Cía. Minera Spence (Santiago y Antofagasta), una filial del grupo BHP Billiton plc, tiene previsto realizar en mayo próximo la primera tronadura que marcará el inicio de la etapa del pre-stripping de Spence, un proyecto de óxidos y sulfuros, ubicado a 12 kilómetros de Sierra Gorda y a 50 kilómetros de Calama. El proyecto es de una inversión total de US$ 990 millones y considera la construcción de un rajo abierto y una planta de chancado, un tambor aglomerador de gran tamaño, dos pilas de lixiviación dinámicas –una para sulfuros y otra para óxidos-, cuatro trenes de extracción por solventes y una refinería (electro-obtención) equipada con tres puentes grúas. La refinería –o planta de electro-obtención- operará con una intensidad de corriente sobre 400 amperes por metro cuadrado. Las instalaciones están diseñadas para producir entre 200.000 y 230.000 toneladas anuales de cátodos de cobre durante una vida útil proyectada de 19 años.
La etapa de pre-stripping del futuro rajo de Spence se realizará en un periodo de 15 meses. La empresa tendrá que remover en esta etapa, en total, 78 millones de toneladas de material.
La información del depósito se basa en el desarrollo de 174 kilómetros de sondajes ejecutados en 787 perforaciones.
El proyecto está basado en reservas de óxidos y sulfuros secundarios que hacen un total de reservas probadas y probables de 310 millones de toneladas y una ley promedio de 1,14% tomando una ley de corte de mineral de 0,25% de cobre.
Los óxidos corresponden a mineral atacamita y los sulfuros corresponden a calcocita.
Antes de acceder a las reservas la compañía debe atravesar una capa de 40 metros de gravas y las labores de explotación en el rajo alcanzarán una profundidad final de entre 80 y 100 metros.
2,4 mills. de horas trabajadas
La construcción del proyecto partió en enero de 2005 y se extenderá por 22 meses, es decir, el primer cátodo de cobre sería obtenido en las instalaciones en septiembre del próximo año. A la fecha la faena lleva 2,4 millones horas hombres trabajadas, con sólo 15 días perdidos. Existen 2.500 personas trabajando en faena. Durante el periodo más intenso de construcción, trabajarán 4.800 personas y la dotación permanente de la faena está prevista que sea de 550 personas. La compañía está invirtiendo, además, US$ 20 millones en la construcción de un nuevo campamento de construcción con capacidad para alojar a 4.500 personas.
En la construcción del proyecto se utilizarán, entre otros materiales 53.760 m3 de concreto; 6.772 toneladas de acero,
617.000 metros lineales de cañerías y alrededor de 800 kilómetros de cables. Entre las obras ya concluidas para el proyecto se cuenta el desvío de la ruta A 25 que va entre Antofagasta y Calama, cuyo trazado original dividía en dos la zona donde se construirá el nuevo rajo abierto. Asimismo, la empresa ya recibió los dos transformadores de electricidad que operarán en faena y tiene un 50% de avance en la construción de las torres de la línea de suministro de energía eléctrica que proviene de la subestación Encuentro. La faena de Spence están destinadas a explotar en el rajo 98,5 millones de toneladas anuales de mineral de los cuales 50.000 toneladas serán procesados bajo una etapa de chancado primario. El mineral será enviado a un tambor de
aglomeración con ácido sulfúrico -el mayor en su tipo en el mundo-.
Posteriormente el mineral será cargado en pilas de lixiviación dinámicas, óxidos o sulfuros, según el tipo de mineral. Las instalaciones no contarán con un stockpile de mineral acumulado para enviar a las pilas de lixiviación. En vez de utilizar este sistema, la compañía contempla utilizar dos «dosificadores», uno para óxidos y otro para sulfuros de baja ley, que estarán ubicados antes de que el mineral vaya a la etapa de chancado primario. El propósito de los dosificadores es garantizar una homogeneidad del mineral que va a las pilas de lixiviación.
Fuente/Ingeniero Andino