La cada vez mayor relevancia que posee la desalinización en el suministro hídrico nacional fue uno de los aspectos abordados en el marco del foro “Plantas Desaladoras: Desafíos y oportunidades del uso de agua de mar en minería”, organizado por Voces Mineras.
En la instancia, Leonardo Romero, académico del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad Católica del Norte (UCN), destacó que la sequía y/o escasez hídrica en Chile no sólo afecta al consumo de agua potable y saneamiento, sino que también al desarrollo de actividades económicas, como es el caso del sector agropecuario, industrial y minero.
Ante este escenario, la solución pasa por una mejor gestión hídrica, además del uso de fuentes hídricas no convencionales, como es el caso del agua de mar.
Al respecto, indicó que el desarrollo de proyectos de suministro de agua de mar y desalinización permite acceder a una fuente de agua confiable por su abundancia, y que a su vez posibilita, prescindir de la demanda de agua continental.
Sin embargo, pese a sus beneficios, la desalinización también conlleva una serie de impactos ambientales, en materia de uso de suelo, alto consumo energético, acumulación de residuos sólidos (membranas desechas fuera de uso), y efectos en el medio marino, entre otros.
En ese contexto, el especialista afirmó que se requiere un marco regulatorio que reconozca la seguridad hídrica que provee el uso de agua mar; sumado a la relevancia de compartir infraestructura de suministro, debido a que dicha sinergia permite abaratar costos y dar acceso a usuarios con menor demanda.
Además, indicó es necesario integrar el suministro hídrico y el energético, considerando el costo operacional que implica el volumen de energía que se requiere.
Junto con la necesidad de contar con un ordenamiento territorial, que apunte a crear una red de suministro de agua, similar a la eléctrica.
Otro punto destacado por el académico tuvo relación con la valorización de las aguas de descarte, considerando las posibilidades relacionadas con la lixiviación de cobre sulfurados con salmueras, el almacenamiento y generación de energía, y usos en la agricultura, entre otros.
En esa línea, manifestó la importancia de una mayor inversión en la búsqueda de procesos innovativos con la salmuera y el reciclaje de membranas.
Gestión de aguas de descarte
En el marco de su presentación, el académico Leonardo Romero detalló las tres opciones para gestionar las aguas de descarte de plantas de desalación de agua de mar:
Disposición:
- Emisario submarino
- Aguas superficiales
- Red de alcantarillados
- Pozas de evaporación
Aplicación
- Agua de riego (plantas halófitas)
- Lixiviación de sulfuros de cobre
- Generación de energía térmica y eléctrica
Valorización y/o recuperación:
- Tecnologías de membranas
- Procesos físico químicos
- Procesos térmicos
- Sistemas híbridos