Rio Tinto firmó un acuerdo vinculante para adquirir el proyecto de litio Rincón en Argentina, de manos de Rincon Mining, una empresa propiedad de fondos administrados por el grupo de capital privado Sentient Equity Partners, por $825 millones de dólares australianos.
Rincón es un proyecto de salmuera de litio sin desarrollar ubicado en el corazón del triángulo del litio en la provincia de Salta, un centro emergente para proyectos greenfield. El proyecto es un recurso escalable de larga duración capaz de producir carbonato de litio de grado de batería. Tiene el potencial de tener una de las huellas de carbono más bajas de la industria, lo que puede ayudar a Rio Tinto a cumplir con el compromiso de descarbonizar su cartera.
El director ejecutivo de Rio Tinto, Jakob Stausholm, dijo: “Esta adquisición está fuertemente alineada con nuestra estrategia de priorizar el crecimiento del capital en materias primas que respaldan la descarbonización y continuar brindando retornos atractivos a los accionistas. El proyecto Rincón tiene el potencial de entregar un nuevo suministro significativo de carbonato de litio de grado de batería, para aprovechar la oportunidad que ofrece la creciente demanda impulsada por la transición energética global. Se espera que sea un activo de larga duración y bajo costo que continuará fortaleciendo nuestra cartera de materiales para baterías, con nuestros activos de litio combinados que abarcan Estados Unidos, Europa y América del Sur ”.
Siguientes pasos
Una vez adquirido por Rio Tinto, el proyecto Rincón estará sujeto a la finalización de estudios para confirmar el recurso y definir un Código de Australasia para el Informe de Resultados de Exploración, Recursos Minerales y Reservas de Mineral, 2012 (Código JORC) que cumpla con la declaración de recursos. Se trabajará para determinar la estrategia y el calendario de desarrollo, asegurar las actualizaciones de los Permisos de Evaluación de Impacto Ambiental existentes para permitir el desarrollo y la producción, y emprender un compromiso continuo con las comunidades, la provincia de Salta y el Gobierno de Argentina. Este proceso de consulta asegurará que construyamos una operación de clase mundial en la provincia de Salta.
La tecnología de extracción directa de litio propuesta para el proyecto tiene el potencial de aumentar significativamente la recuperación de litio en comparación con los estanques de evaporación solar. Actualmente se está ejecutando una planta piloto en el sitio y el trabajo adicional se centrará en continuar optimizando el proceso y las recuperaciones.
Proyecciones del mercado
Los fundamentos del mercado para el carbonato de litio de calidad para baterías son sólidos, y se prevé que la demanda de litio crecerá entre un 25% y un 35% anual durante la próxima década y se espera un déficit de demanda de oferta significativo a partir de la segunda mitad de esta década.
Dado que el proyecto se lleva a cabo actualmente a través de una sucursal argentina de una empresa australiana, la finalización de la transacción está condicionada a la aprobación de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras de Australia (FIRB). Se espera que la transacción se complete en la primera mitad de 2022.