La nueva operación de Cosayach, empresa del Grupo Errázuriz fundada en 1985, proyecta llegar a las 2.000 toneladas anuales de yodo perlado de alta pureza, elemento vital para aplicaciones médicas, agrícolas e industriales.

Este elemento es el componente principal de medios de contraste para exámenes radiológicos, pero también está presente en la fabricación de productos farmacéuticos como antiséptico, también en la fabricación de pantallas LCD, como biocida en pinturas, además de ser usado tanto en nutrición animal y humana para regular la producción de hormonas tiroideas que regulan el “ritmo” del cuerpo.

“Desde hace 40 años hemos sido protagonistas del desarrollo de la minería no metálica en Chile y estamos muy contentos de seguir creciendo. Faena Tana es una operación que nos tiene muy ilusionados por el aporte que significa para la Región de Tarapacá”, manifestó Marcelo Valdebenito, gerente de Asuntos Corporativos de Cosayach.

El proyecto contempla una capacidad industrial de 2.000 t/año de yodo perlado de alta pureza. Esta operación moverá más de 15 millones de este mineral al año.

“En plena operación se generarán 600 trabajos permanentes, 400 propios y 200 indirectos, entre operadores de mina, trabajadores especializados y profesionales y contratistas. Históricamente tenemos un gran compromiso con el empleo local. Prácticamente todos los trabajadores y trabajadoras de Cosayach son de localidades cercanas a nuestras operaciones”, expresó Valdebenito.

Sostenibilidad

Una de las características de este proyecto es el uso de agua de mar en el proceso de lixiviación del caliche, para lo cual se construye una planta elevadora de agua de mar de más de 1.000 metros y un trazado de 55 kilómetros de tuberías de conducción de agua desde el sector de Pisagua Viejo, a 15 kilómetros del pueblo de Pisagua, hasta la Planta Concentradora de Yoduros y la Planta de Refinación, ubicadas a 150 kilómetros de Iquique, en el sector de Tana.

“Ser sostenibles es uno de nuestros grandes propósitos como empresa. Por ello, es tan importante el uso de agua de mar, lo que supone una serie de desafíos operacionales en la construcción, montaje y fijación de las tuberías”, explicó el gerente de Asuntos Corporativos de Cosayach.

Con Tana, Cosayach completa cuatro plantas industriales de producción de yodo y una planta industrial de nitratos, las que en conjunto alcanzarán una producción anual de 8.000 toneladas de yodo refinado, 200.000 toneladas de nitrato de potasio y 120.000 toneladas de nitrato de sodio.

Esta operación pertenece al Grupo Errázuriz, conglomerado empresarial chileno con presencia en 15 sectores económicos: minero, inmobiliario, automotriz, pesquero, salmonero, agrícola, forestal, ganadero, vitivinícola, frutícola y financiero, entre otros

En minería, el grupo tiene participaciones en oro, nitratos, yodo, cobre y litio.

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De esta manera, avanza el proceso simplificado para el desarrollo de proyectos de exploración y/o explotación de litio en tres salares, en las regiones de Atacama, Antofagasta y Tarapacá.

Para el Salar de Coipasa se realiza una postulación conjunta entre Cosayach Caliche (Grupo Errázuriz), y Kairos Inversiones SPA (Lithium Chile) y se enmarca en la Estrategia Nacional del Litio.

“Esta postulación supera lo exigido en cuanto a la experiencia en la industria del litio, capacidad financiera del consorcio y contar con más del 80% de las concesiones mineras en el sistema salino priorizado. Esperamos llegar a un buen acuerdo respecto de los requisitos y condiciones de este CEOL para aportar al desarrollo minero de Chile en un proceso transparente y público”, comenta Errázuriz.

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Esta postulación conjunta se enmarca en la Estrategia Nacional del Litio impulsada por el gobierno del Presidente Gabriel Boric, que busca aumentar la producción de este mineral en Chile más allá de la actual actividad realizada por las empresas SQM y Albemarle en el Salar de Atacama.

Para ello se realizó un llamado especial a fines de 2024 con un proceso de licitación de Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL) simplificado, que permita agilizar la celebración de CEOLes en los seis sistemas salinos priorizados por el Gobierno, como una forma de asegurar la pronta ejecución de los proyectos más viables.

Al respecto, Francisco Javier Errázuriz, presidente del Grupo Errázuriz, dijo que “damos un paso más en el desarrollo de la industrian del litio en Chile fuera del Salar de Atacama. La colaboración es el camino para impulsar proyectos que sean sustentables y permitan a Chile recuperar el tiempo perdido en el mercado mundial del litio”.

Asimismo, Errázuriz comentó que “tal como lo ha solicitado el Gobierno en este proceso, esta postulación conjunta cumple, y supera, lo exigido en cuanto a la experiencia en la industria del litio, capacidad financiera del consorcio y contar con más del 80% de las concesiones mineras en el sistema salino priorizado. Para el Salar de Coipasa, este joint venture cubre el 89,83% del polígono del Salar de Coipasa, abarcando tanto las concesiones de Exploración como las de Explotación”.

Para Steve Cochrane, presidente y CEO de Lithium Chile, la colaboración es vital para avanzar en proyectos sostenibles que impulsen la posición de Chile en el mercado mundial del litio. “Esta asociación estratégica va más allá de los beneficios mutuos para las partes implicadas; apoya la creación de empleo y el crecimiento económico, contribuyendo a generar ventajas socioeconómicas más amplias en toda la región”, afirmó.

Del mismo modo, el ejecutivo aseguró que “el Grupo Errázuriz es una destacada empresa privada chilena con participaciones no sólo en una serie de salares chilenos, sino también en tecnología y con una planta de DLE propia en Copiapó. Estamos seguros que nuestra cooperación con el Grupo Errázuriz aportará beneficios sustanciales”.

Tras confirmar que se han cumplido los requisitos de las solicitudes de CEOL, el Ministerio de Minería entregará a los solicitantes un modelo de CEOL. Si ambas partes están de acuerdo, el CEOL se ejecutará tras la finalización del proceso de consulta indígena y la emisión del decreto supremo que establece los requisitos y condiciones del CEOL. Si se llega a un acuerdo mediante el procedimiento simplificado, no habrá un llamado a licitación pública.

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El proyecto, que pondrá a prueba la Tecnología de Reconocimiento Molecular (MRT) de IBC, emplea técnicas escalables que permitirán producir litio sin extraer o evaporar agua de las salinas, con un impacto mínimo en el medio ambiente.

La iniciativa, con una inversión de US$8,6 millones, el 18 de febrero pasado dio un paso definitivo para su materialización: ese día, el Sistema de Evaluación Ambiental falló favorablemente respecto a una Consulta de Pertinencia que realizó la Sociedad Contractual Minera de Copiapó, el 24 de noviembre de 2020.

Tecnología 

La Tecnología MRT, basada en tecnología ganadora de un premio Nóbel, que se implementará en el Centro de Investigación de Litio podría marcar un cambio importante en la explotación tradicional del litio: permitirá reinyectar la totalidad de la salmuera al salar permitiendo una mejor convivencia con ecosistemas frágiles, marcando una diferencia respecto de las tradicionales que se caracteriza por el uso intensivo del agua y los frecuentes conflictos con las comunidades aledañas.

Otro aspecto relevante del MRT es su alta recuperación. Permitirá el casi completo aprovechamiento del recurso, logrando la extracción directa del 95% del litio contenido en las salmueras, superando el 40% de los métodos actuales.

La planta piloto MRT tendrá la capacidad de realizar pruebas operativas en diferentes tipos de salmuera y determinar los parámetros óptimos de diseño para la posterior construcción de plantas a escala industrial. En una primera etapa, se contempla el pilotaje de la salmuera del Salar de Maricunga y, posteriormente, el pilotaje de la salmuera de Bolivia, Argentina y otros salares en el territorio nacional.

José Joaquín Matte, gerente de Nuevos Negocios del Grupo Errázuriz, destacó la trascendencia de este hito para la minería chilena: “La Tecnología de Reconocimiento Molecular que estamos implementando nos permitirá extraer directamente litio de una forma totalmente diferente a la que se utiliza en Chile, reinyectando totalmente la salmuera a los salares, con costos operativos competitivos y con un mínimo impacto en el medio ambiente.”

El Centro de Investigación es una iniciativa que se desarrolla de manera paralela a la aprobación por parte del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) del Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto “Producción de Sales de Maricunga”, de propiedad de la compañía SIMCO, que integran el Grupo Errázuriz (55%) y la taiwanesa Simbalik Group (45%). Este proyecto supone una inversión US$400 millones y la generación de 400 puestos de trabajo en etapa de construcción y 200 permanentes.

Características del MRT

• Es un proceso verde: sin disolventes, solo ácido diluido, agua y base.
• Altamente selectivo solo para el litio: permitirá la extracción directa de la molécula de litio y las salmueras restantes serán reinyectadas a la cuenca, sin ningún impacto ambiental. Con ello, los nuevos proyectos superarán una de las principales limitaciones que enfrentan en los salares, como es el caso de Chile, Argentina y Bolivia.
• Permitirá la extracción directa de más del 95% del litio contenido en las salmueras crudas, cifra superior al 40% de las tecnologías actuales vía evaporación, lo que hará más abundante la oferta de litio.
• No dependerá de la tasa de evaporación de la sal, se puede producir instantáneamente y no esperar 2 a 3 años para que se evaporen las salmueras. Tampoco necesita buenas leyes sobre el litio.

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La iniciativa conlleva una inversión de US$8,6 millones, y se espera que la fase de construcción empiece en abril de 2021.

GreenLit

Para extraer el denominado «Litio Verde» se utilizará la tecnología de recuperación molecular GreenLit, importada desde Estados Unidos, cuyo desarrollo ha conllevada más de una década de investigación GE en conjunto con empresas americanas y japonesas, por un costo superior a los US$10 millones.

El resultado de ese proceso que permitirá extraer el 95% del litio contenido en las salmueras, rendimiento muy superior al que exhiben los actuales procesos, que sólo extraen el 40% del mineral y el restante de litio termina botado en relaves de sales de descarte.

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Esta planta reemplazará el depósito original de material de descarte, por lo que el proyecto -perteneciente al Grupo Errázuriz- renueva su capacidad productiva y de procesamiento de mineral de cobre.

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Según trascendió, la filial del grupo Errázuriz, Cominor, inició el año pasado acercamientos con la gigante taiwanesa Simbalik, los cuales derivaron, hacia fines de 2016, en una asociación orientada a explotar las pertenencias de ambas en el salar de Maricunga, las que hoy suman unas 1.000 hectáreas.

El joint venture, llamado Sinco, es controlado por el grupo Errázuriz, con el 55%, mientras el porcentaje restante es de Simbalik.

El objetivo es claro: desarrollar un proyecto de extracción de litio, con una producción anual de unas 20 mil toneladas al año. La iniciativa requeriría una inversión inicial de unos US$250 millones.

Actualmente, el proyecto está en etapa de exploración, desarrollando los estudios de la línea base hidrogeológicos y geofísicos del salar de Maricunga, ubicado a 170 km de Copiapó, Región de Atacama. Para ello, se han construido pozos para evaluar la calidad de los yacimientos.

Según fuentes cercanas a las tratativas, el objetivo de la asociación es ingresar un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) en agosto de este año.

Las pertenencias que tienen ambas empresas están un paso más adelante que el resto para ser explotadas, puesto que estas ya cuentan con la autorización de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN). Esto, puesto que fueron adquiridas antes del Decreto Ley Nº 2.886 de 1979, que definió al litio como reserva del Estado, por lo que no es susceptible de ser explotado a través de una concesión minera, salvo aquellas concesiones constituidas con anterioridad.

Para abordar justamente este tema y exponer el proyecto, los representantes de Cominor, Francisco Javier Errázuriz y Alejandro Puelles, le solicitaron una audiencia al presidente de la CCHEN, Jaime Tohá. Finalmente y por motivos de agenda, el 19 de enero pasado fueron recibidos por el director ejecutivo del organismo, Patricio Aguilera.

En dicha cita, Errázuriz informó el avance de la iniciativa poniendo fecha de ingreso a la tramitación ambiental, e incluso indicó que están desarrollando, a nivel de pilotaje, una nueva tecnología para extraer litio con el mínimo de extracción de agua. “El Sr. Francisco Javier Errázuriz informó que Cominor está haciendo un joint venture con Simbalik, para explotar las pertenencias en salar de Maricunga, autorizadas por la CCHEN para explotar litio. Junto a ello, están desarrollando estudios de línea base hidrogeológicos y geofísicos del salar de Maricunga”, se lee en el acta de la reunión informada a través de la plataforma del lobby.

De concretarse el proyecto, marcaría la entrada del Grupo Errázurriz y Simbalik a la explotación de litio en Chile, y se transformarían en el tercer competidor nacional detrás de SQM y Rockwood.

Simbalik no es ajeno a Chile. Hace años que está buscando entrar al negocio de explotación de litio. Y ahora, los altos precios con los que cotiza este mineral a nivel internacional lo obligaron a acelerar sus planes con el fin de aprovechar el boom.

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“El señor Cristián Rosselot, es un abogado que representa a otras compañías y no tenemos relación con él”, dijo el holding.

Grupo Errázuriz, además, negó efectuar extracciones de agua de manera ilegal en el Salar de Llamara. “Nos sorprende que Soquimich esté falsificando la información de las líneas base en la zona y que hoy hay un proceso sancionatorio que fuera descubierto por la Dirección General de Aguas el año 2013. SQM falsificó los niveles de extracción de agua en el Salar de Llamara para evitar alertas tempranas como ya quedó establecido en la investigación y debería continuar un proceso sancionatorio que está en pleno curso”, sostuvo el grupo, que tiene operaciones mineras a través de Cosayach. Añadió que “Cosayach no tiene denuncia de SQM por extracción de aguas ni menos en la zona de Llamara donde no opera.

Cabe recordar que a través de un escrito presentado ante la Super. de Medio Ambiente, SQM admitió tener un largo historial de conflictos con el Grupo Errázuriz por “debido a las extracciones ilegales de agua efectuadas por diversas sociedades vinculadas a ese grupo, precisamente, en la Región de Tarapacá”.

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“SQM tiene un largo historial de conflictos con el Grupo Errázuriz, debido a las extracciones ilegales de agua efectuadas por diversas sociedades vinculadas a ese grupo, precisamente, en la I Región de Tarapacá, lugar donde se emplaza el proyecto, unidad fiscalizable objeto del presente procedimiento de sanción”, denunció la minera no metálica a través de un escrito ingresado recientemente a la SMA.

Pero la arremetida de SQM fue más allá y cuestionó por primera vez en el proceso que el abogado denunciante (Cristián Rosselot) está ligado al Grupo Errázuriz.

“El denunciante abusa de su derecho consagrado en la Ley Orgánica de la Superintendencia de Medio Ambiente, porque sus presentaciones buscan trabar a toda costa el procedimiento para que no se apruebe el Plan de Cumplimiento (PDC) y así perjudicar a la competidora de sus clientes. Es de público conocimiento que Cristián Rosselot Mora representa los intereses del Grupo Errázuriz”, advirtió SQM a través de Pauline De Vidts y Carlos Díaz, vicepresidente de Asuntos Públicos y Sustentabilidad y vicepresidente de Operaciones Nitratos Yodo, respectivamente. La minera adjuntó una nota de prensa en la que se identificó al abogado como representante de la minera de salitre y yodo Cosayach ligada al Grupo Errázuriz. Ambos mercados en los que compite con SQM.

“Detrás de los recursos utilizados por el denunciante, existe un interés particular de un abogado de representar los intereses de su mandante, pero elige no transparentarlos”, concluyó la presentación de SQM ad portas del pronunciamiento de la SMA sobre el PDC presentado.

Cargos

A fines de julio del año pasado, la SMA levantó cargos en contra de SQM por eventuales incumplimientos a la Resolución de Calificación Ambiental en que habría incurrido la empresa en su planta “Pampa Hermosa”.

Dada las irregularidades que se venían arrastrando desde 2013 y con denuncias que provenían de distintas instancias ambientales, la SMA formuló ocho cargos a la compañía, de los cuales uno es gravísimo y, eventualmente, podría derivar en la suspensión de operaciones de un proyecto crucial para SQM.

Emplazado en el salar de Llamara, el proyecto que recibiera su RCA en 2010 tuvo por objetivo aumentar la producción de yodo en el área industrial Nueva Victoria en 6.500 toneladas anuales logrando una capacidad de 11.000 toneladas de dicho producto. Asimismo, se consideró construir una nueva planta de nitrato con una capacidad de 1.200.000 toneladas al año en el área industrial de Sur Viejo.

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En la oportunidad, señalan fuentes, los ejecutivos ligados al brazo minero de Francisco Javier Errázuriz señalaron que tenían un principio de acuerdo con una empresa asiática para explotar en sociedad estos yacimientos.

En la oportunidad, comentan, se les dijo que estaba próximo el anuncio presidencial y que, una vez realizado, se entregaría un cronograma con el proceso de participación que liderará Codelco.

Especial interés habrían tenido en las pertenencias de la minera estatal en Maricunga, salar en los que Errázuriz también tiene propiedades, eso sí, sin que cuenten con la autorización de explotación.

En el mercado se indica que grandes empresas del mercado mundial del litio, como la coreana Posco o la norteamericana Tesla, han contactado a empresas que tienen posición en Chile para desarrollar el negocio en el país.

Cabe recordar que en la fallida licitación del litio realizada en el gobierno de Sebastián Piñera y liderada por el entonces subsecretario de Minería, Pablo Wagner, el grupo Errázuriz presentó la oferta más bajas de las que se entregaron. En ella, estuvieron asociados con los coreanos de Samsung en la empresa Minera NX Uno de Peine.

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