(El Mercurio) Aunque comenzó en 1925 con la explotación de litio en Estados Unidos, la Sociedad Chilena del Litio (SCL Chemetall) aterrizó en nuestro país recién en 1984. Hoy, junto a SQM, ligada al empresario Julio Ponce Lerou, lideran la industria, con cerca del 45% del mercado a nivel mundial. Además, son las únicas dos firmas que tienen permitido explotar el mineral en Chile, aunque con cuotas limitadas.
Lo anterior, debido a que ambas compañías contaban con los permisos necesarios antes de que la Ley Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras y el Código de Minería prohibieran la entrega de concesiones para extraer litio, debido a su potencial uso en la generación de energía nuclear.
La presidenta de Chemetall GMBH, Monika Engel-Bader, dice que parte importante de los US$ 1.000 millones en ingresos anuales de la compañía, y de su matriz, Rockwood Holdings, se lo deben a la producción de este producto, utilizado para la fabricación de baterías, vidrios y medicamentos, entre otros. Por lo anterior, indica que es necesario contar con una legislación que les permita operar en el largo plazo.
Chile es el único país en el mundo donde está limitada la explotación de litio. ¿Es posible que debido a ello pierda su sitial de liderazgo?
«Chile es en este momento el mayor productor de sales de litio del mundo, a pesar de que mucha gente cree que es Bolivia. Además, tiene un sistema político estable, una buena infraestructura y una fuerza laboral calificada. Todo esto le da una excelente base para mantenerse en el primer lugar».
¿Qué podría cambiar esta situación?
«Que nuestros clientes comenzaran a preocuparse por la disponibilidad a corto y a largo plazo del litio. Por ejemplo, la industria automotriz nos está preguntando si tenemos suficiente litio para los próximos 30 años para producir autos eléctricos. Si no podemos responder esa pregunta con un sí categórico, se irán a otra parte.
Lo que necesitamos es una regulación que nos permita contar
con esta perspectiva a largo plazo para poder darles seguridad a nuestros clientes y para que podamos tener una relación de negocios confiable y de largo plazo con Chile».
Y bajo este escenario, ¿están mirando hacia otros lugares?
«Llevamos más de 20 años haciendo negocios en Chile de manera muy satisfactoria y nos agradaría continuar haciéndolo».
«Sin embargo, el negocio del litio es estratégico para Chemetall y si no obtenemos los derechos adecuados para extraer y producir carbonato de litio o cloruro de litio en Chile, nos veremos obligados a expandirnos en otros países».
Las estimaciones para este negocio hablan de 300 mil toneladas a 2030 (hoy son 100 mil toneladas). ¿Cree que aún así el litio es estratégico?
«Tenemos expectativas de que las ventas de carbonato de litio crezcan en los próximos 10 años alrededor de un 5% a 10% por año, que es la misma tasa de crecimiento que tuvimos antes de las crisis. Además de un incremento normal, esperamos mayores volúmenes para baterías de autos eléctricos. Si para el año 2020 sólo el 10% de todos los autos nuevos fueran eléctricos, esto agregaría más de 150 mil toneladas de carbonato de litio, lo que es un excelente potencial de crecimiento».
Atendiendo a esto, ¿tienen planeados proyectos de expansión, tanto en Chile como en Estados Unidos?
«Hemos duplicado nuestra capacidad en el salar (de Atacama) y aumentado nuestra producción de carbonato de litio durante los últimos cinco años en Chile y continuaremos invirtiendo de acuerdo al crecimiento de nuestro negocio. Gracias a un subsidio que recibimos del gobierno de EE.UU. para la electrificación automotriz, estamos construyendo una nueva planta de hidróxido de litio y expandiendo nuestras instalaciones en el salar».
Fuente / El Mercurio