El proyecto Pyrogold, iniciado en abril de 2020, tras ganar el concurso Crea y Valida financiado por Corfo, recibió su validación tecnológica a nivel industrial. El objetivo de este proyecto apunta a erradicar de la minería del oro el uso de mercurio, metal de alta toxicidad si no es apropiadamente manipulado.
La iniciativa impulsada por Leandro Voisin, Julio Ossandón y Marco Cáceres, profesionales del Advanced Mining Technology Center (AMTC) y del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile, se centró en la creación de un novedoso horno rotatorio-basculante que elimina la necesidad del mercurio para la concentración de oro grueso por amalgamación.
Dicho horno, cuyo prototipo finalizó con éxito las pruebas de concepto para su validación tecnológica a nivel industrial, fue diseñado específicamente para fundir en su interior concentrado gravimétrico de oro y así evitar la concentración del valioso en operación con mercurio, cuya amalgama debía ser transportada, fundida y refinada en un laboratorio externo a la faena minera. Esta nueva tecnología permite, por lo tanto, potenciar la salud y seguridad operacional; disminuir los arrastres de mercurio a los pasivos ambientales y a la atmósfera, y generar un producto de mayor concentración de oro y valor comercial: el metal doré.
Si bien la tecnología de hornos de fusión ya existe, nunca antes se habían diseñado y utilizado específicamente para la minería artesanal y de pequeña escala del oro, mucho menos para los concentrados gravimétricos del valioso, debido a los desafíos técnicos que ello implicaba. Los hornos de fusión aurífera comercializables construidos en Chile hasta ahora estaban principalmente orientados al desarrollo de pruebas de ensayos a fuegos de oro, a pruebas de laboratorio, a la fusión de barros anódicos o bien de metales y aleaciones en actividades como la joyería.
El horno desarrollado por el equipo de investigación Pirolab tiene varias novedades en su diseño, como explica el Dr. Voisin: “Acorde a la escala, se diseñó y construyó un horno rotatorio-basculante, con quemador central de gas-oxígeno enriquecido y un sistema de tratamiento de gases, que permite la fusión directa de concentrados gravimétricos de oro, lo que reduce tiempos de producción y aumenta la recuperación del oro”.
Los profesionales de Pirolab-AMTC de la Universidad de Chile han llevado a cabo este proyecto en alianza estratégica con Minera Monte Alto, en cuyas instalaciones ubicadas en Combarbalá, Región de Coquimbo, se realizaron la ingeniería de detalle y puesta en marcha; las pruebas de fusión y la capacitación de los operadores de la empresa. La validación tecnológica estuvo a cargo del Centro Nacional de Pilotaje (CNP). Durante las pruebas industriales de concepto, el horno operó de manera óptima acorde a las temperaturas máximas definidas en la etapa de diseño, con un correcto funcionamiento de los sistemas mecánicos y de captación de gases.
Este proyecto apunta en específico a beneficiar a la pequeña minería, sector productivo habitualmente ignorado por empresas proveedoras de tecnología avanzada, y con el cual el AMTC tiene un compromiso de apoyo y acompañamiento. “Esperamos que este cambio tecnológico genere un incentivo para la producción aurífera a pequeña escala de la región”, expresó el Dr. Voisin.