En la ocasión, el gerente de transferencia tecnológica de AMTC, Rodrigo Cortés, dio a conocer los resultados del estudio que incluyó dentro su alcance una caracterización del segmento de la mediana minería, un análisis de una encuesta aplicada a una muestra de 11 compañías que representan sobre el 60% de la producción del sector y una propuesta para desarrollo de una estrategia de transformación digital. 

El estudio concluyó que si bien las operaciones de mediana minería cuentan con conectividad y sistemas de información orientados principalmente a la gestión de administración,  el segmento presenta en promedio un bajo nivel de integración de tecnologías digitales a sus procesos productivos. En este sentido, Rodrigo Cortés señaló que: “frente a las brechas tecnológicas que presenta el sector existe un gran espacio para incorporar soluciones que apunten a elevar los niveles de productividad y seguridad en los procesos mineros, mediante la implementación de sistemas que permitan elevar la capacidad de monitoreo y respuesta en tiempo real”. Asimismo señaló que es clave fortalecer las capacidades del capital humano para optimizar el uso de estas nuevas tecnologías y maximizar su impacto sobre la operación.

El presidente de Sonami, Diego Hernández, destacó la importancia de la mediana minería y el potencial de crecimiento y desarrollo que presenta a partir de la integración de tecnologías digitales a sus procesos productivos. Al respecto, señaló: “Este tipo de estudio busca entregar lineamientos y orientaciones a las compañías para así facilitar el trabajo y los esfuerzos que cada organización realiza en este ámbito”.

El gerente general de Cisco System Chile, Claudio Ortiz, agradeció la oportunidad de poder colaborar en la ejecución de estos estudios que permiten avanzar en los procesos de transformación digital del sector y de cada compañía en particular. Al respecto manifestó que “es de gran importancia avanzar en el cierre de las brechas tecnológicas con el propósito de contribuir a elevar el desempeño de las operaciones. En este escenario, las herramientas digitales deben ser integradas a los procesos productivos y no sólo servir como un elemento de soporte o apoyo a la gestión. Acá es muy importante aprovechar los avances que muestra la gran minería y replicar buenas prácticas y soluciones exitosas”.

Finalmente, el subsecretario de Minería, Willy Kracht, valoró la realización del estudio ya que contribuye a la formulación de políticas públicas al identificar brechas y oportunidades que surgen para la mediana minería frente al desafío de la transformación digital. En este escenario señaló que “el Ministerio de Minería está trabajando en el diseño de nuevos instrumentos orientados a promover la incorporación de estas soluciones tecnológicas donde la innovación en los procesos productivos también se vea favorecida, junto con fortalecer las capacidades y competencias del capital humano”.

En la reunión estuvieron presentes gerentes generales y ejecutivos que integran el Comité de Mediana Minería de Sonami.

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En el marco del proceso de licitación para industrializar el litio y agregarle valor, Corfo encargó una investigación pensando en la posibilidad de levantar fábricas de baterías en Chile. Este trabajo tuvo como objetivo saber si el país cuenta con los elementos necesarios para la confección de éstas. “Recursos Minerales de Cobalto en Chile, potencial minero y de exploración”, es el estudio que realizaron Brian Townley, Alejandro Díaz y Rodrigo Luca, del Advanced Mining Technology Center de la Universidad de Chile, en el que se dan a conocer detalles acerca de dónde se puede extraer cobalto.

Cobalto como mineral primario o subproducto 

La investigación, publicada en mayo de este año, fue realizada a partir de información bibliográfica sobre el cobalto en Chile y de un muestreo orientativo en distintos terrenos. Entre otros resultados, arrojó que la Cobaltera, Carrizal Alto y Tambillos-Minillas son distritos donde existe potencial para extraer este mineral.

Así lo informa Brian Townley: “Fuimos al distrito de San Juan, sacamos muestra y corroboramos la existencia de cobalto. En este distrito hay potencial para yacimientos de cobalto primario. Hasta la fecha, existe explotación, pero lo que se explota ahí es lo que es más rico en cobre, cobre-oro, y eso va a la planta de procesamiento de Enami en Vallenar, y si hay cobalto pasa derecho al relave”.

Puntualiza que La Cobaltera –visitada por los investigadores– y Carrizal Alto son yacimientos polimetálicos, donde hay cobre, fierro, cobalto y probablemente algo de níquel. “El gran desafío aquí es que, si se van a explotar, éstos se valorarán si es que se tiene una línea de procesamiento y recuperación metalúrgica que permita acceder a recuperar lo más posible. Entonces, se van a tener que recuperar sí o sí el cobre, el oro y, por supuesto, el cobalto; y si en ese proceso es todo rentable, se va a pagar la inversión y el costo de operación”, comenta.

Aquí se abre la interrogante sobre cuánto cuesta modificar el proceso que se realiza actualmente para poder recuperar el cobalto. ¿La recuperación de este mineral justifica la inversión y el costo adicional de operación? Son parte de las preguntas que se desprenden de la investigación realizada.

“En estos yacimientos polimetálicos no tiene sentido perder todo el cobre. De hecho, hoy en día es todo al revés; se explota todo el oro y el cobre, y se pierde todo el cobalto”, precisa Townley.

Adicional a Carrizal Alto y La Cobaltera como territorios para explotación de cobalto, está el distrito Tambillos- Minillas, el que se encuentra a 15 km. al sur de Coquimbo. Del lugar también se tomaron muestras. “En esta zona también obtuvimos los mejores resultados, como en La Cobaltera. Tambillos-Minillas son dos antiguos distritos mineros en los cuales estuvo, probablemente, la producción de cobalto más importante en Chile, yacimientos que tienen principalmente cobre, cobalto, mucho fierro, oro, que se han estado explotando de forma alternada. De hecho, Florida es una de esas minas que ha estado en explotación. Y éstos tienen un relave donde potencialmente hay cobalto”, detalla el académico.

Otra mina en la que se realizó un muestreo orientativo fue La Estrella, en el distrito El Zapallo, a 15 km. al suroeste de Vallenar. “Ahí encontramos mucho fierro, mucho cobre y concentraciones bastante altas de cobalto y níquel”, apunta el geólogo.

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Otras zonas de prospección

Además de los yacimientos mencionados, está Las Merceditas, distrito que también fue un importante productor de  cobalto en Chile hasta 1944, el cual se encuentra en la localidad de El Volcán, en el Cajón del Maipo, Región Metropolitana. Propiedad minera de Enami, “está totalmente cerrada desde el siglo pasado, no se han realizado más trabajos”, relata Townley, añadiendo que también se trata de un área polimetálica, con fierro, cobre, oro y cobalto.

También enviaron muestras de un distrito similar a Las Merceditas que está en el Maule (al norte de la Laguna del Maule), propiedad de un particular de Talca. “Ahí hay concentraciones anómalas de cobalto, estamos hablando de 200-300 gramos por tonelada, que evidentemente no son las concentraciones que se pueden explotar, para explotar cobalto se requiere normalmente sobre 1%”, indica.

En este contexto, Townley hace ver que “toda la franja ferrífera de la Región de Atacama y Coquimbo tiene un potencial que requiere evaluación para recuperar el cobalto como subproducto. Y adicionalmente, los yacimientos cobre-oro que se denominan por sus siglas en inglés IOCG. Estos también tienen potenciales de cobalto como subproducto. De hecho, tienen mayor potencial de subproducto de cobalto que los de fierro”.

Según el académico, “tanto Lunding Mining, como Pucobre y Mantos Copper están realizando investigaciones para determinar dónde se encuentra el cobalto, evaluar concentraciones y cómo recuperarlo metalúrgicamente”.

Recuperación desde relaves

Townley también hace mención al proyecto Corfo de Recuperación de Elementos de Valor desde Relaves, indicando que “entre esos elementos,  tenemos un enfoque principalmente en todos los que son estratégicos: tierras raras, cobalto, níquel y otros que tienen una fuerte demanda hoy día en el mundo tecnológico, donde la oferta que existe a nivel mundial muchas veces es monopólica (por ejemplo, el mercado de las tierras raras lo maneja China)”.

Asimismo, en este caso destaca “la gran ventaja de que ese material ya está chancado y molido, entonces los minerales ya están separados, por lo tanto, el costo de recuperación está solamente asociado con el costo de separación mineral. No hay un costo de molienda, que es lo más caro en la minería”, subraya el geólogo.

Adelanta que este mes de julio estarán analizando tres relaves en el distrito Punta del Cobre, de fierro, cobre y oro, donde estarán haciendo perforaciones y tomando muestras.

Perspectivas

Como conclusión del estudio y de acuerdo a lo conversado con Brian Townley, se desprende que el potencial absoluto de cobalto en Chile a partir de yacimientos primarios no es comparable, en tamaño, a la gran minería del cobre. De acuerdo con el investigador, las producciones podrían rondar las 15.000-20.000 toneladas al mes, es decir, más cerca de niveles de la mediana minería.

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