Corfo decidió aprobar recientemente la propuesta de continuidad del Programa I+D “Relaves con Valor”, la cual propone actividades complementarias y de optimización del trabajo ya realizado, el que persigue el objetivo de identificar y capturar elementos de valor no tradicionales (EVNT) desde relaves, especialmente desde tierras raras (TTRR).
Optimización de tecnología
Esta nueva etapa que estiman se desarrolle desde enero hasta octubre de 2022 tiene dos objetivos principales.El primero es optimizar el esquema tecnológico propuesto para recuperar TTRR desde relaves, con un enfoque polimetálico, es decir recuperando otros elementos, tales como Cu, Fe y P.
El director del Programa, Fernando Vera, sostiene que para lograr esto, «repetiremos una serie de pruebas metalúrgicas, pero ajustando algunas condiciones de operación o incorporando un paso intermedio, a fin de optimizar parámetros como la recuperación, selectividad y pureza».
Añade que «el plan de trabajo implica la participación de laboratorios y centros de investigación, asesores, y proveedores, con lo cual, esperamos además que cada uno de ellos, directa o indirectamente, fortalezcan sus capacidades locales y sumen experiencia para ofrecer sus productos y servicios a una emergente y promisoria minería secundaria y polimetálica».
El ejecutivo relata que «el segundo objetivo es estratégico. Aspiramos a gatillar el interés por el reprocesamiento de relaves, ejecutando análisis exploratorios y esbozando casos de negocios en diferentes depósitos de relaves. Idealmente, lograr acercamientos con los dueños de depósitos».
«Estamos alineados con el Plan Nacional de Depósitos de Relaves y Política Nacional Minera 2050, que nos invita a impulsar la minería secundaria. Desde nuestra vereda, con recursos limitados, esperamos colaborar identificando oportunidades y apoyando a que surjan proyectos de reprocesamiento de relaves», agrega.
Investigación
En este contexto, Vera revela que se trazaron 3 líneas de investigación orientadas a optimizar el rendimiento de diferentes procesos. «Primero, optimizar la etapa de concentración física de los minerales que acarren las tierras raras, que involucra procesos de separación magnética y flotación. Segundo, optimizar la etapa de disolución química de las TTRR desde sus minerales portadores».
«Y tercera, optimizar la etapa de concentración química de las TTRR y obtención de un concentrado de estos elementos, con una ley superior a lo que ya obtuvimos. Para este último desafío, contamos con el valioso apoyo de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN) y SOLVAY Chile», explica.
Al mismo tiempo, afirma que «en términos prácticos, en la etapa anterior, se logró recuperar un concentrado de TTRR del 4%, a partir de un relave con 400 ppm, lo que significa una razón de enriquecimiento global de 100 veces. Esperamos mejorar sustancialmente ese resultado».
Recuperación de minerales desde los relaves
Fernando Vera destaca que “es evidente la creciente demanda por elementos declarados como críticos y estratégicos por la Unión Europea, Estados Unidos y otros países y, eventualmente, habrá un déficit si no aparecen nuevas fuentes de estos”.
Por lo anterior, según explica Vera “es importante investigar ahora sobre la recuperación de EVNT, y sobre todo aquellos cuya presencia ya está identificada en los relaves”.
El experto añade que “esto significará un escenario atractivo para el desarrollo de proyectos de reprocesamiento de relaves, donde no sólo existirá un beneficio económico y la oportunidad de generar más empleo, sino que además ofrecerá importantes externalidades positivas, siendo una buena oportunidad para recomponer relaciones con las comunidades y sanear ambientalmente terrenos cubiertos por relaves, especialmente en aquellos casos que están clasificados como pasivos ambientales”.
Finalmente, Vera señala que “hace 5 años, en la primera edición del Roadmap Tecnológico de la Minería, Corporación Alta Ley invitó al mundo minero a convertir estos pasivos en activos”.
“La recuperación de elementos de valor desde relaves podría financiar proyectos de remoción y traslado de relaves a instalaciones donde sean reprocesados y depositados conforme a la normativa vigente”, sugiere Vera.