En la instancia, el dirigente afirmó que “nosotros creemos que un royalty a las ventas perjudica el desarrollo de la minería y, finalmente, no va a recaudar más”, junto con asegurar que «con una visión de largo plazo, como la que tenemos que tener, creemos que es preferible mantener el modelo vigente en la actualidad”.

En su exposición, el presidente de Sonami también destacó la contribución que ha hecho la minería en las últimas décadas, argumentando que si se consideran todos los factores de los encadenamientos productivos de la minería “el PIB minero se duplica”.

“En los últimos 15 años (2005-2019) la minería contribuyó con el 12,9% del PIB y si consideramos el PIB inducido podría ser superior al 20%”, resaltó.

Efecto en la actividad minera

En el marco de su participación en la instancia legislativa, Diego Hernández resaltó que la minería chilena hoy desarrolla lo que llamó un modelo siglo XXI, “es decir una actividad integrada a la economía con participación de capital nacional (estatal y privado) e internacional, con gran, mediana y pequeña minería, capturando las sinergias de los aportes de cada uno de ellos. Este modelo ha sido capaz de construir el parque productivo actual, principal actividad económica del país”.

Junto con ello, hizo un llamado «a que el país adopte este modelo donde habrán minas con yacimientos más generosos, que van a pagar más impuestos, y otras más marginales, pero que también son importantes porque generan empleo y encadenamientos”.

Al referirse al proyecto de ley, el presidente de Sonami dijo que en la eventualidad que se aprobara, aumenta la carga tributaria del sector que ya es una de las más altas del mundo y al ser ad valorem “equivale a subir la ley de corte. Esto es grave pues transforma en antieconómico los yacimientos de leyes más bajas”.

En la parte final de su intervención, Diego Hernández resaltó que en pandemia “la minería ha sido capaz de mantener la continuidad operacional y la cadena de pagos, aplicando estrictos protocolos sanitarios gracias a una cultura madura y resiliente y al apoyo de los trabajadores, sus familias y las autoridades”.

“El parque productivo ha demostrado ser un gran patrimonio nacional que ha ayudado al  país en esta crisis y está llamado a jugar un rol fundamental en la recuperación de la economía post pandemia. Para recuperar la inversión, es fundamental enviar señales claras de seguridad jurídica”, concluyó.

Revisa la presentación realizada por Diego Hernández.

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Mediante un comunicado, la directiva indicó que tuvieron una reunión con los ejecutivos Marcelo Castillo e Ifigenia Gioka, vicepresidentes de la compañía, en la que expresaron su molestia por la información entregada por BHP, además de exigir respuesta a una serie de denuncias respecto a irregularidades en las operaciones.

“Los ejecutivos no asumieron compromiso alguno para resolver todas estas problemáticas, dándose por fracasada la reunión”, señalaron los trabajadores y convocaron a “ejercer como acción de autotutela, en reclamo de las situaciones planteadas, la paralización por los turnos que se debían iniciar este día (jueves), cada uno por 12 horas, comenzando la detención de actividades a las 8:00 horas, concluyendo a las 8:00 horas de este viernes 24 de noviembre, medida de acción sindical que se reiterará en los turnos de relevo de la próxima semana”.

Además, el sindicato aseguró que la acción fue acatada masivamente por sus socios, lo que conlleva la detención total de la faena.

“Los trabajadores se mantienen en el campamento minero, en actividades alternativas, todo ello como acción sindical de protesta y exigencia de resolución de los temas planteados”, finalizaron.

| COMUNICADO PUBLICO | SINDICATO DE ESCONDIDA PARALIZA FAENA EN RECLAMO POR ACCIONES DE LA EMPRESA https://t.co/DG14DuXMW3 pic.twitter.com/wHNtMT1ErP

— Sindicato N1 de MEL (@SindicatoMEL) 23 de noviembre de 2017

Durante la tarde del miércoles Escondida comunicó que la empresa necesita realizar una reducción de quipos y una racionalización de personal, que se traduce en la desvinculación de cerca de 120 trabajadores, tanto supervisores y staff como a operadores y mantenedores.

La medida complicaría la nueva negociación colectiva que deberá llevar adelante, luego que a principio de este año los trabajadores mantuvieran una huelga por 44 días y se acogieran al artículo 369 del Código de Trabajo chileno, que les permite mantener el contrato colectivo anterior por la falta de acuerdo en las tratativas con la minera.

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Si bien los números de la faena siguen en rojo, estos se han ido reduciendo drásticamente en los últimos trimestres, en línea con los dichos de la administración, que declaró que la operación ya está bajo control, dejando atrás también las pérdidas por más de US$ 2.500 millones que se vieron en el último bienio.

KGHM informó que a septiembre se registraron pérdidas que se empinaron por sobre los US$ 218 millones, los que se comparan positivamente con los US$ 387 millones que se produjeron al tercer trimestre del año pasado.

Según explicaron en la empresa, en los últimos meses “se llevaron a cabo trabajos relacionados con la optimización del proceso de procesamiento de mineral de sulfuro”, acciones que buscaban estabilizar los volúmenes de producción y procesamiento de mineral.

Con esto, la compañía ha conseguido procesar a la fecha 72,8 toneladas de concentrado de cobre, un alza de un 6% en un año. Pero el crecimiento más significativo en cuanto vino de la mano de uno de sus subproductos: el molibdeno.

Este mineral creció en 76%, pasando de 16,9 millones a 29,8 millones de libras, según reportó el regulador polaco.

Los ingresos a raíz de estos aumentos le significaron a la minera mayores retornos valorados en unos US$ 90 millones, a los que se suman otros US$ 15 millones por ventas de plata y oro.

Pero además, el precio del cobre fue un aliciente importante para el repunte de la faena ubicada en la Región de Antofagasta, ya que sólo por este concepto ingresaron US$ 96 millones, mientras que por el alza en la cotización del molibdeno, se obtuvieron otros US$ 35 millones.

Los ajustes impulsados por la compañía también se vieron reflejados en la disminución de los costos de producción (C1) del mineral, indicador que cayó un 12% en un año, pasando de US$ 1,91 la libra, a US$ 1,68.

Esto se explica por una disminución en los tiempos de inactividad por revisión y mantención de los equipos, con lo que se contrarrestó el alza en los precios de la energía, los combustibles y los servicios externos.

“Actualmente, el trabajo está orientado al desarrollo de la mina en base a la primera fase de la inversión, junto con acciones destinadas a optimizar la línea de producción, cuyo resultado se espera sea un aumento en la capacidad”, informó la polaca.

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Aunque la carrera por desarrollar proyectos de litio está desatada, los bancos de inversión no advierten caídas futuras en los precios del carbonato de litio (hoy en torno a US$ 13 mil por tonelada), que es la base de las baterías. Mientras, ya hay estimaciones de que en un horizonte de no más de dos décadas, las ventas de autos eléctricos superarán a las de tecnología convencional, indica un reporte de Bloomberg New Energy Finance.

Este escenario tiene a SQM en el radar de inversionistas y fabricantes, llevándola a codearse con actores de la talla de Tesla –con quienes en algún momento se han sentado a negociar- y las grandes tecnológicas.

Aunque son celosos a la hora de hablar de sus clientes, comentan que le proveen a 236 empresas de 44 países, entre los que figuran firmas de tecnología, productores de baterías, industria de vidrios especiales, como la alemana Schott, que fabricó los vidrios del gran telescopio ELT, entre otros.

¿Pero cuál es el atractivo del metal que producen? En la compañía aseguran que dos aspectos marcan la diferencia: costo y calidad.

Es que producir en el salar de Atacama, una de sus principales faenas, tiene ventajas comparativas significativas. Las salmueras de este territorio –mezcla de agua y sales minerales- tienen altas concentraciones de litio, a lo que se suma un bajo costo de procesamiento (por la buena distribución de iones) y condiciones de evaporación que les permite operar todo el año. Además, cuentan con una logística que los favorece por la cercanía entre las plantas y el puerto de Antofagasta.

Por sus características, esta faena se ha vuelto visita obligada para inversionistas y clientes de todo el mundo. Sus operarios aseguran que ya no llevan la cuenta de la cantidad de veces que explican los procesos a terceros. Es que llegar a producir cerca de 40 mil toneladas de litio al año tiene su gracia.

En un recorrido por las casi 42 hectáreas del complejo del salar de Atacama pronto es posible observar las complejidades de la operación.

Tuberías en superficie, torres de energía, telecomunicaciones e incluso estaciones meteorológicas montadas sobre acopios de sales, dan cuenta de las agrestes condiciones de la faena que alberga a 3.300 trabajadores directos e indirectos.

Muchos de ellos dedicados a la limpieza de la extensa red de tubos dispuesta para la extracción de la salmuera (más de 4.000 kilómetros, equivalentes a la longitud de todo el país).

Pero, lo que realmente sorprende son las denominadas pozas solares. Un pequeño caribe, de un intenso color calipso, con centenares de piscinas de evaporación de litio y potasio por las cuales la salmuera circula durante nueve a 14 meses. En ese lapso a través de una serie de estudios de predicción de evaporación solar (en función de la radiación, vientos y lluvias) se precipitan los minerales hasta obtener la calidad y pureza esperada. El proceso no es tan simple. Hay prácticamente un ejército de hidrogeólogos dispuestos para todas las operaciones -34 para ser exactos y casi todos extranjeros- e ingenieros químicos, estudiando día a día la geología para la extracción de la salmuera, mientras monitorean las piscinas de manera de mantener bajo control la composición del recurso.

En el mismo recorrido, nos detallan que sólo de esta forma pueden controlar que el producto salga con un 99% de pureza.

Una vez alcanzada esa condición, la solución se traslada en camiones aljibe hacia las plantas de Antofagasta donde se procesa en sendas plantas para obtener el carbonato o el hidróxido de litio, el cotizado “oro blanco” que hoy genera el 60% de los ingresos de la compañía controlada indirectamente por Julio Ponce.

SQM sabe que buena parte de su futuro se juega en estas lides, que la demanda se está dando ahora y el salar de Atacama es su fuente principal, al menos hasta que sus nuevos proyectos de Argentina y Australia comiencen a operar.

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«El cobre seguirá siendo un componente irreemplazable en una gran cantidad de productos de la economía mundial durante un periodo apreciable. El remplazo del mismo conlleva un proceso prolongado y complejo», aseguró Rivera, quien también advirtió que «resulta preocupante que en Chile no hay estudios en curso sobre las propiedades del grafeno (cristal de carbono que posee innumerables aplicaciones) y si este mineral es efectivamente un sustituto cercano del metal rojo».

«Un elemento que nuestro país debe abordar estratégicamente es el mercado futuro del litio, evitando cometer los errores registrados con nuestro cobre», dijo, refiriéndose al mineral en cuya producción se involucraría Codelco.

Buenas perspectivas

Respecto de las proyecciones relativas al precio del cobre, el catedrático dijo que han experimentado una considerable alza asociado a ello un repunte de la actividad económica mundial el cual tendería a estabilizarse. «En particular China, principal comprador mundial del metal rojo, ha logrado mantener tasas de crecimiento económico pese a ciertos altibajos experimentados en el último año. El último Congreso del Partido Comunista Chino deja una impresión de estabilidad futura lo cual podría atenuar la preocupación por el nivel de deuda que ha acumulado por esa economía».

A lo anterior, se suma una fuerte alza de las expectativas sobre el impacto de un crecimiento de la producción de autos eléctricos, los que requieren de componentes de cobre, níquel, litio, cobalto y otros metales. «Algunas consultoras u organismos, pronostican que para el año 2035 deberían haber 130 millones de vehículos eléctricos recorriendo las carreteras», especificó Rivera.

Los factores antes mencionados fortalecen las proyecciones al alza del cobre, dijo, aunque añadió que «llama la atención el fuerte cambio en las expectativas al alza en un corto periodo, por ello han surgido voces de cautela a la espera de que se consoliden las tendencias que están en curso. En todo caso los datos reunidos a la fecha en general tienden a señalar un fortalecimiento de la demanda».

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Así se desprende del análisis de la Sonami, realizado en base a las cifras entregadas por la Dirección de Presupuestos (Dipres). Estas muestran que la tributación del sector -Codelco y la gran minería privada- a septiembre de este año totalizó US$ 1.611 millones, equivalente a un alza del 160% respecto de igual período de 2016, cuando llegó a US$ 619 millones.

En otras palabras, la mejoría en la cotización del metal rojo elevó la recaudación por impuestos a mineras en casi US$ 1.000 millones. Este aumento se explica en parte importante por el mejor desempeño de la gran minería privada, ya que si al tercer trimestre del año pasado registró un descuento por US$ 5 millones, en igual lapso de 2017 generó un aporte por US$ 687 millones. No obstante, este resultado es el segundo más bajo en términos de recursos otorgados al fisco en los últimos diez años.

«El alza del precio del cobre, nuestro principal producto de exportación, que en lo que va corrido del año respecto de igual período del año pasado ha incrementado su valor en 28%, es una noticia positiva por cuanto una mayor cotización del metal rojo dinamiza la economía y contribuye a ver el futuro con mayores grados de optimismo», señaló el gerente de Estudios de Sonami, Álvaro Merino, respecto del avance en precios y sus efectos.

Mejora la minería privada

Aunque este año la gran minería del cobre del país se vio afectada por la paralización de 44 días de Escondida -la mayor faena del país-, el sector elevó su contribución al fisco.

En los nueve primeros meses del presente año el aporte de la minería privada alcanzó a US$ 687 millones, que comprende US$ 354 millones por concepto de impuesto a la renta, US$ 57 millones por impuesto específico y US$ 276 millones por impuesto adicional.

Pese a esta mejora, la recaudación de este rubro en este período es la tercera más baja en la última década detrás de 2016 y 2008. Por contrapartida, las mayores contribuciones se dieron en 2011 con US$ 4.053 millones, 2008 con US$ 3.999 millones y 2012 con US$ 3.254 millones.

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Según información de la Empresa Nacional de Minería (Enami), durante septiembre fueron 573 los productores que entregaron cobre a la firma estatal, casi 10% menos respecto de los 636 que lo hicieron en igual mes de 2016.

Llamativa es esa caída si se considera que el precio promedio del cobre de septiembre de este año llegó a US$ 2,99 la libra, mientras que en igual mes de 2016 se situó en US$ 2,14.

Desde Enami comentaron que si bien todavía no se ve la recuperación en la cantidad de productores, esperan un repunte para el último trimestre del año, considerando mejoras en el precio de sustentación fijado para el sector.

Este mecanismo consiste en un préstamo sectorial entregado a través de Enami cuando los precios del cobre están bajo el umbral designado, mientras que es devuelto con intereses por los productores cuando el metal rojo se tranza por sobre ese valor.

Explican que hasta agosto el precio de sustentación estaba en US$ 2,56 la libra, lo que significó que, como el precio fue superior a ese número, los productores debieran devolver el préstamo, pero ahora se subió a US$ 2,77 la libra, con lo que los pequeños mineros devolverían mucho menos, lo que ayudaría al sector.

Exceso de tramitación

Desde el mundo de los pequeños mineros coinciden con esta explicación, pero agregan que la excesiva tramitación de permisos demora e, incluso, impide que pequeños productores retomen sus actividades luego de paralizar tras el derrumbe de los precios a fines de 2015.

El presidente de la Asociación Minera de Tierra Amarilla, Mario Morales, comenta que «si un minero quiere reanudar una faena, hay que hacer varios trámites que tardan, al menos, seis meses».

Añade que «Tierra Amarrilla ha vivido de la minería, pero ahora existen muchas exigencias, lo que complica a los pequeños. Por ejemplo, si estoy explotando una veta que se corta, pero sigue un par de metros después, hay que tramitar un proyecto distinto».

El presidente de la Asociación Minera de El Salado, Humberto Esquivel, opina que «para quienes se quieren reintegrar, las reglas del juego han cambiado. Si un minero quiere volver a producir necesita de muchos permisos, el principal de ellos el de proyecto de explotación que debemos presentar y se tarda una enormidad».

Antiguamente, comenta, se entregaban permisos provisorios que permitían operar mientras se esperaba recibir la aprobación de Sernageomin.

Una visión coincidente entrega el presidente de la Asociación de Mineros de Tocopilla, Julio Tapia, quien cuenta que los socios activos bajaron de 36 a 7 en un año. «Realizar un proyecto minero cuesta alrededor de $3 millones, y mucha gente no cuenta con esos recursos para volver a producir», dice.

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El gesto, recalca Cutifani en entrevista con La Tercera, demuestra “la importancia estratégica que revisten Chile y el cobre para los planes de desarrollo” de la minera.

El ejecutivo se hace cargo de los problemas que ha experimentado Los Bronces, su mayor operación en el país, y los desafíos que deben enfrentar para explotar su potencial. Por eso, indica que una de las cosas que Chile debe priorizar es mejorar el sistema de evaluación ambiental y recalca que la “claridad y estabilidad en las reglas del juego son esenciales para fomentar la inversión a largo plazo”. Mensaje relevante considerando el nuevo escenario al alza que está mostrando el precio del cobre y que incentivará la ejecución de nuevas inversiones en la minería.

La compañía acaba de cumplir 100 años. ¿Qué papel desempeñará Chile en los próximos 100 años de Anglo American?

Chile es uno de los principales productores de cobre del mundo, responsable de cerca de un tercio de la producción mundial de cobre y de las reservas minerales comprobadas de este metal. Esto, junto a las nuevas perspectivas en la demanda del cobre asociadas a la industria automotriz, las energías limpias y la tecnología, perfilan a Chile como uno de los principales países donde operamos, fundamental para nuestra estrategia global y diversificada y para nuestros planes de desarrollo a largo plazo. Miramos nuestro futuro en Chile con expectación, especialmente por el gran potencial aún por desarrollar en Los Bronces y Collahuasi y por los importantes desafíos que enfrentará la minería en Chile.

¿Qué estrategia de crecimiento promoverá la compañía para sus operaciones de cobre en Chile?

Esperamos producir de 570.000 a 580.000 toneladas de cobre en 2017. Si bien la suspensión temporal de las operaciones de El Soldado provocó una caída en la producción durante el primer semestre del año (cercana a las 6.000 toneladas de cobre), hemos logrado compensar dicho volumen mediante la mayor producción de Los Bronces y Collahuasi. Más allá de las cifras, hoy en día la compañía está enfocada en mantener la disciplina de costos, consolidar el Modelo de Operación en Los Bronces y continuar mejorando el desempeño de Collahuasi, pues ambas operaciones son centrales para la estrategia de crecimiento de Anglo American.

¿Qué opciones de crecimiento puede tener Los Bronces si se consideran las limitaciones que enfrenta hoy en día (por ejemplo, la Ley de Glaciares) y la oposición de las comunidades vecinas?

Los Bronces ha enfrentado dos años de desafíos operacionales, principalmente relacionados con condiciones climáticas muy exigentes -sequías y fuertes nevazones- y conflictos laborales en 2016. Por otro lado, al tercer trimestre de este año la producción es similar a la del año anterior, superando desafíos propios del yacimiento y mantenciones adicionales este año. No hay que olvidar que Los Bronces se ubica en la zona central de Chile, donde está cerca del 30% del potencial minero del país. Creemos que es necesario que se analice esta oportunidad con una visión de largo plazo y se logren acuerdos sobre los lineamientos generales para desarrollar el enorme potencial minero que existe en esta zona. Los desafíos son múltiples, y debemos ser capaces de implementar soluciones colaborativas e innovadoras con las comunidades y los diversos actores en forma transparente y participativa.

En el caso de Collahuasi, ¿será posible concretar la gran expansión que comenzó a estudiarse años atrás con el fin de duplicar la producción de yacimiento?

En los últimos años, Collahuasi ha logrado un desempeño mejor que el esperado gracias a la disciplina en la ejecución del proyecto de optimización. Respecto de su futuro, estamos confiados en que la operación mantendrá su buen desempeño en los próximos años.

Hace algunas semanas, usted señaló que Anglo American está esperando volver a crecer. ¿En qué se traducirá esta aspiración?

Mantenemos una serie de atractivas opciones de crecimiento, especialmente en el negocio del cobre. En Chile estamos trabajando en oportunidades para desarrollar el gran potencial de Los Bronces. En Perú, tenemos el proyecto Quellaveco, que es muy interesante, uno de los pórfidos de cobre no explotados más importantes del mundo, cuyas reservas de mineral son de 1.300 millones de toneladas, que contienen 7,7 millones de toneladas de cobre. Además, se espera que opere en la parte inferior de la curva de costos. Hemos avanzado en la redefinición del alcance de Quellaveco, con el fin de mejorar el caso de negocio y hemos mantenido nuestros compromisos en materia social. Seguimos trabajando y esperamos tener noticias sobre nuestros planes respecto de Quellaveco en 2018.

Cambios a norma ambiental

¿Cómo ve el hecho de que proyectos que cuentan con aprobación ambiental sean paralizados a partir de conflictos políticos vinculados al rechazo de las comunidades locales?

Evidentemente, en este escenario consideramos que la claridad y la estabilidad de las reglas del juego son esenciales para fomentar la inversión a largo plazo, como es el caso de la industria minera y, por lo tanto, es importante tener la mayor certidumbre posible sobre los aspectos estructurales que podrían afectar las decisiones de largo plazo. Es preciso seguir analizando de qué manera mejorar el sistema de evaluación ambiental de proyectos para proteger el medioambiente y las comunidades vecinas, al tiempo de promover el desarrollo y el crecimiento de la industria minera.

¿Le parece necesario que el gobierno chileno adopte medidas especiales para revigorizar la inversión en minería? ¿En qué consistirían estas políticas?

La claridad y la estabilidad de las reglas del juego son fundamentales para las decisiones de inversión de largo plazo y esto es crucial para la industria minera, que debe adoptar decisiones de inversión de mayor plazo y cuantía respecto de otros sectores. De ahí que sea muy importante tener certidumbre sobre los aspectos estructurales que podrían afectar la toma de decisiones en el largo plazo.

¿Cómo se percibe a nivel internacional el desempeño económico de Chile?

Las condiciones generales de largo plazo de la economía chilena continúan siendo positivas. Para nosotros, Chile sigue siendo un país atractivo para invertir, en especial porque aquí tenemos una cartera muy interesante de operaciones, con un tremendo potencial en un contexto en el que este metal presenta perspectivas de mercado muy positivas.

¿Se espera un mejor desempeño de Chile en los próximos años, teniendo en cuenta también el papel que juega el país en el mercado cuprífero?

La industria minera está permanentemente enfrentando desafíos y el cobre y Chile no son una excepción. El cobre será por muchos años más el principal motor de crecimiento y desarrollo de Chile. Este factor hace necesario reflexionar sobre el desarrollo de la industria con una visión de largo plazo y llegar a acuerdos sobre los lineamientos que permitirían desarrollar el inmenso potencial minero de la zona central. Y Los Bronces es un elemento esencial de este potencial. El distrito en el que está situada esta operación posee el mayor potencial minero del país, concentrando el 10% de los recursos mundiales de cobre.

¿Cómo percibe la llegada de un nuevo gobierno en 2018?

Somos una empresa con presencia global y, como tal, nuestra prioridad es cumplir con las normativas de los países en los que desarrollamos nuestra actividad. Sin embargo, creemos que al margen de cuál sea el gobierno que asuma, es esencial mantener la estabilidad de las reglas en el largo plazo para promover la inversión y el desarrollo de nuevos proyectos que serán muy importantes para la economía chilena.

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Las cifras relativas a exploración, es decir, las licencias para buscar minerales, son menos dramáticas: aunque en 2016 este tipo de permisos subió levemente en relación con el año anterior, en lo que va de 2017 registran una baja de 22%.

Las concesiones de explotación, explica Jorge Hermann, de Hermann Consultores, son más estables en el tiempo y están más vinculadas al ciclo minero. Este tipo de licencias, añade, se piden «cuando hay una intención evidente de desarrollar e invertir en un proyecto minero». En los primeros nueve meses de 2017 se han entregado 2.270 permisos de explotación, 32% menos que en el mismo período de 2016, cuando a igual fecha estas licencias sumaban 3.349. Incluso, si se considera octubre -mes que aún no ha terminado-, la caída es de más del 60%.

Este economista alerta que durante todo este año, las concesiones de explotación han ido bajando, tanto respecto del ejercicio previo, el año 2016, como en relación con los meses anteriores. Por ejemplo, en enero de 2017 se entregaron 251 permisos, pero en septiembre último, solo 178 licencias.

Esto, pese a que en los últimos meses, el precio del cobre, el principal mineral que se explota en Chile, está en alza. «Todavía existe incertidumbre sobre una recuperación vigorosa del consumo mundial y, por ende, que exista necesidad de desarrollar nuevos proyectos mineros», explica Jorge Hermann. «En el momento en que las concesiones presenten un crecimiento con respecto al año anterior, será evidente el repunte de la minería en el futuro», anticipa.

Menos exploración

Las cifras mineras del Diario Oficial revelan otro dato: la minería está migrando hacia el sur. Pero entiéndase bien: hacia la zona que en el extremo norte se considera sur, que viene siendo el Norte Chico y la Zona Central.

Las cifras del 2016 muestran que si hace 11 años la región en donde más había permisos de explotación era Antofagasta, con el 41,1%, hoy ese cetro lo ostenta Atacama, con el 30,4%. La Región de O’Higgins casi no tenía presencia en este registro en 2005, pero en 2016 ya llegó a 1,7%. El resto de las regiones del sur también aumenta, desde 2,3% en 2005, a 5,7% el año pasado.

Hermann explica que la exploración minera poco a poco se ha ido moviendo desde la zona norte hacia la zona sur del país, debido al agotamiento de terrenos para la exploración en el norte y el extenso potencial de una zona virgen de explotación en el sur del país. Y añade que en esta zona, el potencial minero está relacionado con la producción de minerales energéticos (gas natural, petróleo y carbón), minerales metálicos (oro, plata, plomo y zinc) y minerales no metálicos (carbonato de calcio, sílice, zeolita, turba, perlita), entre otros.

En línea con el Poder Judicial y los conservadores de minas

Desde 1932, los registros mineros se publicaban en 10 boletines distintos, que tenían algunas falencias, como que no circulaban en la fecha que aparecía en su portada, su cobertura era restringida, con formatos distintos, entre otros aspectos, explica el director del Diario Oficial, Carlos Orellana. Pero con la dictación de un nuevo reglamento del boletín oficial de Minería, dictado en 2016, se estableció el Diario Oficial como medio único, de acceso gratuito y soporte electrónico con validez legal. Este empezó a operar el 3 de julio de este año, destaca Orellana. «Por sobre el cumplimiento de su misión legal, el nuevo boletín ha propiciado de paso la integración con otros poderes del Estado, particularmente, con el Poder Judicial y los conservadores de minas (equivalentes a los conservadores de bienes raíces, pero del sector minero), permitiendo, además, generar una serie de datos a nivel nacional con estadísticas de concesiones mineras que creemos será de utilidad para empresas, universidades, organismos públicos y privados», resalta el director del Diario Oficial.

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Hace meses se hablaba que la iniciativa de US$5.000 millones, que busca mantener la continuidad operacional del yacimiento y elevar su capacidad de procesamiento, ya no estaba dentro de las prioridades de Freeport. Sin embargo, ayer en una conferencia con inversionistas, una de las máximas ejecutivas de la empresa -Kathleen L. Quirk- aseveró que el proyecto estaría en condiciones de entrar en operación en un período de seis u ocho año, si las condiciones de mercado lo permiten.

La minera proyecta un período de tres a cuatro años para hacer los estudios de factibilidad y lograr la obtención de permisos, e igual tiempo para la construcción de proyecto. Eso sí, Quirk aclaró que la iniciativa se llevaría adelante siempre y cuando ésta sea aprobada por el directorio, lo que a su vez dependerá de las perspectivas del cobre y otros factores económicos.

“Estamos avanzando en los estudios técnicos. Implicaría una concentradora de 240,000 toneladas por día, que es similar a lo que hicimos recientemente en Cerro Verde. La producción sería de 750 millones de libras al año, 68 años en operación, incluyendo tres a cuatro años de estudio de factibilidad y permisos seguidos por la construcción”, comentó.

Y continuó: “Estamos viendo lo que hicimos en Cerro Verde, desafiando a nuestro equipo a encontrar maneras de reducir el capital de hacer esto de manera muy eficiente. Y lo mantendremos informado a medida que avancemos con estos estudios”, señalaron.

Y es que lo hecho en Cerro Verde, una mina ubicada en Perú, es el foco de la mina. Ahí se construyó y está en operación desde 2016 una nueva concentradora con un costo de US$4.600 millones y que incrementa la capacidad de procesamiento en 240.000 toneladas por día (tpd).

No obstante, desde la empresa también señalaron que un punto clave para concretar la inversión es el precio del metal rojo. En concreto, aseguró que para ir adelante con la iniciativa deben tener certeza de que el valor se mantenga sobre US$3 la libra. Ayer, el commodity cerró en US$3,16 la libra y según estimaciones de Cochilco promediará US$2,95 durante el próximo año.

“Tenemos reservas a US$2, pero no ejecutaríamos el plan de la mina en eso; se requeriría confianza en que hubiese un precio de US$3 la libra de cobre para proceder con el proyecto”, comentó Quirk.

Los ojos de Freeport están tan enfocados en esta iniciativa que incluso condicionan su producción actual a la ejecución de la obra. Luego que la minera recortara su producción en 2015 para hacer frente a la caída del boom minero, desde la compañía indicaron que si bien volver a la producción anterior -cercana a los 160 mil toneladas- no implicaría costos adicionales “significativos”, la decisión sobre una mayor tasa de extracción debe estar coordinada con el posible inicio del gran proyecto de expansión.

El efecto elecciones

Según detalló la compañía, el proyecto será financiado con recursos propios de El Abra. En cuanto al impacto que tendrá la elección presidencial -considerando la participación de Codelco-, se le restó importancia, advirtiendo que será una iniciativa bienvenida independiente del color político de quién llegue a La Moneda.

“Es una especie de proyecto que Chile dará la bienvenida independientemente del Gobierno. E independientemente del Gobierno, queremos asegurarnos de que la planificación y la gestión del entorno se manejen de la manera correcta”, dijo Quirk al respecto.

La iniciativa de El Abra busca tratar las reservas de sulfuros primarios que emergen a medida que se extinguen los recursos lixiviables, prolongando la vida útil de sus operaciones. La nueva planta apunta a procesar unas 150.000 toneladas por día (tpd) de mineral.

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