La pequeña minería y minería artesanal representan un pilar importante del sector minero en Chile, donde existen políticas públicas que ayudan a impulsar su funcionamiento.
En la última estimación del año 2014 de Sonami, en este sector hay aproximadamente 17 mil personas directamente empleadas, cifra que está en constante aumento a través de los años.
El ingeniero civil y director del iUAI Mining Center, Jacopo Seccatore, explica a MINERÍA CHIILENA el aporte de la pequeña minería y minería artesanal al sector y los detalles de su funcionamiento, tanto en Chile como en el mundo, además de indicar los principales proyectos de esta industria.
¿Cuál es el aporte de la pequeña minería y minería artesanal en la industria minera?
La pequeña minería y minería artesanal (en inglés ASM: Artisanal and small scale mining) tiene una presencia global. Considerando una de los más importantes commodities que proviene de la ASM, el oro, aproximadamente 20% de la producción mundial viene de minería artesanal. En Chile, la ASM produce 4% del oro nacional y entre 1,5% y 2% de cobre y plata. El mercado de muchas piedras preciosas depende de la minería artesanal, que produce, por ejemplo, 20% de los diamantes y 80% de los zafiros.
¿Qué políticas/iniciativas existen para promover su desarrollo?
Hablando de escala nacional, en Chile todos los principales actores públicos de la minería tienen programas de apoyo a la pequeña minería. Sernageomin tiene una presencia en el territorio para capacitación y fiscalización. Enami disponibiliza plantas de procesamiento de minerales en el territorio, providenciando tecnologías limpias y evitando la polución del medio ambiente como ocurre en otros lugares de América Latina, donde la ASM utiliza sustancias tóxicas como Mercurio y Cianuro que se desprenden en el medio ambiente.
Al mismo tiempo, Enami siempre tiene proyectos de financiamiento para el desarrollo de las pequeñas faenas extractivas. Las Seremi de Minería regionales fomentan el desarrollo y las mejoras para la pequeña minería, con particular apoyo a iniciativas de innovación y capacitación como la nuestra Escuela Mina Planta de la Universidad Adolfo Ibáñez, que trabaja con los mineros artesanales del sector de Chancón para mejorar sus condiciones de trabajo, eficiencia y seguridad.
En escala mundial, los distintos gobiernos de países donde ocurre la ASM tienen programas de formalización de los mineros, para incluirlos en el sistema minero nacional y eliminar la minería informal e ilegal. Hay muchos programas para la eliminación de contaminantes, como mercurio y cianuro, y distintas iniciativas son coordenadas por las Naciones Unidas.
Empleo y crecimiento
¿Cuántos puestos de empleo puede generar este sector?
Solo hablando de la producción de oro, el resultado de un modelo matemático que desarrollé en 2014 indica aproximadamente 16 millones de personas en el mundo involucradas en la producción a nivel artesanal.
En Chile, una estimación de 2014 de Sonami indica aproximadamente 17 mil personas directamente empleadas en la pequeña minería, lo que resulta entre 10% y 15% de los empleos en minería nacional, sin considerar las personas involucradas indirectamente y los negocios inducidos en el territorio por la presencia de la minería. Sin duda estos números han crecido desde entonces. La pandemia ha direccionado muchas personas a la forma de minería artesanal denominada “minería de subsistencia”, para sustentarse después de haber perdido otras formas de empleo.
¿Cuáles son las proyecciones de crecimiento de esta industria?
La dirección futura de la ASM es lograr una convivencia y un sistema colaborativo con la Gran Minería, donde las dos realidades puedan convivir y colaborar en un mismo ambiente. Los grandes depósitos minerales son siempre más bajos en leyes minerales y siempre más profundas. Hay una gran oportunidad para la pequeña minería en explotar los depósitos ricos en leyes minerales pero de pequeña escala, que no son de interés para la Gran Minería.
Sin duda, la pequeña minería debe crecer en sus aspectos operacionales, de planificación, de seguridad y de cuidado ambiental, para ser atractiva para inversiones externas y transformarse en una minería virtuosa y responsable.
¿Dónde se ubican los principales proyectos?
A nivel mundial, la ASM es presente en su mayoría en América Latina, África y Asia. Hablando en específico de América Latina, se puede considerar que todos los países tienen operaciones de pequeña minería. El minero o la minería artesanal tienen nombres típicos para cada País. En América Latina hay definiciones como “pirquinero (minero artesanal)” en Chile, “garimpeiro (minero artesanal), garimpo (mina artesanal) e garimpagem (actividad de minería artesanal)” en Brasil, “orpaillage (actividad de minería artesanal)” en Guyana Francesa.
En Chile, la pequeña minería del cobre esta principalmente presente en las regiones de Antofagasta, Atacama y Coquimbo, con algunas faenas en las regiones de Valparaíso, Arica y la RM. La pequeña minería del oro esta difundida de forma distribuida entre las regiones de Antofagasta y de O’Higgins.
La Universidad Adolfo Ibáñez colabora con los mineros de oro de Chancón, Rancagua, para apoyarlos en mejoras organizacionales, operacionales y de seguridad.