En la Universidad Católica del Norte (UCN) se realizó la primera reunión de directorio del proyecto «Desarrollo de un sistema de monitoreo y control de la expresión génica para la optimización de procesos industriales de biolixiviación de minerales sulfurados de cobre». La iniciativa cuenta con un financiamiento de $317 millones, aportado por el Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef).
En la ocasión, participaron el director general de Investigación y Postgrado, Mario Pereira; el gerente de operaciones del Proyecto Lixiviación de Súlfuros de Escondida, Danny Castillo; el Dr. Guillermo Chong, director del Cicitem; la Dra. Rosemarie Schrader F., jefa del Departamento de Producción y Servicios de la Comisión Chilena de Energía Nuclear; la directora del Centro de Biotecnología de la UCN, Cecilia Demergasso; y el gerente general de Biotecnor, Williams Saavedra.
El objetivo del directorio es realizar el seguimiento del proyecto de tres años de duración; ver la orientación, sus impactos científicos, económicos y sociales.
Durante la sesión, se analizaron los aspectos técnicos y administrativos de la reformulación del proyecto Fondef D04I1169, que tiene por finalidad conocer y controlar la población de genes en el proceso de lixiviación bacteriana, relacionado con la actividad minera.
La iniciativa, a cargo de la Dra. Cecilia Demergasso, cuenta también con aportes de Minera Escondida, en recursos y de sus profesionales en el ámbito científico y técnico. Además, reviste gran importancia para la Comisión Chilena de Energía Nuclear, por la posibilidad de incorporar nuevos productos a sus mercados ampliando sus capacidades comerciales.
Proyecto
La biolixiviación de minerales de cobre de baja ley adquiere gran importancia por el volumen de reservas y las ventajas frente a procesos alternativos. A pesar de ser las bacterias los agentes catalizadores de la disolución de cobre, el monitoreo y control a escala industrial se basa en parámetros físico-químicos.
La planta de biolixiviación de sulfuros de Minera Escondida Limitada se encuentra hoy en construcción. Durante las etapas previas del proyecto, la empresa y el Laboratorio de Microbiología Técnica de la UCN generaron nuevo conocimiento sobre la biota responsable del proceso, algunos en el marco de proyectos Fondef.
Según explicó la Dra. Cecilia Demergasso, el desarrollo de la genómica brinda nuevas oportunidades para identificar genes que regulan procesos metabólicos y, por ende, para desarrollar un proceso de biolixiviación controlado mediante la expresión génica. «Apostamos a que un control de este tipo incrementará la recuperación de cobre. El control génico de la biolixiviación contribuirá a mantener el liderazgo de la empresa minera y del país», sostuvo.
Las instituciones y empresas participantes (UCN, Minera Escondida Ltda., BHP Billiton, Cicitem, CCHEN y Biotecnor) incrementarán sus competencias científico-tecnológicas, fomentando el Cluster Minero para el desarrollo socioeconómico de la Región de Antofagasta y del país.
El mercado objetivo de los productos y servicios que se desarrollarán en el proyecto está constituido por las empresas mineras en Chile y el mundo que benefician minerales de cobre mediante biolixiviación. Se suman también las plantas que entrarán en operación en los próximos años en Chile, Argentina y Perú. Los desarrollos podrán ser también aplicados a otros procesos de biolixiviación y biooxidación.
Fuente / MCH