los 17 elementos. “Son los más escasos, pero atractivos para las tecnologías del futuro”, comenta. Advierte que “todavía queda mucho riesgo por delante. Se ha requerido de gran innovación y este año seguiremos delimitando el recurso y avanzando en las tecnologías para extraerlas y separarlas”.

Acceder al conocimiento ha sido lo más relevante, debido a que no existía el capital humano avanzado en el país. De hecho, este mes viajan a China para conocer las mejores prácticas, “y, potencialmente, un socio que nos aporte conocimiento. Estamos buscando alianzas estratégicas para el proyecto”, explica. La carrera debe ser rápida. Se espera que a 2018 entren en operación gran parte de los nuevos yacimientos mundiales. “Habrá una demanda limitada y oferta ilimitada. Los que lleguemos primero y, a mejor costo, harán match con la demanda”, dice.


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Por otro lado, la Cámara Chileno-Alemana de Comercio e Industria (Camchal), junto al Instituto alemán de Geociencias y Recursos Naturales (BGR), y apoyados por Corfo, Sonami, Enami, Cochilco, entre otros, está hace un año identificando los elementos que contienen relaves de cobre en la mineras medianas, donde ya se han obtenido los primeros resultados.

El director del proyecto -que involucra recursos por más de $ 500 millones-, Roberto Mallea, explica que encontraron tierras raras, como Lantano, Cerio, Itrio o Neodimio. “Ahora viene el estudio mineralógico (sus propiedades) en Alemania, que va a permitir desarrollar esquemas tecnológicos para recuperar los elementos que se requieran. Después, se harán informes de factibilidad técnico-económico de ellos”, comenta sobre los pasos a seguir del programa en 2015. 
“Los yacimientos son polimetálicos y nunca la industria se había preocupado de ellos.

Tienen elementos que años atrás no tenían ningún valor, pero hoy sí, y cada vez más”, señala. Y lo ejemplifica con el Neodimio, que se usa para aleaciones. Si en 2006 se producían 16.800 toneladas, a 2030 se requerirán casi 28 mil toneladas. Si bien, se comenta que las grandes mineras las están explorando, pero de forma reservada, habrá un mayor impulso en el sector, gracias al primer mapa Geoquímico de Chile del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin).

En julio, este organismo lanzó los primeros mapas de las regiones de Arica y Parinacota, y Tarapacá, que detectan la presencia de minerales. El director nacional de la entidad, Rodrigo Álvarez, señala que aunque los datos deben contrastarse con otras dos cartografías, son los primeros que se conocen públicamente.

“El país debe asumir el desafío en términos de innovación y tecnología, porque este conocimiento marca la diferencia de competitividad”, concluye.

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La firma controlada por las familias Gianoli, Mustakis y Matte y la austriaca Plansee, comenzó a comprar acciones de Molycorp en 2012, llegando a controlar – de acuerdo a datos al año pasado- el 20,95% de la propiedad, lo que le significó un desembolso de US$ 595 millones, según reconoce en la Memoria de 2013.

La principal piedra en el zapato de Molycorp sería el proyecto Mountain Pass, que no ha logrado alcanzar la capacidad de producción para la cual fue diseñado.

Este mes se darán a conocer los resultados de la empresa minera estadounidense, y de acuerdo a Bloomberg, “Molycorp ha perdido dinero por nueve trimestres consecutivos y puede que se quede sin caja en siete meses si es que no mejoran las operaciones”.

En junio, Moodyâ€s Inverstors Service redujo el rating crediticio de Molycorp a Caa2, argumentando que los “niveles de deuda pueden hacer insostenible el actual precio”. Un juicio similar había expresado también la agencia Standard & Poor’s, que clasificó a la compañía como CCC+, lo que significa que la deuda “es vulnerable a no ser pagada”.

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