Dado que el litio se ve cada vez más como un ingrediente esencial para productos más respetuosos con el medio ambiente, particularmente en el área del transporte, una nueva colaboración público-privada innovadora generará conocimientos críticos sobre el proceso de producción de litio y cómo se relaciona con la sostenibilidad medioambiental a largo plazo.
SQM, uno de los mayores productores de litio del mundo, y el Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de EE. UU., una institución líder en investigación científica ubicada en las afueras de Chicago, Illinois, han anunciado una colaboración que estudiará el proceso de producción de la minera chilena, con miras a comprender mejor los desafíos de sostenibilidad asociados con los productos de litio.
Chile ha sido durante mucho tiempo un productor líder de litio, que se ha convertido en un elemento esencial para el mercado de baterías recargables, entre otros usos.
Dado que el Servicio Geológico de EE. UU estima que las baterías comprenden el 65% del mercado de uso final del litio, tanto SQM como Argonne, un pionero en la investigación de baterías, tienen un gran interés mutuo en evaluar los efectos ambientales de su producción.
«De acuerdo con nuestro plan de sostenibilidad, queremos observar más de cerca las emisiones de carbono, el consumo de agua y el consumo de energía en nuestros productos de litio, y ver cómo afecta al resto de la cadena de valor«, dijo Veronica Gautier, jefa de innovación de SQM, quien agregó que «esta información nos ayudará a lograr nuestro objetivo de ser carbono neutral para el año 2030«.
El análisis formal comenzó el año pasado y utiliza la herramienta de modelado de código abierto de Argonne, GREET (Emisiones reguladas de gases de efecto invernadero y energía en tecnologías), con datos detallados y conocimientos técnicos provenientes de SQM. Se espera que los resultados del estudio se publiquen a finales de este año.
Mejor comprensión de los impactos ambientales
Jarod Kelly, analista del ciclo de vida de la división de Sistemas de Energía de Argonne, que supervisa el proyecto, dijo que la asociación proporcionará una mejor comprensión de los impactos ambientales de la producción de baterías, porque el análisis se basará en datos más completos de lo que suele estar disponible.
«Es muy emocionante para nosotros, porque podemos estar seguros de que el tipo de datos que estamos usando es apropiado y relevante, y realmente está a la vanguardia«, dijo Kelly.
«Trabajar directamente con un socio industrial como este es increíblemente valioso«, agregó.
Según Michael Wang, director del Centro de Evaluación de Sistemas de Argonne y miembro del equipo del proyecto, el análisis también ayudará a abordar una cuestión general en la tendencia global hacia la electrificación del transporte con vehículos eléctricos de batería.
“A menudo, la electrificación tiene como objetivo perseguir la sostenibilidad ambiental. Pero necesitamos saber más sobre la producción de baterías de litio antes de poder decir que realmente estamos en un camino sostenible, o si simplemente estamos resolviendo un problema, pero creando otro”, dijo Wang.
Veronica Gautier indicó que SQM, que produce litio en el Salar de Atacama, el que se ubica en la parte norte del país junto a la Cordillera de los Andes, pondría los resultados del estudio a disposición del público.
«Es importante para nosotros tener una transparencia total y completa sobre cómo funciona nuestro proceso, y estamos entusiasmados de aprovechar la experiencia y la experiencia de Argonne», manifestó, junto con hacer hincapié en que «compartir esta información tendrá un gran valor educativo«.