Debatir en torno a los avances y retos que presenta la metalurgia, fue uno de los objetivos del encuentro organizado por la especialidad de Minas y Metalurgia del Colegio de Ingenieros y el Núcleo Santiago del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCh).
En la instancia, Jorge Menacho, gerente general De Re Metallica Ingeniería, expuso sobre el estado actual de la hidrometalurgia moderna, en lo referido a los retos que presenta, como la variedad de tecnologías disponibles.
El especialista explicó que los sulfuros de cobre son cada vez más abundantes, mientras que los óxidos son más escasos, pasando de corresponder al 31% del cobre producido en 2015 a sólo 12% en 2027.
Junto con ello, señaló que el tratamiento tradicional que se les da a los sulfuros de cobre es el de flotación y pirometalurgia. Esta situación podría llevar a una subutilización de las instalaciones de hidrometalurgia, que representan el 38% de la capacidad instalada de procesamiento de minerales de cobre, lo que motiva a encontrar maneras de tratar sulfuros de cobre, para aprovechar las instalaciones existentes.
Por otro lado, la vía concentradora – piro tiene sus propias dificultades, como el alto consumo de energía, la generación de relaves de flotación, de gases de SO2 y arsénico, junto con un difícil manejo de subproductos.
Considerando estos factores, aseveró que se requieren procesos más flexibles, que se adaptan a la situación de la industria minera. Es así como en años de estrechez se pueda recurrir a ciclos cortos de lixiviación primaria; mientras que en períodos de bonanza se procure un alargamiento económico de los ciclos.
Innovaciones en metalurgia
En su presentación, Jorge Menacho realizó una revisión de algunos de los desarrollos que se han alcanzado en el ámbito de la hidrometalurgia de minerales, como el riego automático inteligente de pilas industriales; los simuladores integrados mina-planta asistidos por modelos fenomenológicos; la incorporación de inteligencia artificial en la simulación y control de procesos; y la definición de modelos hidrodinámicos y metalúrgicos para tareas de diseño, optimización y control de procesos industriales, entre otros avances.
En esa línea, estimo que “la metalurgia está en deuda, no solo faltan quiebres, sino más imaginación en usar lo que tenemos, faltan voces de lineamientos más robustos para la innovación”.
En ese contexto, aseguró que la lixiviación clorudada de sulfuros de cobre (y también de óxidos) es la gran innovación tecnológica de la hidrometalurgia moderna.
El profesional explicó “que el cloruro es un lixiviante universal, no sólo para cobre, también para las impurezas, incluso puede atacar la matriz de la roca. Sin embargo, las consecuencias ambientales de la lixiviación clorurada aun no se han manifestado en plenitud”.
