Los precios del mineral de hierro en la Bolsa de Singapur se elevaron un 37% desde un accidente fatal en una represa en enero en un sitio propiedad de Vale SA, el principal proveedor. La capacidad de Vale cayó en 93 millones de toneladas tras el desastre. La minera con sede en Río de Janeiro ha dicho que tardará entre dos y tres años en alcanzar su objetivo de producción anterior de 400 millones de toneladas.

Las mineras rivales, en tanto, están luchando para compensar las deficiencias. Goldman elevó el precio promedio de 2019 para el mineral de hierro de US$81 a US$91 por tonelada. La proyección coincide con la de la analista de Banco do Brasil SA Gabriela Cortez.

“El consumo de acero en China sorprendió al alza, mientras que la producción de Vale sorprendió a la baja”, escribieron analistas de Goldman, incluida Hui Shan, en el informe.

“Esperamos que la continua disminución en el inventario portuario aumente la curva de futuros y que los márgenes saludables de las siderúrgicas aumenten la prima”, añadieron.

A pesar de un complicado entorno macroeconómico con restricciones de crédito e incertidumbres en la guerra comercial, la producción china de acero aumentó un 6,6% en 2018 y un 10% en los primeros cuatro meses de este año, según Goldman. El banco mejoró su pronóstico para la producción china de acero de una contracción de 0,5% a una expansión de 4% este año.

La estrechez en el mercado se ha visto exacerbada por la fuerte demanda de mineral de mayor ley producido por el proveedor brasileño.

Incluso cuando China eleva su producción de mineral de hierro con un producto similar de alta calidad, “no es suficiente para compensar completamente las interrupciones de Vale”, dijo Goldman. Los precios de referencia probablemente se mantendrán en US$100 por tonelada en mayo y junio, antes de bajar gradualmente a US$90 hacia fin de año, según el informe.

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Las estimaciones de la entidad financiera apuntan a que el metal rojo se ubicaría en los US$3,49 la libra (US$7.700 la tonelada) durante el 4to trimestre de 2018. El valor significa un alza de 8% respecto a los niveles actuales y 35% superior a los pronósticos de noviembre, cuando el banco tenía una opinión pesimista sobre el commodity.

El análisis de JPMorgan es respaldado por datos que muestran que los precios de los metales tienden a repuntar al final de una expansión económica. El dólar se ha debilitado y la fortaleza del crecimiento global ha sido una sorpresa, dijeron los analistas Natasha Kaneva y Gregory Shearer.

“Ahora estamos firmemente en medio de la expansión económica más fuerte y generalizada en siete años”, escribieron los economistas. “La expansión actual está aproximadamente un 80% completa, pero recién comienza uno de los períodos más fuertes para los precios de los metales”, agregaron.

JPMorgan no está solo en esta posición. Goldman Sachs Group Inc. es optimista con respecto a los productos básicos y espera que el cobre alcance los US$3,6 la libra durante el próximo año.

La disminución de los inventarios de los metales básicos y un “derretimiento especulativo” en las clases de activos también podrían impulsar los precios al alza, dijo JPMorgan.

En enero, el interés abierto en las materias primas registró el mayor aumento en una década, impulsado principalmente por los ingresos a los mercados de energía, dijo el banco. “Será importante observar si un mayor ingreso a los metales sigue el mismo camino”.

JPMorgan aumentó los precios objetivo para todos los metales base y preciosos bajo su cobertura, con el níquel y el zinc experimentando el mayor cambio. Dejó de aconsejar a los inversionistas a que reduzcan el oro, y recomienda comprar contratos de oro y plata que expiran a fin de año.

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La pesquisa de dos años del Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado es el informe más amplio sobre la forma en que firmas como Goldman Sachs Group Inc., JPMorgan Chase & Co. y Morgan Stanley acumularon grandes inventarios de aluminio, cobre y otros commodities . Afirma que los bancos con frecuencia excedieron los límites permitidos por los reguladores y que fueron mucho más allá de sus negocios tradicionales para incursionar en actividades lucrativas pero riesgosas que planteaban amenazas legales y financieras para las firmas.

Las conclusiones probablemente intensificarán la presión sobre la Reserva Federal en momentos en que considera si debe restringir o reducir el rol de los bancos en los mercados de materias primas físicas. La Fed prefirió no comentar al respecto.

Las conclusiones de la investigación son el punto de partida de una serie de audiencias del Subcomité de Investigaciones con los bancos identificados en el informe. Estas entidades respondieron que manejan adecuadamente los riesgos de estas actividades y que no usan sus negocios de materias primas para obtener ventajas desleales. Las tres han tomado medidas para reducir sus tenencias de materias primas ante el escrutinio del Congreso y los reguladores.

Faltas de la Fed

El informe del Senado también dice que la Fed no puso freno a la acumulación de commodities , al permitir a firmas como JPMorgan mantener activos que excedían por mucho los límites permitidos. El banco central restringe la tenencia de materias primas a 5% del capital de mayor calidad de una firma, pero los bancos usaron resquicios legales para tener mucho más, según el informe. A veces, la Fed simplemente no estaba al tanto de cuánto petróleo, aluminio y cobre guardaban los bancos.

La Fed inició el jueves una amplia revisión de sus prácticas para supervisar a Wall Street luego de ser criticada por tener una relación demasiado estrecha con los bancos que supervisa.

Los investigadores hallaron que JPMorgan excedió las restricciones sobre las tenencias de cobre definiéndolas como un metal precioso pese a su amplio uso en aplicaciones industriales y sobrepasó los límites de aluminio contabilizándolo como un activo de una subsidiaria en vez de la empresa matriz. Los precios de los metales están exentos de la norma del gobierno estadounidense de que sólo 5% de las transacciones financieras de los bancos pueden concluir con la entrega física de una materia prima. Morgan Stanley tenía una capacidad de almacenamiento de 55 millones de barriles de petróleo, suficiente para cubrir casi tres días del consumo de EE.UU. Goldman realizaba transacciones con aluminio para su propio rédito.

El informe no dio una estimación total de las ganancias que obtuvieron los bancos de sus tenencias físicas de commodities.

Más control

Legisladores demócratas y republicanos dicen que el informe demuestra que hace falta más restricciones para controlar el papel de las firmas de Wall Street en los mercados de materias primas. El documento recomienda una serie de medidas que podrían reducir las operaciones de corretaje de los bancos y fortalecer la supervisión. Si bien ninguna de las actividades señaladas en el reporte parece ser ilegal, los funcionarios dijeron que no han decidido si remitir ciertos asuntos a las autoridades competentes.

A los funcionarios les preocupa que la tenencia de commodities volátiles por parte de los bancos plantee riesgos para las firmas y el sistema financiero en general, diciendo que un evento catastrófico como la explosión de la plataforma petrolera Deepwater Horizon o el derrame del buque Exxon Valdez podría exponer a un banco a riesgos legales y de reputación.

Según el informe, uno de los factores que llevaron a los bancos a ingresar en el mercado de materias primas fue que, «a partir de 2000, los precios de los commodities iniciaron un aumento marcado y sostenido, que se siguió acelerando durante años» y que algunos analistas «han atribuido una porción de eso a la mayor especulación en commodities impulsada por bancos y firmas de valores».

Las tenencias de commodities físicos de JPMorgan en septiembre de 2012 eran de al menos US$ 17.400 millones, equivalente a cerca de 12% del capital de alta calidad que mantenía para absorber pérdidas y no tener que recurrir a un rescate de los contribuyentes, según el informe. JPMorgan eludió la regla «excluyendo y minimizando el valor de varios activos», sentenció, añadiendo que las regulaciones están «plagadas de exclusiones, pobremente coordinadas, y actualmente inefectivas para proteger a los contribuyentes».

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