La visita fue en mayo pasado, confirman varios presidentes ejecutivos del sector minero consultados, a días del fracaso del primer acercamiento que la minera y los trabajadores convocaron a mediados de marzo y que finalizó, sin éxito, a fines de abril.

Según comentan las fuentes consultadas, Mackenzie se reunió con Daniel Malchuk, presidente de BHP Minerals Americas, y se trasladaron directamente a Antofagasta, donde se reunieron con el presidente de Minera Escondida, Mauro Neves.

La visita, que duró solo un par de días y donde Mackenzie se hospedó en el Hotel Enjoy, se centró en recorrer la faena y también conversar con algunos trabajadores de Escondida, pero no se reunió con el sindicato, aclaran las fuentes consultadas. Mackenzie también visitó las instalaciones de Puerto Coloso, donde la minera construyó la planta desaladora más grande de Latinoamérica para abastecer sus operaciones.

En la compañía le ponen paños fríos a la venida de Mackenzie a Chile, pues indican que el arribo en Antofagasta del CEO de BHP no tiene vinculación con el proceso de negociación que meses después de la visita afectaría a Escondida, ya que la agenda de Mackenzie está organizada con meses de anticipación. “Viene cada año a Chile, viaja a las faenas y se reúne no solo con ejecutivos, sino también con los empleados y trabajadores”, indica la firma de manera formal.

La preocupación también se instaló en el gobierno. El jueves, varios ministerios llamaron a la mediación, instancia que ninguna de las dos partes -ni el sindicato ni la empresa- quiere convocar. “Esperamos que haya una mediación y que sea exitosa, para evitar una huelga. Si bien la huelga es el mecanismo legal, ojalá que se pueda evitar, porque todos ganan si es que hay un acuerdo anterior a ella”, dijo el ministro de Hacienda, Felipe Larraín. Es que el gobierno no quiere repetir el negativo escenario económico que se vivió en los primeros meses de 2017, debido a la paralización de 44 días de Escondida (ver infografía).

Hoy, si bien se estima una paralización que no superaría los 30 días -y que tendría un costo para la compañía, según Plusmining, de US$ 690 millones- ya hay señales de alerta. El viernes en la tarde, JP Morgan señaló que la huelga de Escondida obligaría al Banco Central a aplazar el inicio del ciclo de endurecimiento monetario. Además, estimó que una paralización de un mes tendría un impacto en el PIB del 2018 de entre 0,2 y 0,3 puntos porcentuales.

Para enfrentar la potencial huelga, al interior de la faena comenzaron desde enero de este año a trabajar en el plan de contingencia ante una inminente huelga, la que hoy está más cerca de concretarse luego que el sindicato -único- de trabajadores de Escondida votara a favor de la movilización que, si los acercamientos de este fin de semana no tienen luz verde, comenzaría el martes.

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Pero la mayor preocupación que existe en los trabajadores es no poder cumplir con las metas productivas pactadas de manera trimestral y, por ende, el no recibir los bonos comprometidos con esos cumplimientos, indican los trabajadores consultados.

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La minera más grande del mundo está trabajando con Citigroup en la venta, según entendidos, y ya contactó a potenciales compradores con información preliminar, antes de solicitar ofertas indicativas más adelante en el año.

El CEO de la compañía, Andrew Mackenzie, está concentrado en los activos más importantes de BHP, como yacimientos de hierro, petróleo y cobre, después de traspasar activos poco deseados (como el manganeso, el carbón y el aluminio) a South32 Ltda.

La firma australiana quizás sigue desinvirtiendo en activos más pequeños, dijo el alto ejecutivo esta semana, aunque no dio mayores detalles sobre cuáles serían las ventas y si es que ya empezaron alguno de esos procesos.

En septiembre, la minera vendió parte de su participación en los campos de gas natural australianos Scarborough por hasta US$400 millones y en junio desinvirtió en una operación de carbón en Indonesia por un total de US$120 millones.

Tanto representantes de BHP como de Citigroup no quisieron comentar sobre el tema.

Cerro Colorado produjo 77.000 toneladas métricas de cátodos de cobre, según información de la compañía. Su operación tiene las aprobaciones ambientales correspondientes hasta 2023 y hay rango para desarrollar la producción más allá de 2090, según señalaron en una presentación en diciembre de 2015.

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La mayor minera del mundo dijo que con su reducción de costos y un recorte en su deuda neta espera generar más de US$7.000 millones en flujo de caja libre en el año hasta junio del 2017, a los precios actuales del mineral de hierro, cobre, carbón, petróleo y gas.

“Si bien esperamos que los precios de las materias primas se mantengan bajos y volátiles en el corto y mediano plazo, confiamos en las perspectivas a largo plazo para nuestros productos básicos, en particular el petróleo y el cobre”, dijo el presidente ejecutivo de la firma, Andrew Mackenzie, en un comunicado.

Aún excluyendo US$7.700 millones en amortizaciones y cargos, la ganancia estructural se desplomó un 81% a 1.200 millones de dólares en el año a junio del 2016, frente a US$6.400 millones en el ejercicio anterior. La ganancia estructural fue la más débil desde la fusión de BHP y Billiton en el 2001, pero se ubicó por encima de las expectativas de los analistas de alrededor de US$1.100 millones.

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Ahora, Mackenzie dice que el mayor conglomerado minero del mundo por capitalización de mercado está en condiciones de volver a salir de compras.

En una entrevista con The Wall Street Journal, Mackenzie indicó que BHP evalúa acuerdos para adquirir activos de petróleo y cobre que podrían brindar un impulso inmediato a las ganancias en medio de lo que anticipa será un período prolongado de precios bajos de las materias primas.

«Estamos estudiando activamente áreas donde podríamos adquirir activos que encajarían muy bien dentro de nuestro portafolio y eso aumentaría la escala de la empresa sin aumentar su complejidad», señaló.

El máximo ejecutivo de BHP habló después de un período difícil para una empresa que se adapta al desplome de las cotizaciones de los principales commodities que vende, como mineral de hierro, petróleo, gas y carbón.

Algunos analistas han advertido que BHP podría verse tentada a pagar un precio excesivo, mientras que otros dudan si habrá vendedores disponibles para el tipo de activos de alta calidad que BHP ha solido comprar.

La empresa redujo en 74% su dividendo el mes pasado, echando por tierra una antigua promesa de mantener estable o en alza su pago anual. El anuncio coincidió con una pérdida de US$ 5.670 millones en el segundo semestre de 2015. En noviembre, la rotura de una represa de la empresa conjunta que tiene en Brasil con Vale SA, Samarco Mineração SA, provocó un daño medioambiental generalizado.

El precio de la acción de BHP ha caído casi 50% durante los últimos 12 meses, mientras que las calificadoras de riesgo Moody’s Investors Service y Standard & Poor’s Ratings Services han reducido la calificación de crédito de la minera a A3 y A, respectivamente.
Mackenzie señaló que el «Plan A» para BHP sigue siendo su deseo de reducir costos y elevar la productividad, lo que se lograría en parte mediante el recorte de una cifra aún no especificada de empleados, particularmente en las oficinas centrales.

El ejecutivo, no obstante, ha dicho que los ahorros derivados de la reducción del dividendo junto con el efectivo adicional que la compañía pueda generar con un trabajo más intenso en las operaciones existentes podrían darle a BHP la artillería que necesita para perseguir adquisiciones.

Algunos de los rivales de BHP, como Anglo American PLC y Vale, han señalado recientemente que podrían vender activos para apuntalar sus finanzas.

«A estas alturas del ciclo, una empresa como la nuestra -que está haciendo un buen trabajo en cuanto a productividad, que tiene ahora una política de dividendos muy apta para el propósito y la flexibilidad financiera que implica- podría bien ser una beneficiaria de otras compañías que no están tan bien posicionadas como nosotros», aseveró. «Y ciertamente no quisiéramos dejar pasar esos beneficios».

Cuando sustituyó a Marius Kloppers en la presidencia ejecutiva de BHP en 2013, Mackenzie formaba parte de una generación de nuevos líderes en empresas mineras que tenían la misión de abordar el exceso de gastos en nuevos proyectos mineros y adquisiciones durante los años del auge de los commodities durante la década previa.

Durante la gestión de Kloppers, por ejemplo, BHP invirtió cerca de US$ 20 mil millones en 2011 en el negocio de gas de esquisto en EE.UU. Esas empresas han generado rebajas contables de miles de millones de dólares debido al colapso de los precios del gas en EE.UU.

Mackenzie se ha abocado a enfocar a BHP en unos pocos activos de gran tamaño, como la operación de mineral de hierro en Australia Occidental, y ha reducido la inversión anual de más de US$ 20 mil millones hace cuatro años a un estimado de US$ 7 mil millones en el año fiscal que termina en junio.

El ejecutivo escindió el año pasado activos no deseados como fundiciones de níquel y minas de manganeso en una nueva empresa, South32 Ltd. El mes pasado, anunció la sorpresiva partida de varios gerentes clave, incluyendo el jefe del negocio de mineral de hierro.

De todas formas, la magnitud del bajón de las materias primas ha golpeado con fuerza las ganancias de la minera, en un momento en el que los analistas advierten que su lista de proyectos en desarrollo se ha retrasado, lo que significa que la empresa tendrá problemas para crecer.

Mackenzie aseguró que BHP buscará activos que ya están produciendo y sean rentables, puesto que eso ayudará a cubrir los costos de adquisición rápidamente.

El directivo no quiso comentar sobre proyecciones de los analistas de que la minera podría gastar hasta US$ 5 mil millones en adquisiciones y dijo que «estaba muy interesado en hacer énfasis en que es perfectamente posible que no surja nada que pase nuestras pruebas».

Agregó que la compañía también podría usar el efectivo adicional para reducir su deuda. A fines de 2015, esta rondaba los US$ 25.900 millones.

«Tenemos una visión de una compañía que será compuesta de un pequeño número -seguramente menos de 10- de grandes activos» concentrados en cobre, petróleo, mineral de hierro y carbón, enfatizó.

En otro plano, Mackenzie indicó que no podía estimar cuándo se reanudarán las operaciones en la mina Samarco en Brasil. «Queremos avanzar a un ritmo razonable, pero tiene que ser prudente», remarcó. «Vamos a tener que satisfacer a los reguladores y a nosotros mismos de que podemos hacerlo de forma segura. No sé cuánto nos tomará».

BHP y Vale, su socio en la mina, firmaron un acuerdo con las autoridades que les permitiría pagar mucho menos de los 20.200 millones de reales (US$ 5.200 millones) originalmente solicitados por los abogados del gobierno.

Mackenzie expresó confianza en que su estrategia ayudará a BHP a expandirse, aunque el mal momento por el que atraviesa el sector dure más de lo previsto. «Siento que tengo todo el apoyo de la junta directiva sobre la forma en la que estamos interpretando la compañía en este momento», afirmó.

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La idea es tener una estructura más simple, enfocada en regiones operativas geográficas, apoyadas por servicios globales.

“Estos cambios son una continuación de nuestro viaje hacia la simplificación, fueron hechos posibles por la reciente desvinculación de South32 (nueva compañía independiente que agrupó una serie de activos que antes eran de BHP) y un proceso de desinversión bien establecido, y refleja nuestro continuo compromiso para seguir mejorando la productividad”, dijo el CEO de BHP Billiton, Andrew Mackenzie.

“Tanto los activos como las funciones tendrán menos cantidad de capas y, por lo tanto, será necesario menos personas para liderar y manejar la organización. Estas conexiones más estrecha entre la organización y las operaciones, van a promover una mayor eficiencia, un compartir más rápido de las mejores prácticas”, agregó.

Así, pasará de una organización por tipo de mineral, a una por zonas geográficas: Australia y Américas. Las operaciones de gas y petróleo continuarán en la unidad de petróleo.

El actual presidente de Copper con sede en Santiago, Daniel Malchuk, será presidente de operaciones de Minerals Americas y tendrá responsabilidad sobre las faenas de cobre en Chile, la mina de carbón de Nuevo México en Estados Unidos, los intereses de la compañía en Antamina en Perú, Cerrejón en Colombia y el proyecto Resolution en Estados Unidos. La sede de esta oficina continuará en Santiago, donde también se desarrollarán nuevos proyectos.

A cargo de la unidad de Australia quedó Mike Henry, actual presidente de la unidad de carbón.

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Durante el encuentro, el titular de las finanzas públicas y los ejecutivos de la compañía anglo australiana abordaron los desafíos de la minería global y local.

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Cabe recordar que el ejecutivo chileno Daniel Malchuk asumió en marzo la presidencia de Cobre; con anterioridad dirigía la unidad de negocios Aluminio, Manganeso y Níquel, con sede en Perth, Australia, y anteriormente lideró la División Exploraciones Mineras del grupo a nivel mundial.

BHP Billiton opera en Chile Minera Escondida, donde posee el 57,5% de la propiedad, y BHP Billiton Pampa Norte, integrada por las operaciones Cerro Colorado, situada en la región de Tarapacá, y Spence, en la región de Antofagasta.

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«Confiamos en que podemos mantener nuestra política progresiva de dividendo y continuar invirtiendo selectivamente en proyectos que ofrecen retornos convincentes», dijo el presidente ejecutivo de la firma, Andrew Mackenzie, en un comunicado.

La ganancia estructural atribuible cayó a 5.350 millones de dólares para los seis meses a diciembre, desde 7.760 millones de dólares de un año antes. Los analistas esperaban beneficios por 5.100 millones de dólares.

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La mayor minera mundial elevó su dividendo interino en un 5 por ciento a 0,62 dólares, también levemente por sobre las expectativas del mercado de 0,61 dólares.

BHP no pudo igualar a su rival Rio Tinto que devolvió 2.000 millones de dólares a sus accionistas, ya que su brazo petrolero, el negocio que diferencia a BHP de otras mineras, ha sido golpeado por una caída de un 50 por ciento de los precios del petróleo desde junio.

La compañía mantuvo su plan de realizar una votación en mayo entre sus accionistas para escindir sus unidades de aluminio, manganeso y minas de níquel, plata y carbón.

BHP dijo que apuntaría a un gasto de capital este año de 12.600 millones de dólares, una baja frente a la guía original de 15.000 millones de dólares.

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Así lo señala en un reporte a inversionistas el CEO de BHP, Andrew Mackenzie. En el documento, la compañía explica que la producción de cobre a nivel mundial se ve cada vez más desafiada por factores estructurales, los que consideran tanto las bajas en las leyes del mineral y costos cada vez más altos. A lo anterior se suma la falta de disponibilidad, tanto de agua como de energía que existe en muchos países. «Esto podría resultar en un déficit significativo en la oferta a 2018», advierte el documento de la minera.

BHP Billiton no es inmune a estos desafíos, aunque está bien posicionada para responder a ellos, indica el reporte. Agrega que el desempeño operativo sigue mejorando, y se espera que en Escondida los costos unitarios se rebajen un 30% durante los tres años posteriores a 2015.

Al mismo tiempo, BHP llevará a cabo diversas iniciativas para mejorar la productividad -un ítem de suma relevancia para la multinacional- y trabajará para impulsar aquellos proyectos que hoy se encuentran con cuellos de botella y que son de bajo costo. Estas iniciativas se ubican tanto en las operaciones de Escondida, Spence y Olympic Dam, esta última, en el sur de Australia. Se espera que esto compense la caída de la ley del mineral del negocio cuprífero en el mediano plazo, añade.

Simplificar y producir

BHP Billiton tiene como uno de sus objetivos centrales reducir las inversiones sin comprometer el crecimiento. Mackenzie indicó que simplificando significativamente el portafolio se podrá crear una organización que genere mayores beneficios en torno al capital productivo.

Los principales activos del grupo generaron más del 96% de las ganancias operacionales este año, por lo que se puede recortar la complejidad y bajar los costos sin afectar las ventajas que da la escala y la diversidad, sostiene el CEO de la minera. «En simple, podemos organizar una compañía que opere 12 activos principales, diferente a una que opere 30 activos de distintos tamaños y en una serie de commodities . Podemos acercar a los trabajadores más seniors a las operaciones, reducir la duplicidad de funciones y recortar costos para maximizar el valor para los accionistas», dice el ejecutivo.

Enfocándose en el capital productivo de los principales negocios, se puede dar un paso importante, indica Mackenzie. Hoy BHP Billiton apunta a tener una ganancia anual en este ítem por US$ 4 mil millones a 2017, lo que significa un aumento de US$ 500 millones respecto de la meta anterior.

US$ 6.075 millones de ingresos asociados a ventas registró Escondida al tercer trimestre, lo que significa una caída del 5% respecto del mismo lapso de 2013. Baja se explica por el precio del cobre.

2% de menor producción registró este año respecto del pasado.

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La tarea, estimaba la compañía, no debería haber sido tan compleja, pues el níquel se usa en todo, desde los automóviles hasta la cuchillería, pero así nadie buscó su compra y BHP deberá seguir explotando el recurso en sus aún propias pertenencias mineras.

La empresa minera con sede en Melbourne y liderada por Andrew Mackenzie, en todo caso, dijo que esto no cambiará su plan de enfocarse en cuatro recursos principales para su operación, informó Reuters.

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Ahora, Andrew Mackenzie, ex académico y ejecutivo del sector energético que llegó al gigante anglo-australiano en 2008, está por conseguir su objetivo. La minera divulgó a mediados de este año planes para escindir activos no deseados en segmentos como el aluminio y el manganeso. Los negocios podrían valer US$ 18 mil millones por separado, señalan analistas.

Mackenzie afirmó en una entrevista en las oficinas de BHP en Londres que la escisión, que se completaría el próximo año, muestra que el objetivo de la empresa no es volverse cada vez más grande. Una vez que la compañía decide enfocarse en activos grandes, «hay mucha simplificación», dijo el ejecutivo de 57 años.

La BHP reducida se centrará en cuatro áreas principales: mineral de hierro, cobre, carbón, y petróleo y gas. Podría también expandirse a la potasa, un mineral usado generalmente como fertilizante. Mackenzie planea enfocar sus futuros esfuerzos en tan solo 12 grandes activos alrededor del mundo, frente a 30 antes de la división. Una de las operaciones que escindirá es la productora de níquel Cerro Matoso, en Colombia.

En América Latina, BHP también cuenta con operaciones de carbón en Colombia, de cobre en Perú y Chile, y de mineral de hierro y otros metales en Brasil.

La separación es una estrategia que cada vez más empresas, en particular las de recursos naturales, eligen para focalizar sus negocios y estabilizar sus ganancias. Hace tres años, la petrolera estadounidense ConocoPhillips se dividió en una compañía de exploración y producción y otra de refinación y comercialización de combustibles.

«La complejidad se multiplica cuando tienes demasiados productos, demasiadas cosas y múltiples culturas en tu organización», señaló Mackenzie.

Plan que no convence a todos

En contraste, su predecesor, Marius Kloppers, intentó realizar dos acuerdos gigantescos durante su gestión de seis años, con su par Rio Tinto PLC y la canadiense Potash Corp.

Aun así, la simplificación no convence a todos. Las acciones de BHP cayeron 4,9% en Londres el 19 de agosto, cuando se anunció el plan. El lunes, la acción quedó en 1.610,50 libras en la Bolsa de Londres, sin variación frente al día previo. «Los principales beneficiarios de la separación propuesta parecen ser los asesores que sin duda requerirán una remuneración considerable para ayudar a estructurar la operación», dice Paul Gait, analista del sector minero de la firma de investigación Sanford C. Bernstein.

La estrategia de Mackenzie también contrasta con la de su rival Glencore PLC, que hace poco se acercó a otro gigante, Rio Tinto, para proponerle una fusión de US$ 160 mil millones. La minera anglo-australiana rechazó la oferta.

Para BHP, grandes acuerdos como ese están «efectivamente fuera de la agenda», aseguró Mackenzie.

«Hasta cierto punto, la idea de una Glencore-Rio es un contrapunto a nosotros», agregó. «Supongo que veremos quién tiene la razón».

Si bien BHP reduce su tamaño, también apunta a crecer en el área de crudo y gas. Mackenzie, ex ejecutivo de la petrolera británica BP PLC cuya tesis doctoral aún es utilizada por geólogos que buscan petróleo, dijo que la minera tiene las destrezas necesarias para competir con las principales compañías energéticas.

BHP ya es uno de los mayores inversionistas en el sector de hidrocarburos de esquisto en Estados Unidos, opera plataformas petroleras en las aguas profundas del Golfo de México y posee grandes bloques de exploración cerca de Trinidad y Tobago.

«En el esquisto, en el petróleo y gas marino, en esas áreas somos tan grandes como un gigante petrolero, igual de capaces técnicamente y, en algunos casos, mejores», afirmó.

El ejecutivo dijo que la compañía usa conocimientos adquiridos en la minería para perforar yacimientos de hidrocarburos.

«Hay más sinergias entre el cobre, la potasa, el carbón, el mineral de hierro, y el portafolio de exploración y producción de petróleo y gas que hemos escogido que las que hay entre el petróleo y gas marino y la refinación o los petroquímicos, o tiendas de la esquina que venden barras de chocolate junto con gasolina», explicó.

BHP ha tenido dificultades con los activos de esquisto. Hace poco, la compañía puso en venta varias hectáreas en la formación de Fayetteville, en el estado de Arkansas, dos años después de que la caída en los precios del gas natural la obligaron a registrar una rebaja contable de US$ 2.840 millones, de los casi US$ 5 mil millones que pagó a Chesapeake Energy en 2011.

Además, Mackenzie ha sido criticado por no devolver más dinero a los inversionistas a través de recompras de acciones. No obstante, el ejecutivo insiste en que debe tener un sólido balance ante la volatilidad de los precios de los commodities .

Ante la presión general que sufren los precios de los minerales, BHP ya recortó sus gastos de capital en un tercio en el último año fiscal, que cerró en junio, a un poco más de US$ 15 mil millones. La minera prevé que el gasto será menor este año.

Por ahora, BHP centrará su inversión en el cobre, así como en sus negocios de crudo y gas. La empresa tiene importantes activos que podría desarrollar, como su proyecto de cobre y uranio Olympic Dam, en Australia, o su mina de potasa Jansen, en Canadá.

No obstante, Mackenzie indicó que es poco probable que haya anuncios de «megainversiones», ya que la empresa preferiría realizar gastos pequeños e incrementales en los proyectos.

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