Durante la vista de la causa, el abogado Rodrigo Benítez Ureta, en representación de Mantos Copper, expuso que la empresa presentó dos versiones del PdC que fueron observadas por la SMA, mientras que la tercera versión fue rechazada en agosto de 2024 aplicando un estándar de aprobación improcedente.

El abogado Benítez, sostuvo que el Programa de Cumplimiento (PdC) fue robusteciéndose en el tiempo: partió con 32 acciones en 37 meses y terminó como PdC N.º 3 con 42 acciones en 39 meses, con una inversión equivalente a 38.000 UTA, “muy superior a una eventual multa”, lo que –a su juicio– demostraría la voluntad real de la empresa de corregir los impactos.

Cuestionó que la SMA aplicara un estándar probatorio excesivo, exigiendo una “certeza absoluta de los efectos ambientales”, sin contar con una metodología propia ni definir cuántos sondajes eran necesarios, de modo que “siempre se puede pedir algo más”. Afirmó que los estudios demostrarían que la cubeta no genera saturación ni flujos de agua, y que la autoridad habría interpretado erróneamente “un afloramiento aislado… como indicio de una filtración permanente… contra toda la evidencia científica”.

La reclamación sostiene que las medidas del PdC responden adecuadamente a los efectos determinados, con acciones suficientes para “eliminar, contener o reducir los impactos”, cumpliendo el criterio de eficacia. Benítez resumió sus principales argumentos en siete ideas: i) la exigencia de certeza absoluta es incompatible con el diseño de un PdC; ii) la cubeta 1 está seca, respaldada por 18 sondajes; iii) no era exigible un derecho de aprovechamiento de aguas para acreditar la barrera hidráulica; iv) la tasa de infiltración estaría correctamente calculada y las diferencias serían marginales; v) el espesador ya está instalado y su eficacia debe evaluarse en la fase de ejecución; vi) la SMA habría vulnerado el principio de contradictoriedad al no permitir subsanar observaciones; y, vii) existió una desproporción en los plazos, pues la SMA se tomó más de 1.000 días, mientras la empresa tuvo solo algunos días para responder.

Concluye que el PdC cumple el criterio de integridad, al abordar “de manera completa los efectos que exigen la LOSMA y la guía de la SMA”, y que el rechazo “carece de base jurídica y vulnera… el principio de razonabilidad”, solicitando al Tribunal acoger la reclamación, anular la resolución y aprobar el programa de cumplimiento”.

Los argumentos de la SMA

La SMA, representada por el abogado Francisco Sepúlveda Muñoz, sostuvo que no se exigió “certeza absoluta”, sino un “fundamento técnico sólido” para descartar los efectos de las infracciones y demostrar la viabilidad de las acciones propuestas, y que incluso existirían contradicciones en los informes técnicos de la empresa.

Sepúlveda recordó que los criterios de aprobación de un PdC –eficacia, integridad y verificabilidad– están fijados por la ley y precisados reglamentariamente, y que además se han “ido afianzando conforme a la práctica judicial”. En este caso, la SMA concluyó que no se cumplían los criterios de integridad y eficacia, por lo que decidió reanudar el procedimiento sancionatorio y no aprobar el programa.

Añadió que se pidió mayor precisión técnica en las acciones, pero que ello “tampoco ocurrió”, de modo que “no se podía verificar la viabilidad del programa”. A su juicio, no hay una exigencia de certeza absoluta, sino “un razonamiento fundado”.

Respecto del acuífero Sierra Gorda, la SMA sostuvo que el PdC no permite descartar un riesgo, ya que no se puede excluir su conexión con las infiltraciones observadas. Sepúlveda indicó que la “dirección de la pluma de esta infiltración” se orientaría hacia dicho acuífero, que existirían fallas geológicas sin drenaje suficiente y que, por lo mismo, el criterio de integridad tampoco se vería satisfecho, lo que luego lleva a cuestionar también la eficacia del programa.

Finalmente, precisó que, independientemente del PdC, la empresa sigue obligada a cumplir toda la normativa: “Mantos Copper todavía se encuentra obligada a cumplir la ley, los reglamentos y su RCA”, y que el cumplimiento de parámetros como el porcentaje de sólidos en los relaves “no depende de que se apruebe el programa de cumplimiento”.

Los siguientes pasos

Terminada la audiencia los ministros discutieron los pasos a seguir, decidiendo dejar el caso en estudio para un mayor examen de los antecedentes.

En este periodo se podrían decretar medidas para mejor resolver como requerir antecedentes adicionales o concurrir a terreno.

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La iniciativa ingresada al SEA desarrollará sus actividades en la comuna de Antofagasta, y tendrá como objetivo aumentar la capacidad de procesamiento de sulfuros de la faena minera Mantos Blancos de 7,3 a 10 millones de toneladas por año.

Como resultado de la ejecución del proyecto se espera aumentar la producción de concentrado de cobre de 175.000 a 233.500 toneladas al año.

La iniciativa se emplazará al interior de la faena minera Mantos Blancos, del Titular Mantos Cooper S.A., situada en la Región de Antofagasta, a 45 km al noreste de la ciudad de Antofagasta, en la provincia y comuna del mismo nombre.

La vida útil del proyecto será de seis años.

Cualquier persona, natural o jurídica, podrá formular observaciones al proyecto ante la Dirección Regional del SEA, ubicada en Avda. Croacia N° 0336, Antofagasta, o bien accediendo al portal www.sea.gob.cl.

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Con una inversión de US$89,5 millones, la iniciativa corresponde a una optimización de las operaciones y procesos de mineral sulfurado de la faena minera Mantos Blancos, cuyo objetivo es aumentar la capacidad de procesamiento de este mineral en la línea de la planta concentradora.

El aumento de tasa se implementará sobre la capacidad actual generada a partir del proyecto “Desembotellamiento Concentradora Mantos Blancos (MB-CDP)” (en adelante “Proyecto Desembotellamiento” o “Fase 1”), aprobado en el SEIA mediante la Resolución Exenta N° 419/2017 de la Comisión de Evaluación de la Región de Antofagasta.

En el expediente ambiental se detalla que el Proyecto Desembotellamiento contempló un movimiento total mina de 672,1 millones de toneladas (Mt) en el período 2017-2029, con una tasa máxima de extracción de 70 millones de toneladas por año (Mt/año) y una tasa de procesamiento de sulfuros de 7,3 Mt/año, equivalente a 20.000 toneladas por día (t/día) promedio anual.

En ese contexto, el proyecto que se acaba de ingresar a evaluación ambiental considera incrementar el movimiento total mina durante el período 2024-2029 en 190,5 Mt respecto del proyecto Desembotellamiento. 

La tasa de procesamiento de sulfuros se incrementa desde 7,3 Mt/año del proyecto Desembotellamiento a 10 Mt/año (equivalente a 27.400 t/día promedio anual), mientras que la tasa máxima de extracción en la mina, incluyendo mineral y lastre, se incrementa de 70 Mt/año a 77,1 Mt/año (10% de incremento).

Como resultado de la ejecución del proyecto se prevé aumentar la producción de concentrado de cobre de 175.000 a 233.500 t/año.

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Dicho proyecto consiste en la explotación de un yacimiento minero de cobre, que cuenta, entre otras instalaciones, con dos cubetas de relaves finos, un nuevo depósito de relaves llamado Pit Fase 8, pozos de monitoreo y piscinas de emergencia, todo relacionado al proceso de tratamiento de relaves.

En este caso, la fiscalización se inició por denuncias de la Sociedad Concesionaria Autopista de Antofagasta SMA, quien indicó que se advertía la presencia de líquido bajo la Ruta 5, lo cual se vincularía con deformaciones apreciables en la carretera. Tras realizar inspecciones en terreno en 2020 y 2021, se pudo constatar un mal manejo de gestión relaves por parte del titular.

Al respecto, el superintendente del Medio Ambiente (S), Emanuel Ibarra, explicó que “luego del análisis del Departamento de Sanción y Cumplimiento, la SMA formuló cinco cargos contra la empresa Mantos Copper titular del proyecto Mantos Blancos vinculado a la explotación de un yacimiento minero en la Región de Antofagasta. Los cargos dicen relación con el incumpliendo de obligaciones ambientales asociadas al manejo de los relaves. La empresa arriesga multas de hasta 22 mil Unidades Tributarias Anuales que representan más de $14 mil millones”.

Cargos contra la minera

Luego de analizar los antecedentes recabados en terreno y análisis de documentación, la SMA ha formulado cinco cargos. Uno de ellos es catalogado como gravísimo y consiste en el incumplimiento de las condiciones establecidas para los pozos de monitoreo del Pit Fase 8: a) Los pozos de monitoreo de nivel freático ubicados aguas abajo del muro principal (PCO-01 y PCO-02), no se encontraban habilitados desde el inicio de la operación del depósito; y b) por no ejecutar el monitoreo y reporte de los pozos asociados al seguimiento de calidad de aguas subterráneas del depósito (P1, P2 y P-20), con anterioridad a abril de 2021.

En tanto, dos cargos se clasifican como graves por depositar relaves en la cubeta N°1 con posterioridad al fin de su operación; y por una depositación de relaves finos en el Pit Fase 8 con menos del 60% de sólidos en peso.

Finalmente, dos cargos que se imputan son de categoría leve, que dicen relación a disponer relaves en sector Tranquecito, en condiciones distintas a las autorizadas ambientalmente; y por limpieza tardía de las piscinas de emergencia N°2 y N°3 del sistema de transporte de relaves, ante eventos de contingencia ocurridos el 15 de enero de 2020.

Cabe destacar que la Ley Orgánica de la SMA, establece que las infracciones gravísimas podrán ser objeto de revocación de la RCA, clausura o multa de hasta 10.000 Unidades Tributarias Anuales (UTA). En tanto, las infracciones graves podrán ser objeto de revocación de la RCA, clausura, o multa de hasta cinco 5.000 UTA. Y, las infracciones leves podrán ser objeto de amonestación por escrito o multa de hasta 1.000 UTA.

El titular tendrá un plazo de 10 días hábiles para presentar un Programa de Cumplimiento (PDC) y de 15 días hábiles para formular sus Descargos, ambos plazos contados desde la notificación del inicio del proceso sancionatorio.

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El contrato corresponde a la construcción y montaje del Área húmeda y el Truck shop del Proyecto de Desarrollo de Mantoverde. En detalle, las obras contemplan la construcción, montaje estructural, electromecánico y piping de las áreas de molienda, flotación y espesado, entre otros, además del Taller de Camiones en un nuevo proyecto de Mantos Copper, que requiere muy altos estándares de calidad y seguridad.

El anuncio de Echeverría Izquierdo Montajes Industriales se suma al realizado por la misma compañía hace poco más de un mes sobre la adjudicación de otros contratos correspondientes a la gran minería local, y donde destacaba la construcción y montaje de la planta concentradora para el proyecto Rajo Inca de la División Salvador de Codelco, totalizando así un backlog de más de US$ 300 millones en contratos por ejecutar.

Darío Barros Izquierdo, gerente general de Echeverría Izquierdo Montajes Industriales destacó que «estamos muy contentos de sumar nuestra segunda adjudicación para la construcción de una concentradora minera. Como compañía estamos a la vanguardia, somos líderes en innovación y esto es una muestra de que nos estamos consolidando como referente para la construcción de la industria minera, que es uno de los focos de la firma“.

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Una vez concluidas las formalidades de esta transacción, Mantos Copper pasará a llamarse Capstone Copper Corp. (“Capstone Copper”) y tendrá su sede matriz en Vancouver BC.

Desde Mantos Copper destacaron que las principales ventajas estratégicas, operacionales y financieras de esta combinación incluyen:
• Diversificar la plataforma operacional en prolíficos distritos mineros, en América del Norte y del Sur, con activos de larga duración,
• Continuar con importante potencial de crecimiento, con una sólida cartera de proyectos en múltiples fases y con todos sus permisos autorizados,
• Incorporar sinergias a escala distrital entre Mantoverde y Santo Domingo, distantes a 30 km, optimizando el uso de infraestructura crítica como planta desaladora, energía, rutas de transporte y capacidad de electrodeposición disponible para procesar óxidos de cobre y cobalto,
• Combinar dos equipos de liderazgo y dirección, experimentados y respetados, con una fuerza laboral diversa, competente para la excelencia operativa, con logros en seguridad, exploración, operaciones y proyectos mineros.

Esta combinación de empresas se alinea con la estrategia emprendida en 2015, junto al equipo humano de Mantos Copper, de transformar dos operaciones de corta vida y alto costo en operaciones de larga vida y costos competitivos, en base al desempeño operacional complementado con los proyectos MB-CDP en Mantos Blancos y el Proyecto de Desarrollo MVDP en Mantoverde.

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Las medidas -según lo señalado por el superintendente- responden específicamente a que tras las diversas fiscalizaciones efectuadas por la entidad ambiental se cuenta con los antecedentes suficientes como para presumir que podría existir un daño inminente para el medio ambiente y para la salud de la población.

Las medidas dicen relación con realizar un estudio de isotopos estables del agua (ó180- ó2H) y de sulfato; efectuar un estudio técnico de factibilidad e idoneidad de construcción de una barrera hidráulica junto con sus respectivos pozos de control; y realizar un estudio de ingeniería que dé cuenta de las condiciones geológicas-geotécnicas de los suelos colindantes a la faena minera Mantos Blancos, que evalúe la(s) causa(s) de las deformaciones y grietas visibles en el tramo comprendido entre los Kms. 1406 y 1407 de la Ruta 5 debiendo utilizar tecnología ad hoc para dicho objetivo, tales como Sondajes SPT, Tomografía eléctrica, entre otras.

Asimismo, Mantos Cooper S.A. deberá ingresar ante la SMA dentro de los 5 días siguientes cumplidos los 30 días ordenados inicialmente, un informe que contenga el estado de implementación de las medidas ordenadas, indicando tanto las actividades ejecutadas, cada una con sus medios de verificación respectivos, acompañando todo medio de prueba que acredite su ejecución (costos, boletas, facturas, fotografías fechadas y georreferenciadas, etc.).

Tras denuncia presentada por la Sociedad Concesionaria Autopistas Antofagasta S.A., en julio de 2020 ante la SMA, la cual señalaba que debido a una mantención programada de la autopista, se realizaron 8 calicatas (excavaciones de profundidad pequeña a media, realizadas normalmente con pala retroexcavadora) prospectivas, en las cuales se detectó presencia de líquido bajo la carretera Ruta 5, a la altura del km 1407 coincidente con el proyecto Minera Mantos Blancos propiedad de Mantos Copper S.A.

“Es importante señalar que actualmente, la Superintendencia del Medio Ambiente junto con la DGA Región de Antofagasta, se encuentran realizando el análisis de la información disponible, que permitan confirmar o descartar que la operación de la faena minera sea responsable de los hechos denunciados, los cuales podrían estar afectando al acuífero Sierra Gorda ubicado bajo sus instalaciones provocando un daño inminente en dicho cuerpo de agua y riesgo a la salud de las personas dado el grave deterioro de la Ruta 5 en el sector”, indicó De La Maza.

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La empresa australiana especializada en ingeniería y construcción, Ausenco, ya cuenta con la orden por parte de Mantos Cooper para proceder de manera total en el Proyecto de Desarrollo Mantoverde, ubicado en la Región de Atacama.

El contrato contempla la construcción de una concentradora de cobre, de 30.000 ton/día, y toda la infraestructura relacionada, lo que incluye la planta de procesos, la ampliación de la desalinizadora y un tranque de relaves.

“En diciembre de 2020 firmamos un contrato EPC (Engineering, Procurement and Construction) con Mantos Copper. Es un contrato a suma alzada y llave en mano. Por lo tanto, es un hito y un gran honor por ser una modalidad innovadora en Chile”, señala Claudio Lesch, Presidente para Sudamérica de Ausenco.

Lesch asevera que Ausenco no solo será responsable del diseño, las compras, la construcción y el comisionamiento de Mantoverde, sino que además tendrá a su cargo la puesta en marcha y la entrega a Operaciones.

Con una inversión de más de US$846 millones, Mantos Copper extenderá la vida útil de su yacimiento hasta el año 2041, y de paso reducirá costos operacionales.

El contrato EPC, que fue adjudicado a Ausenco, tendrá un plazo de ejecución de 36 meses y considera un diseño de ingeniería eficiente, costos de operaciones reducidos y menores emisiones de carbono.

Para Lesch, Mantoverde es un claro ejemplo de la tendencia hacia el alto dinamismo que presenta hoy la mediana minería en Chile. “Hoy participamos además en estudios para el proyecto El Espino de Pucobre, en la Región de Coquimbo; Puquios de Cuprum Resources, en la misma zona; y Marimaca de Marimaca Copper, cerca de Mejillones”, precisa.

“En los últimos seis meses hemos visto gran demanda de estudios para el desarrollo de proyectos, los que resultan más atractivos ante el incremento del precio del cobre y oro; y las mejores condiciones en los mercados financieros”, revela.

Perspectivas

Lesch indica que las perspectivas de crecimiento de Ausenco están orientadas principalmente en el área de consultoría, para Medio Ambiente, Sostenibilidad y Optimización de Activos. “También proyectamos favorablemente nuestros servicios de comisionamiento”, añade.

Recuerda que la minería en Chile opera principalmente en zonas extremas en las predomina la escasez de insumos críticos como el agua, y que existe amplio interés por el desarrollo de una industria sostenible. “Por eso creemos que nuestros servicios ambientales, sociales y de gobernanza, que aseguran el uso cuidadoso de los recursos junto con un crecimiento sostenible y un desarrollo equilibrado, se irán posicionando en el país”, destaca.

Valor agregado

Lesch indica que en Perú están terminando el proyecto de cobre Mina Justa de Marcobre de una inversión de US$1.600 millones, que consiste en una planta de 12 millones de toneladas por año (Mtpa) de óxido y de 6 Mtpa de sulfuros más la infraestructura asociada. “Lo logramos, pese a las complicaciones del COVID-19, Marcobre logró 10 millones de h/h sin accidentes con tiempo perdido. Ausenco contribuyó con 6,5 millones de estas horas como parte de nuestro trabajo EPCM”, resalta.

En Chile, en tanto, pese a los efectos de la pandemia, lograron darle continuidad a los servicios de comisionamiento del Proyecto Spence Growth Option (SGO) de BHP, y se adjudicaron un contrato similar para el comisionamiento del proyecto Quebrada Blanca Fase 2 de Teck, en el que además están actualmente desarrollando servicios de ingeniería de terreno.

“Esto reafirma que nuestro valor agregado en la industria minera es que cubrimos todas las áreas que requiere un proyecto minero, desde la mina hasta el puerto, y nuestros expertos combinan experiencia con tecnología para brindar soluciones innovadoras para satisfacer las necesidades de nuestros clientes”, agrega.

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“Esta es una buena noticia para la Región de Atacama, porque la ejecución del Proyecto de Desarrollo de Sulfuros Mantoverde impulsará la generación de empleo, ya que creará más de 3.000 puestos laborales durante los periodos de construcción y operación, trabajos que hoy resultan indispensables ante el impacto social y económico que ha tenido la pandemia en el país”, señaló.

Blanco puntualizó que “hoy estamos viendo que la provincia de Chañaral concentra proyectos muy importantes para el desarrollo de la actividad minera, como Salares Norte de Minera Gold Fields, Rajo Inca de Codelco y Mantoverde de Mantos Copper, los que indudablemente tendrán un efecto en el desarrollo económico de la región”.

En tanto, para el secretario regional ministerial de Minería de Atacama, Cristian Alvayai, “esta noticia es bien recibida en la zona, porque, paulatinamente, estamos viendo cómo se van concretando proyectos que se pondrán en marcha de aquí a 2023 y que permitirán que la minería siga siendo el motor de desarrollo no sólo de la región, sino que también del país”.

El Proyecto de Desarrollo de Sulfuros Mantoverde (PDMV) expandirá la operación actual de óxidos que ha estado produciendo de manera rentable cátodos de calidad LME durante los últimos 25 años y extenderá la vida útil de Mantoverde hasta el año 2041. Finalizado el proyecto, Mantoverde producirá un promedio de 10 kt de cobre y 33 koz de oro por año.

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El gerente de Sicep, Ricardo Muñoz, destacó la incorporación de Mantos Copper como “un importante hito para la plataforma. Ya son tres las compañías mineras que se sumaron durante el último año, confiando en nuestro trabajo y nuestros proveedores. Hoy ya tenemos 30 compañías usuarias, lo que demuestra que nuestro trabajo serio y confiable está siendo valorado por las principales compañías industriales del país”.

Mantos Copper

Mantos Copper cuenta actualmente con dos operaciones: Mantoverde, en la Región de Atacama, y Mantos Blancos, en la Región de Antofagasta. Esta última inició su operación hace ya más de 60 años y comprende una mina a rajo abierto, extrayendo minerales sulfurados y oxidados de cobre, que son tratados en plantas de chancado, concentradora, lixiviación, extracción por solventes y electro obtención.

De acuerdo al gerente de Supply Chain de Mantos Copper, Christian Larrondo, actualmente la compañía tiene importantes desafíos con el Proyecto de Desarrollo Mantoverde (PDMV) y el Proyecto de Desembotellamiento de la Concentradora Mantos Blancos, que extenderá su vida útil hasta el año 2035.

“Esta nueva escala de producción nos genera nuevos desafíos también en el área de Supply Chain, donde estamos trabajando en una mejora de los procesos que incluye, entre otros aspectos, la ampliación y diversificación de la base de proveedores de bienes y servicios, además de fortalecer los procesos de cumplimiento normativo, y para cumplir estos importantes objetivos es clave contar con esta nueva alianza con Sicep”, explicó Larrondo.

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