Los precios récord del cobre este año han hecho que los ingresos de las empresas mineras se disparen y que los sindicatos en Chile presionen para conseguir contratos más beneficiosos, creando tensas negociaciones que corren el riesgo de provocar huelgas y pérdidas de producción.

La producción de Codelco en agosto cayó un 6,7% interanual, hasta las 144.500 toneladas, según informó la comisión estatal chilena del cobre, Cochilco, afectada por una huelga en su mina Andina, cerca de Santiago, a finales de mes. Andina produjo 184.000 toneladas de cobre el año pasado.

«Por supuesto que la producción de Andina se reducirá, pero Andina y Codelco en general estarán por encima del presupuesto de producción de 1,6 millones de toneladas este año», dijo Benavides en una entrevista para la LME Week, un encuentro de la industria metalúrgica en Londres.

«Tenemos fuertes flujos de caja, que estamos utilizando para financiar nuestras operaciones y proyectos estructurales. No necesitamos pedir préstamos a corto plazo», sostuvo y añadió que el efectivo no se destinaría a pagar la deuda.

Los precios del cobre se hundieron el año pasado debido a que la pandemia de coronavirus afectó a la actividad manufacturera, pero la relajación de los confinamientos desde finales del año pasado, especialmente en el principal consumidor, China, impulsó un aumento de los precios.

Protección de glaciares

Codelco se encuentra en medio de una iniciativa de 40.000 millones de dólares a 10 años para modernizar sus extensas, pero envejecidas minas que han sufrido en los últimos años la fuerte caída de la ley del mineral. Benavides confía en que el proyecto de ley de protección de los glaciares de Chile no desbaratará los planes de Codelco para la mina Andina.

«Hemos decidido alejar la mina Andina de los glaciares», dijo y agregó que «estamos convencidos de que es posible seguir adelante con el desarrollo de la mina Andina y proteger los glaciares al mismo tiempo».

Chile ha presentado planes para exigir a las mineras del país que reduzcan el uso del agua en medio de una prolongada sequía. Quiere que el agua que utilizan las empresas mineras procedente de glaciares, ríos y lagos se reduzca al 10% del total en 2030 y al 5% en 2050, desde el 18% actual, y que alcancen la neutralidad de carbono en 2040.

La entrada Presidente de Codelco asegura que minera producirá este año entre un 2% y un 3% más de cobre de lo que esperaba se publicó primero en Mch.

Hoy la industria minera no sólo enfrenta la judicialización de proyectos por factores ambientales, sino que surge una nueva incertidumbre y esta vez proviene desde la vereda comercial: el precio del cobre.

Según el cierre de la Bolsa de Londres, el metal rojo se transó (ayer) en US$ 2,89619 la libra contado “grado A”, su nivel más bajo de los últimos 4 años y 5 meses (el 1 de julio de 2010 se cotizó en US$ 2,88213).

La caída es un golpe de lleno a las compañías mineras que trabajan con reducidos márgenes. Las firmas que se mantienen bajo estructuras de costos más altas están ahora bajo una presión mayor.

Una alta fuente ejecutiva ligada al mundo de la minería detalla a PULSO que son cinco los proyectos mineros que resultan más afectados con esta caída.

“Esos proyectos hoy están produciendo bajo el nivel de rentabilidad. Esto provocará menos incentivos en la puesta en marcha”, explica la misma fuente que solicita reserva de su identidad.

Frente a este escenario, el ex ministro de Minería, Hernán de Solminihac sostiene que si bien las empresas realizan proyecciones de largo plazo, el actual gobierno no ha ayudado a elevar la competitividad del sector.

A su juicio el Ejecutivo “ha tomado decisiones que van en la senda contraria, como el fin al DL 600. Esa es una mala noticia. Esa era una certeza que los empresarios en el extranjeros tenían en nuestro país”.

En esa senda, hoy la máxima de la industria en Chile es la eficiencia en costos de producción, elevando la tecnología en sus procesos productivos.

José Tomás Morel, gerente de estudios del Consejo Minero, sostiene que “es innegable el impacto que tiene el precio del cobre sobre la economía chilena”.

De acuerdo a un estudio reciente de economistas de la Universidad Alberto Hurtado, una caída de 2% en el precio del cobre como la observada hoy, si tuviera cierta persistencia en el tiempo, provocaría en 5 años una caída en el PIB de 0,32%. También en ese horizonte de 5 años, el consumo agregado disminuiría 0,03% y el gasto público un 0,18%. El dólar, a su vez, subiría un 0,09%.

“El resultado general más interesante de dicho estudio es que el estrecho vínculo de la industria minera con otros sectores productivos, además de la conocida relevancia en los ingresos fiscales, hace que los shocks del cobre se trasmitan en forma perceptible al resto de la economía, en magnitudes que pueden ser estimadas con relativa precisión”, precisa el analista de la gran minería.

En esa línea, el presidente de Sonami, Alberto Salas, precisa que el “10% de la producción de cobre chilena tiene costos superiores a US$ 290 c/lb, por lo que podríamos esperar que esa es la producción que se ve más afectada con el bajo precio que se observa en la actualidad”.

¿Cuáles son los trabajos que tienen que realizar las empresas para asimilar este escenario?

“Continuar perseverando en la tarea en que actualmente están abocadas, cual es recuperar la competitividad y elevar la productividad. Sin duda es el principal desafío que enfrentan las empresas en la actualidad”, responde el timonel de Sonami.

Según el presidente de la comisión de Minería del Senado, Alejandro Guiller asistimos a un declive en un tiempo mediano del fin de las materias primas y el cobre no va a ser ninguna excepción. “Hay muchos proyectos mineros que están comenzando a despedir personal o a cerrar, porque este mal ciclo de los precios internacionales se nos junta con una baja en la ley de las reservas”, acota el parlamentario.

Sin embargo, para el investigador de Cieplan, Patricio Meller la caída de los commodity por el freno a la demanda de China podría generar un efecto rebote.

“La reactivación de la economía en EEUU empujaría a todos. Entonces, no puedes con un par de datos de una semana, decir que esto cambió. Eso no se hace”, remata.

Sergio Hernández, vicepresidente de Cochilco: «Alza del dólar ayuda a bajar impacto del precio de cobre»

¿Cuál cree que será el impacto que generará esta caída histórica en el desarrollo de los proyectos?

Esta no es  una caída histórica de precios. Por otro lado, las empresas mineras evalúan sus proyectos en función de precios de largo plazo y que están en rangos  en torno a los 3.0 uS$/lb, lo que implica períodos con precios por sobre y otros por debajo como lo observado los últimos dos días.

¿Cómo impacta el alza del dólar a los proyectos que están hoy en funcionamiento y a los proyectos que están en carpeta?

El alza del dólar tiene dos impactos, el más visible es el asociado al alza de costos en pesos de los insumos importados, pero existe otro, relacionado al menor precio en dólares de los factores productivos  locales que no son indexados al dólar como las remuneraciones y muchos servicios.

Adicionalmente, el alza del dólar ayuda a reducir el impacto en pesos  de la disminución del precio del cobre.

¿La mano de obra para el sector de minería sigue estando cara?

Los últimos dos años el valor de las remuneraciones en minería medidos en pesos se ha mantenido mucho más estable que en los años anteriores, reflejando una madurez de la industria. Con todo, el alza del tipo de cambio hace más baratos en términos relativos las remuneraciones, expresadas dólares por tonelada.

¿Frente a todas estas variables, qué rol cumple el ajuste de costos de las empresas?

El control de costos debiera ser un objetivo permanente de las empresas mineras, especialmente en momentos de márgenes más acotados y tenemos información  que las empresas lo están viendo de esa manera.

¿Cómo trabajan las  mineras en la ecuación entre costos y dólar?

Ya durante el año pasado vimos un freno en el ritmo de alza de los costos, lo que probablemente se va a evidenciar aún más este año. De esta manera, el alza del dólar no va a afectar de manera determinante los resultados de las empresas, más considerando el hecho que uno de los insumos relevantes de la industria minera, el petróleo y sus derivados, ha bajado fuertemente sus precios.

¿Cuáles son los trabajos que tienen que realizar las empresas para asimilar este escenario?

Las empresas deben continuar sus objetivos de reducción de costos y de incrementar la productividad de la industria.

La entrada Baja del cobre amenaza rentabilidad minera y nuevas obras se publicó primero en Mch.

Según el estudio “Una mirada a la productividad del sector minero en Chile”, elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), entre 2003 y 2012 la productividad laboral -medida como el valor agregado en la minería por hora trabajada- disminuyó 46%. Las menores leyes del mineral y el alza de los costos, especialmente en energía, explican gran parte del retroceso.

La influencia de las menores leyes del mineral -el factor geológico- explicaría un 26% de la pérdida de productividad, mientras que al corregir por el consumo energético, el descenso es de 27% desde 2012.

“El estudio mide la productividad del sector minero y la separa en dos tipos de factores: aquellos controlables por las compañías y aquellos que no pueden controlar y que, básicamente, corresponden al factor geológico. Debido al envejecimiento de las minas, es cada vez más difícil producir una tonelada de cobre fino, pues se requiere tratar mayor cantidad de mineral, el que a su vez es más duro. Esto requiere gran cantidad de energía. Por ello se utiliza esta medida, adicionalmente a las leyes del mineral”, dice María Cristina Betancourt, directora de estudios de Cochilco.

Al utilizar la metodología de la Productividad Total de los Factores (PTF) -que considera capital y trabajo, entre otras-, el estudio determinó que la productividad laboral fue un 39% menor en 2012 frente a 2003, mientras que el restante porcentaje corresponde a menores eficiencias en el proceso productivo.

Efecto superciclo

El documento señala que, pese a que sigue siendo el sector con mayor productividad de la economía, la minería ha ido perdiendo terreno. Ya en 2012 fue superado por el sector Energía, Gas y Agua.

El superciclo de precios del cobre y la fuerte inversión que se desató en el rubro hizo que algunos proyectos de menor ley de mineral -que no eran rentables económicamente- se hicieran “interesantes” para las compañías y fueran explotados.

“Dados los buenos precios que observaba el cobre en ese período y los rentables márgenes de las compañías, su principal preocupación fue producir, independientemente de los costos. Esto generó una sobredemanda por todo tipo de insumos, especialmente mano de obra, y la productividad por trabajador es inversamente proporcional a ello”, explica Betancourt.

La ejecutiva agrega que, “adicionalmente, los buenos márgenes obtenidos llevaron a las compañías a explotar yacimientos de menor ley, lo que también contribuye a aumentar el trabajo, sin aumentar mayormente la producción”.

En 2004, la producción de cobre de Chile fue de 5,4 millones de toneladas, con poco menos de 25 millones de horas trabajadas, y en 2012 alcanzó el mismo nivel -con fluctuaciones entre 5,26 millones y 5,6 millones de toneladas en los ocho años intermedios-, con casi 50 millones de horas trabajadas. Es decir, el doble de trabajadores produjo la misma cantidad de cobre.

Las leyes del mineral seguirán impactando la productividad de la minería, la que se espera siga bajando. Esto se notó a partir de 2007, dice el estudio, cuando este factor pasa a ser mucho más relevante, aunque el sector trabaja en medidas que permitan mitigar este efecto.

“Considerando sólo el factor geológico, sólo es posible observar pérdidas de productividad debido a que por el envejecimiento natural de las minas hay que procesar mayor mineral para obtener la misma cantidad de cobre fino, aumentan las distancias de acarreo, el mineral es más duro. Todo ello implica mayor trabajo para obtener la misma cantidad de cobre fino que antes, por lo que sólo se puede perder productividad”, dice la ejecutiva.

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