El proyecto, liderado por el profesor Álvaro Díaz, académico de la Escuela de Ingeniería Bioquímica de la PUCV, consiste en el desarrollo de un polímero natural (alginato bacteriano) diseñado específicamente para estabilizar la superficie de los relaves. Esta solución biotecnológica destaca por ser soluble, compatible con la revegetación y amigable con el entorno, aseguraron desde la casa de estudios.

El académico explicó que la génesis de esta iniciativa surgió a partir de la necesidad de aportar soluciones reales a problemáticas del entorno. “La idea comenzó hace algunos años, cuando formamos un equipo interdisciplinario con profesionales de la Escuela de Ingeniería de Construcción y Transporte y la Escuela de Ingeniería Bioquímica de la PUCV, para resolver un problema específico que decía relación con la erosión que genera el viento en los relaves, y que afecta el ambiente y la salud de las poblaciones cercanas”, relató.

Innovación a la medida y con base científica

Bajo el nombre “Desarrollo de un nuevo biopolímero natural para controlar la erosión eólica en relaves mineros (DEBIOMIN)”, el proyecto se ejecuta con fondos del concurso Fondef IDeA I+D de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile (Anid).

Técnicamente, busca producir alginato a través de la bacteria Azotobacter vinelandii, lo que confiere una ventaja crucial en comparación con el alginato extraído de algas marinas, ya que en un bioproceso se pueden sintetizar «polímeros a la medida» modificando sus pesos moleculares según las necesidades de aplicación. Al disponerse sobre el material minero, el producto genera una especie de costra protectora sobre la superficie del relave que impide físicamente el levantamiento de material particulado por efecto eólico.

Actualmente, la investigación se encuentra en un nivel de madurez tecnológica TRL 3, con la meta de escalar y validar la tecnología hasta alcanzar el TRL 5. Para lograr este salto hacia el sector productivo, la PUCV trabaja de forma asociativa sumando el apoyo de la empresa SVCorp y de una compañía minera para realizar las pruebas de escalamiento correspondientes.

Impacto social y formación de excelencia

Desde la institución resaltaron que este esfuerzo científico no se realiza de manera aislada. Se inserta dentro de los lineamientos del Plan de Desarrollo Estratégico Institucional 2023-2029 de la PUCV. En particular, responde al objetivo de liderar la investigación e impulsar la creación con impacto en la sociedad, así como incrementar la investigación, creación e innovación interdisciplinaria, demostrando cómo la sinergia entre la ingeniería bioquímica y la de construcción puede ofrecer respuestas directas al desarrollo sostenible y al cuidado del territorio.

Por otro lado, la iniciativa potencia los procesos de formación integral de la Universidad, permitiendo que alumnos se involucren activamente en ciencia aplicada. Respecto a este sello formativo y colaborativo, el profesor Díaz enfatizó que el factor humano es primordial: “Es importante destacar que vamos a tener estudiantes de pre y posgrado en parte importante del desarrollo experimental y de análisis durante estos dos años de proyecto”.

La entrada PUCV desarrolla biopolímero para reducir contaminación por polvo en relaves mineros se publicó primero en Mch.