Sin el proceso de extracción por solventes (SX), la actividad minera no sería la misma. Su eficiencia, costo e impacto ambiental tendrían otros niveles. Y no precisamente mejores. De ahí que esta etapa -que permite purificar, concentrar y separar los metales valiosos que se encuentran en las soluciones enriquecidas provenientes de procesos de lixiviación sea hoy fundamental, sobre todo en la producción de cobre. Lo mismo que su principal insumo: el extractante.
Rodrigo Zambra, Regional Sales Director MS en Syensqo, lo ratifica: “En Chile, los extractantes juegan un rol crucial en el resultado de la cadena de valor de la hidrometalurgia del cobre, que tiene un bajo impacto ambiental comparada con otros métodos de extracción. Tenemos ventajas importantes por la capacidad ociosa en plantas hidrometalúrgicas, pero que paso a paso se comienzan a utilizar”.
Refiriéndose también al rol actual de estos aditivos, Gülden Ergün, gerente de Negocios de Minería para BASF Chile -otra empresa que los provee- plantea que “con la implementación de nuevas tecnologías de lixiviación de mineral en pilas, las operaciones hidrometalúrgicas serán necesarias y complementarán, y en algunos casos podrían desafiar, a las operaciones convencionales de procesamiento de mineral sulfurado por molienda, concentración y refinación. Lo anterior, en general, implica que las soluciones ricas de lixiviación que alimentan a la operación de extracción por solventes serán de mayor complejidad que las actuales, por sus impurezas, temperatura y concentración de cobre y acidez. Ante esta realidad, los extractantes serán muy relevantes y tendrán que adaptarse a estos nuevos desafíos, contribuyendo así a la consolidación de las nuevas tecnologías de lixiviación”.
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