Aunque legal, la destrucción de estas cuevas de 46.000 años de antigüedad en el desfiladero de Juukan levantó indignación en la opinión y en sus inversores, provocando finalmente la dimisión, no sólo del anterior jefe Jean-Sebastien Jacques, sino también de dos diputados.

Una investigación parlamentaria ha exigido a la empresa que compensen a los aborígenes australianos afectados por la destrucción y que además reconstruya completamente las cuevas.

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Las tres salidas son ejemplos de alto perfil de la creciente fuerza de los inversores para hacer responsables a las empresas y a sus consejos de administración de las acciones que no se ajustan a las obligaciones internacionales de derechos humanos y a los estándares sociales.

Se producen asimismo en un momento en que Australia está revisando su pasado colonial y su trato a los aborígenes, que tienen una vida más corta que otros ciudadanos y tienen una presencia desproporcionada en las prisiones.

El director ejecutivo, Jean-Sébastien Jacques, que ha dirigido Rio Tinto desde 2016, dejará el cargo el 31 de marzo del próximo año, indicó la empresa.

El jefe del área de mineral de hierro, Chris Salisbury, y Simone Niven, jefa de relaciones corporativas, la unidad responsable de tratar con las comunidades indígenas, también se irán.

La medida apaciguó a algunos activistas e inversores que dijeron que Rio Tinto se había quedado corta en un examen anterior que hizo el consejo de administración sobre la destrucción de unos refugios en rocas que atestiguaban 46.000 años de presencia humana en el desfiladero de Juukan, en Australia Occidental, en contra de la voluntad de sus propietarios tradicionales. Tras el análisis inicial que hizo la empresa se recortaron las primas a corto plazo para algunos ejecutivos.

Jacques se disculpó el mes pasado en una investigación del Senado australiano por la destrucción de dichos refugios, que se produjo pese a la oposición de los propietarios tradicionales aborígenes, los pueblos Puutu Kunti Kurrama y Pinikura, e indicó que no había duda de que la empresa podría haber adoptado mejores decisiones.

Las explosiones en las cuevas, que permitieron a Rio acceder a mineral de hierro de alta calidad por valor de 135 millones de dólares, provocaron la condena internacional y han dañado la reputación de Rio en lo relacionado a las relaciones con grupos indígenas en todo el mundo.

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La segunda minera más grande del mundo de mineral de hierro anunció que pagará un dividendo anual mayor de lo esperado de US$1,70 por acción y anunció una recompra de acciones de US$500 millones, logrando retornos para los accionistas de alrededor del 70% de las ganancias estructurales.

La medida se produce justo un año después de que Rio Tinto se viera obligada a abandonar su anterior política de pagos, que consistía en no recortar los desembolsos anualmente, tras una caída de los precios del mineral de hierro que redujo las utilidades en toda la industria.

Rio Tinto anunció ayer que ya logró US$1.600 millones en ahorros de costos de un objetivo de US$2.000 millones para 2016 y 2017.

“Entramos en 2017 en buena forma. Nuestro equipo entregará US$5.000 millones en flujo de caja libre adicional durante los próximos cinco años de nuestro programa de productividad”, dijo el presidente ejecutivo de la minera, Jean-Sebastien Jacques.

Las ganancias de la minera subieron un 12% en el último trimestre del año pasado en relación a igual período de 2015. Así, totalizaron US$5.100 millones, superando las estimaciones de los analistas de alrededor de US$4.870 millones, lo que marca un giro de lo sucedido en 2015, cuando Rio Tinto registró sus peores ganancias estructurales en 11 años. Junto al recorte de gastos, la minera se vio beneficiada por el salto que registró el precio del hierro, unos sus los principales productos.

Durante el año pasado, el valor del commodity subió 80%, en línea con el rally que vivieron la mayoría de las materias primas. Este año el comienzo ha sido auspicioso. El precio del hierro acumula una ganancia de 7,2% en lo que va de 2017, alcanzando ayer los US$83,53. Anticipando los resultados, las acciones de la compañía cerraron con un alza de 0,81% en la bolsa de Sidney.

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El nuevo presidente ejecutivo, Jean-Sébastien Jacques, dijo que está concentrado en apuntalar la compañía reduciendo más los costos y agregó que no espera ayuda de los mercados de materias primas, que se vieron incentivados en el segundo trimestre por el crédito fácil en China.

“Por lo tanto, confiamos, pero para nada de manera complaciente. Hacia adelante, prevemos que las condiciones del mercado se mantengan desafiantes y volátiles”, dijo Jacques a periodistas.

Las utilidades subyacentes de los seis meses a junio cayeron a US$1.560 millones, desde US$2.920 millones un año atrás. Con todo, la cifra superó una estimación de analistas que preveía una baja a US$1.460 millones en el semestre.

Las ganancias en el negocio del aluminio fueron mejores de lo esperado, mientras que el desempeño del mineral de hierro y del cobre se ubicaron debajo de las expectativas, según analistas.

“Es un resultado decente en tiempos difíciles”, dijo Paul Gait, de la firma Bernstein en Londres.

Gracias a su fuerte balance contable, Rio Tinto logró anunciar un dividendo de mitad de año de 45 centavos por acción, en contraste con sus rivales Anglo American y la brasileña Vale, que declararon la semana pasada que no habría reparto al entregar sus resultados semestrales.

Rio Tinto mantuvo su plan de recortar costos en US$2.000 millones en dos años hasta diciembre de 2017. La deuda neta de la compañía bajó a US$12.900 millones desde US$13.800 millones en diciembre, un resultado también mejor de lo esperado.

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Es el mantra que Jean-Sébastien Jacques, de 44 años, proyecta adoptar después de asumir recientemente como máximo responsable de la segunda compañía minera más grande del mundo. No emprender un abordaje más agresivo hacia las fusiones sorprenderá a quienes predijeron que su designación indicaba más acuerdos ahora que la caída de las materias primas obliga a rivales en apuros a vender activos.

“Las fusiones y adquisiciones no ocupan el primer lugar en este momento”, dijo Jacques en una entrevista en la oficina central de la compañía en Londres el miércoles previo a tomar el timón el 2 de julio. “Hemos sido muy claros con los accionistas y el mercado en el sentido de que no las haremos a menos que veamos una forma que cree valor para nuestros accionistas, es decir, el precio correcto”.

Jacques, que fue jefe del negocio del cobre en Rio, asumió la función de máximo responsable en un momento en que el sector está batallando contra una desaceleración en China que hizo bajar los precios de las materias primas y dejó el mundo inundado de aprovisionamiento. Dado que las fusiones y adquisiciones no son el objetivo, los planes de crecimiento de Rio se centrarán en desarrollar proyectos existentes y bajar costos.

Era de Walsh.

Sam Walsh, predecesor del francés, dirigió la compañía de 140 años reduciendo el gasto y recortando costos por más de US$6.000 millones. Llevó adelante una estrategia conservadora en materia de fusiones y adquisiciones con la esperanza de que la caída en las materias primas permitiría conseguir activos más preciados y de mayor calidad a precios rebajados.

Esto en realidad no ocurrió y Rio en gran medida se mantuvo a un costado luego de un par de adquisiciones desastrosas –una compra de Alcan Inc. por US$ 38,000 millones en el 2007 y la compra de una mina de carbón por 3.900 millones de dólares australianos (US$ 2,900 millones) en el 2011. El acuerdo de Alcan trajo aparejadas reducciones de valor por miles de millones de dólares y cargó a la compañía con deuda en tanto el activo del carbón se vendió posteriormente a una fracción del precio original.

Jacques, quien anunció el mes pasado una reorganización que llevó al alejamiento del responsable del negocio de mineral de hierro, dijo que los acuerdos recientes en materia de minas de cobre habían sido atractivos para los vendedores, una prueba de que los activos de gran nivel todavía no pueden comprarse a precios relativamente baratos. Rio estaría interesado en todas las materias primas que no sean petróleo y gas, dijo.

¿Precio correcto?

“Nuestra prioridad son los activos de calidad, no se trata de un juego de materias primas”, dijo. “Sabemos qué activos nos gustaría tener en nuestra cartera. ¿Están en venta en este momento? Quizá no. ¿Se pueden comprar al precio correcto? Esa es la verdadera pregunta”.

Rio se concentrará en proyectos existentes como la expansión por US$ 6,000 millones de su mina de cobre gigante Oyu Tolgoi en Mongolia y construirá el proyecto de bauxita Amrun por valor de US$ 1,900 millones en Australia. El segundo exportador de mineral de hierro más grande del mundo tomará pronto una decisión con respecto a una nueva mina en la región Pilbara de Australia, que costaría unos US$ 500 millones.

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“Creemos que la primera materia prima que podría abandonar el entorno del exceso de suministro es el cobre”, comentó en una entrevista telefónica. Jacques fue nombrado en el cargo el sábado, convirtiéndose en el primer ejecutivo nacido en Francia que dirige la compañía en sus 143 años de historia.

Asimismo, Jacques aseguró que la firma no descarta realizar adquisiciones, sobre todo en el sector del cobre, uno de los pocos metales en los que se espera que la demanda supere a la producción a fines de la década y donde son raros los nuevos hallazgos, aunque no dio detalles específicos.

Recién cerrado un acuerdo en mayo para financiar una ampliación por cinco mil 300 millones de dólares del proyecto minero Oyu Tolgoi en Mongolia, un pilar clave en la ofensiva de Rio Tinto para convertirse en una potencia cuprífera, los inversores advirtieron a Jacques que no se apresure para cerrar nuevos pactos, incluso aunque haya activos por valor de más de 30 mil millones de dólares sobre la mesa a nivel global.

“Cuando miro los precios logrados recientemente en el espacio del cobre, los que obtuvieron los vendedores fueron muy buenos”, afirmó. “No nos vamos a apresurar en este camino”.

Las ventas de grandes minas de cobre en los últimos meses situaron el precio del metal rojo por encima del nivel actual del mercado, en un caso en más de siete mil dólares la tonelada, comparado con precios de mercado cercanos a los cuatro mil 900 dólares.

Preguntado acerca de si mantendrá la división recién creada de Energía y Minerales, que incluye complicados activos de carbón y uranio de la firma, Jacques aseguró a Reuters que no pondrá en marcha una escisión y eventual venta de los negocios.

El ejecutivo francés de 44 años -el más joven de la historia de Rio Tinto- indicó que, si bien la unidad no recibirá nuevas inversiones cuantiosas, servirá como una “incubadora” para nuevos negocios ajenos a las áreas centrales de la firma. Esto podría incluir una apuesta por el litio, que promete beneficiarse de la revolución de los autos eléctricos y entre cuyos activos tiene el proyecto Jadar en Serbia, que podría aportar una quinta parte del suministro global anual.

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Para lograrlo, Jean-Sébastien Jacques está adoptando un enfoque diferente al de sus principales rivales.

Conforme la caída de los mercados mundiales de materias primas entra en su quinto año, la mayoría de los grandes exportadores de minerales han vuelto a concentrarse en un menor número de activos y commodities , una medida que, predicen, los hará más fuertes.

El año pasado, BHP Billiton, el rival anglo-australiano de Rio Tinto, se deshizo de varias minas y fundiciones desde Australia a África y se concentró en cuatro productos básicos. Anglo American PLC se encuentra en medio de una reestructuración radical que contempla la venta de más de la mitad de sus minas, incluyendo sus depósitos de carbón, para concentrarse en un puñado de negocios de mayor margen.

«Sabemos que tenemos que crecer», dijo Jacques a The Wall Street Journal, que asumió la jefatura de la empresa el sábado. «De ahora en adelante, la estrategia de crecimiento de Rio será construir y comprar inteligentemente».

La compañía aprobó hace poco una importante inversión para expandir una mina de cobre en Mongolia y está considerando apuestas audaces a mercados como el litio.

Hace dos semanas, Jacques sacudió la estructura de la empresa al desvincular al jefe de mineral de hierro Andrew Harding (que también había sido considerado para la presidencia ejecutiva) y al reorganizar las divisiones operativas de la firma.

El nuevo presidente ejecutivo sucede a Sam Walsh, reconocido por haber recuperado el rumbo de Rio Tinto durante sus tres años al timón gracias a la reducción de costos e inversiones.

La decisión de Jacques, de agrupar las operaciones de carbón, dióxido de titanio y mineral de hierro canadiense en una nueva división de energía y minerales gerenciada por Alan Davies, provocó especulaciones entre analistas de que la empresa podría estar preparándose para hacer una escisión similar a la que BHP realizó en 2015 con su filial de metales y carbón para crear South32 Ltd.

«Â¿Vamos a crear una South32, o una South33? La respuesta, en una palabra, es no», dijo Jacques.

La misión que le dio a Davies es, en cambio, lograr que esos activos en problemas generen efectivo, así como fomentar nuevos negocios. «Ã‰l tiene un papel que desempeñar: convertirse en un incubador de empresas», agregó. «Si hubiera que desarrollar una posición en nuevas materias primas como el litio, eso es lo que debemos desarrollar».

Nuevas apuestas

La compañía está gastando millones en el estudio de las posibilidades de un depósito de litio en Serbia. Los precios de este material se han disparado gracias a las expectativas de crecimiento de la demanda de empresas como el fabricante de automóviles eléctricos Tesla Motors Inc.

Algunos corredores dijeron que el nombramiento de Jacques parecía indicar un desplazamiento de los intereses de la empresa del mineral de hierro -en el que hoy basa la mayor parte de sus ganancias- hacia el cobre, una materia prima a la que muchos competidores, incluyendo BHP, le están dedicando cada vez más recursos.

El ejecutivo prevé que el cobre sea uno de los primeros productos en recuperarse y proyectó que dentro de dos o tres años habrá un déficit de ese metal, ampliamente usado en la industria manufacturera y de construcción.

En la entrevista, Jacques insistió en que no quería reducir su enfoque a mercados particulares.

«No se trata de las materias primas, se trata de la calidad de los activos», dijo. «Vamos a ampliar nuestra posición en activos de clase mundial, no importa en qué commodities se encuentren».

En los últimos años, Rio Tinto se desprendió de algunos activos no deseados para fortalecer su balance y asegurar su calificación de crédito A.

Ha vendido minas de carbón y de cobre, y ha tratado infructuosamente de vender otros negocios, incluyendo depósitos de diamantes y uno de mineral de hierro en Canadá.

Jacques no quiso decir si Rio estaba frenando su expansión en hierro -el foco de gran parte de su inversión en los últimos tiempos-, pero afirmó que el objetivo principal del nuevo jefe de ese negocio, Chris Salisbury, es aumentar las ganancias de las minas existentes.

Una propuesta para desarrollar Silvergrass, una nueva mina de hierro en Australia Occidental, será evaluada en los próximos meses, afirmó, pero aclaró que el objetivo de este proyecto, más que aumentar la producción en general, es mejorar el grado del mineral de hierro exportado a Asia.

Cuestionamientos

Uno de los temas de debate entre los operadores de activos es la forma en que las mineras protegen y aumentan sus rendimientos en medio de un bajón prolongado de precios.

Algunos son escépticos sobre una expansión en estos momentos.

«Nos parece que todavía es muy difícil para las empresas mineras crecer para salir de la situación actual, sin esperar a que los precios de los productos básicos aumenten. Nos parece que la mejor manera de salir [de la crisis] es seguir reduciendo el tamaño del negocio y concentrarse en mayores retornos y activos de mejor calidad», dijo Citigroup.

Ejecutivos de la industria minera coinciden en que la caída de los precios mundiales de los commodities es más profunda de lo que habían previsto en sus proyecciones más negativas.

La sobreproducción china de materiales básicos como el acero y el aluminio ha añadido a un exceso de oferta mundial. Beijing se ha comprometido a frenarla.

«La mayoría de los commodities en los que trabajamos están sufriendo hoy en día de un exceso de capacidad, y el ritmo de la reestructuración en China tendrá un impacto clave en el ritmo de la recuperación de los precios», dijo Jacques.

Por ahora, el ejecutivo dijo que espera unos cuantos años de precios débiles y alta volatilidad, con una mayor incertidumbre debido a la decisión del Reino Unido de dejar la Unión Europea.

Jacques dijo que el resultado del referendo británico de junio no lo ha llevado a reconsiderar el lugar donde cotiza la acción de la compañía o su sede en Londres.

«Sin embargo, vamos a seguir monitoreando la situación muy cuidadosamente en las próximas semanas, meses y años, porque esta historia podría tener consecuencias a lo largo de varios años», dijo.

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Jean-Sébastien Jacques, actualmente vice presidente ejecutivo de Rio, tomará las riendas de la compañía de manos del actual presidente ejecutivo, Sam Walsh, el 2 de julio.

Alfredo Barrios seguirá como presidente ejecutivo de la división de aluminio, con sede en Montreal.

La división de mineral de hierro se centrará exclusivamente en las operaciones en Australia occidental y estará dirigida por Chris Salisbury, que actualmente desempeña el cargo de presidente ejecutivo de la división de cobre y carbón. La base de operaciones de Salisbury estará en Perth.

En el marco de la reestructuración, Andrew Harding, actual jefe de las operaciones de mineral de hierro de Rio, dejará la compañía el 1 de julio.

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El presidente ejecutivo de la minera, Sam Walsh, dijo que factores como la inminente elección presidencial en Estados Unidos, un panorama más tenue de crecimiento para China y los problemas de inmigración que enfrenta Europa están frenando una recuperación de las materias primas.

Su punto de vista, sin embargo, difiere de las declaraciones de otros ejecutivos del sector que creen en el pronto final del desplome de las materias primas, que ha llevado a gran parte de las empresas mineras a registrar números rojos.

«Creo que en este entorno, declarar el final (del desplome) es un paso valiente», dijo Walsh a periodistas después de la reunión anual de Rio Tinto en Australia.

Walsh, que será reemplazado por Jean-Sebastien Jacques como presidente ejecutivo a principios de julio, descartó también las especulaciones de que Rio Tinto esté buscando activos ofrecidos de rivales que sufren más por la desaceleración del sector. «Simplemente no hay activos en los que podamos estar interesados​», aseguró.

La compañía de 143 años de historia, que ha evitado generalmente el negocio del petróleo, ha dejado claro que sus días de expansión en el sector del mineral de hierro están llegando a su fin.

Según reportes de prensa, Rio Tinto podría estar interesada en una posible compra de la mina de cobre Grasberg de Freeport McMoran, ubicada en Indonesia.

Walsh dijo además que el entorno operativo sigue siendo «difícil» por el aumento de la volatilidad en los mercados, el que se ha visto agravado por operaciones especulativas generalizadas en los contratos futuros de los metales en China.

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“Para garantizar una transición tranquila, Jean-Sébastien se incorporará con efectos inmediatos al consejo de la compañía como viceconsejero delegado”, informó la empresa.

El presidente de Rio Tinto, Jan du Plessis, destacó la experiencia de Jean-Sébastien y su labor al frente de diferentes proyectos vinculados a distintas ‘commodities’ en varios países.

Asimismo, Du Plessis agradeció a Sam Walsh su contribución durante sus años al frente de Rio Tinto, en los que logró reducir los costes de la compañía en más de 6.000 millones de dólares (5.454 millones de euros). “Sam deja Rio Tinto como una empresa más fuerte y con un futuro brillante”, añadió.

Por su parte, Jean-Sébastien Jacques apuntó que “la seguridad de nuestra gente en todo el mundo seguirá siendo un elemento clave”.

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