«El proyecto consiste en la extracción de 4.805 t/día promedio de mineral de hierro para obtener un beneficio de 3.273 t/día promedio de concentrado magnético seco desde una veta ubicada en el sector Morión 48”. El producto obtenido, se contempla ser transportado ya sea a Puerto Totoralillo, Punta Caldera o Puerto Caldera, para su posterior exportación al país asiático», se indica en la Declaración de Impacto Ambiental (DIA).

El monto de inversión estimado es de US$26 millones, proyectando que en su fase de construcción se logren crear entre 60 y 120 plazas laborales. En su fase de operación se espera entre 60 y 100 trabajadores y con una vida útil estimada del proyecto de 12 años, según especifican en el documento.

La ubicación de la faena minera se localiza en la región de Atacama, en un área ubicada en el límite de las comunas de Copiapó y Chañaral. Específicamente, se ubicará a 60 kilómetros al nororeste de Copiapó, a 80 kilómetros al suroeste de la ciudad de Chañaral, a 40 km al este de Bahía Flamenco y a una altitud promedio de 900 metros sobre el nivel del mar.

«El proyecto se encuentra sobre el yacimiento de mineral de hierro Morión 48 y por tanto su ubicación está determinada por la veta del hierro», se precisa.

«El emplazamiento de la planta de proceso, instalaciones generales, así como también, la ubicación del botadero de estéril y botadero de rechazo fue proyectado considerando variables económicas, ambientales y técnicas, especialmente la estabilidad física de las instalaciones», se agrega.

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Para enfrentar esos desafíos, Sergio Ruiz-Tagle, presidente de Puerto Caldera, cuenta que planean iniciar un programa de inversiones por cerca de US$ 23 millones, tanto en nuevos equipos (grúas) como en obras de ampliación. En este último punto se visualiza la extensión en 100 metros del borde de atraque que hoy puede recibir barcos de hasta 222 metros de longitud.

El empresario de 93 años y padre del dirigente de Colo Colo Gabriel Ruiz-Tagle (presidente de Blanco y Negro), sigue activo en la portuaria, que maneja desde 1992. Decidió adquirirla para darle salida a sus exportaciones agrícolas y a las de otros productores de la zona, que debían llevar sus productos a Valparaíso. «Eso generaba dificultad porque no había oferta de camiones, y en esa época eran de mala calidad», recuerda. Ruiz-Tagle, quien opera 800 hectáreas de plantaciones de uva en Copiapó y otras 100 hectáreas en Polpaico, Región Metropolitana, donde también tiene nogales.

En 2017, Puerto Caldera movilizó 30 mil toneladas solamente con carga frutícola. Este ejercicio, la firma proyecta cerrar con unas 50 mil toneladas transferidas. Si resurge la minería del hierro, por algunas señales de mejoría del precio del mineral en ciertos periodos del año, el puerto podría transportar más de un millón de toneladas.

Sergio Ruiz-Tagle recuerda que hace unos cinco años movilizaban 1,4 millones de toneladas de hierro al año, carga en parte relacionada al empresario Leonardo Farkas. «Ahora parece que se está reactivando porque han venido muchos interesados en embarcar hierro», comenta.

Competir con Buenos Aires

Otro plan es capturar carga desde Argentina, que va a otros países. Esto está relacionado a las provincias de Catamarca, La Rioja y Tucumán, indican en la firma.

Ruiz-Tagle afirma que ejecutivos del puerto han viajado a Argentina junto a representantes de la naviera alemana Hapag-Lloyd -cuyo mayor accionista es la Compañía Sudamericana de Vapores, ligada al grupo Luksic- para hacer gestiones con la intención de concretar el traslado de carga trasandina por el terminal chileno.

La empresa señala que Puerto Caldera permite reducir el tiempo de exportación a China a 30 días, mientras que desde Buenos Aires (la opción que tiene el mercado al que apuntan) tarda entre 45 y 60 días. Eso permite una fuerte baja de costos para los exportadores argentinos. La carga que podría añadir Puerto Caldera solo en cítricos argentinos sería de unos mil contenedores, más carne congelada y algodón, entre otros.

Con Hapag-Lloyd, la firma portuaria selló una alianza para mover la carga de minería de cobre de Atacama y las frutas que producen en Copiapó con destino a Asia.

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Los yacimientos de Minas-Rio, parte de una nueva generación de enormes minas que contribuyen al exceso de suministro, tienen el tamaño y diseño moderno para producir mineral de hierro, el principal ingrediente para el acero, bien por debajo de los costos de proyectos más tradicionales.

«Seremos competitivos cualquiera sea el precio», dijo Paulo Castellari, director de Anglo en Brasil, en una reciente visita.

Pero a apenas unas cuatro horas, en la localidad de Itatiaiucu, los trabajadores de minas de hierro más antiguas están siendo despedidos.

Casi todos en la localidad de 12.000 personas siguen el precio del mineral de hierro y en el último año lo han visto caer a la mitad, a cerca del menor nivel en una década.

Con ese desplome, casi un 20% de los trabajos de minería en el pueblo fueron recortados, según el sindicato local.

«Voy a trabajar todos los días preguntándome si seré el siguiente», dijo José Roberto, de 55 años, quien ha trabajado durante 27 años en una mina local ahora propiedad de ArcelorMittal, donde el sindicato dice que 30 de sus 300 empleados fueron despedidos en los últimos meses.

Un portavoz de Arcelor confirmó que casi 20 personas perdieron su trabajo en abril debido al fin de un proyecto conjunto.

Un crecimiento económico más lento en China, el mayor mercado para el mineral de hierro, y la nueva producción de minas como Minas-Rio, ha llevado al mercado global a tener exceso de suministro.

Mientras gigantes como Rio Tinto, BHP Billiton y Vale SA aumentan la producción, las minas más costosas de Australia a Sierra Leona están cerrando.

Minas Gerais, un estado del tamaño de Francia, ha sido durante tres siglos el corazón de la industria minera de Brasil, con su tierra rica en esmeraldas, oro y otros minerales. Pero ahora, mientras se acrecientan las pérdidas de puestos laborales, algunas áreas están perdiendo su principal fuente de ingresos.

En las afueras de Itatiaiucu, la mina de MMX Mineração, fundada por el magnate Eike Batista, ya cerró, con la consecuente pérdida de 800 puestos de trabajo.

Otra mina, propiedad de la metalúrgica brasileña Usiminas, despidió a unos 300 de sus 1.300 trabajadores, según el sindicato. La empresa no confirmó el número pero dijo que constantemente evalúa el tamaño de su fuerza laboral con las demandas del mercado.

Ferrous Resources, de propiedad privada, recortó 350 puestos desde enero en su mina del vecino pueblo de Brumadinho, según un miembro de un sindicato. Ahora opera con unas 90 personas y en una visita a su entrada se vio poca actividad. La compañía declinó hacer comentarios.

Afuera de la mina cerrada de MMX, José Santos, de 49 años, ahora trabaja como guardia de seguridad vigilando el lugar en el que trabajó por 12 años. «Fui uno de los que tuvo suerte, me quedé después de que todos se fueron. Pero ¿quién sabe cuánto tiempo más necesitarán guardias aquí?», se preguntó.

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