El auge que está teniendo la electromovilidad a nivel global no sólo representa un estímulo relevante para el sector minero, debido a los volúmenes de cobre y litio que los vehículos eléctricos requieren. También es una oportunidad de cimentar una minería más sustentable, debido al positivo impacto, tanto en el plano ambiental como en productividad, que conlleva contar con tecnologías que no dependen de combustibles fósiles.
A esa tendencia responden los planes de compañías mineras como Codelco, que han ido incorporando camionetas y buses eléctricos para el transporte de sus trabajadores; mientras que por el lado de las empresas proveedoras, están incursionando en el desarrollo de equipos que operan con baterías eléctricas.
Es el caso de Caterpillar y el LHD R1300G, unidad de prueba que culminó su proceso de validación a principios de 2017. Este equipo, que funciona con una batería eléctrica como fuente de energía, fue probado en una mina canadiense a fines del año pasado.
“Nuestros clientes están planeando minas más profundas, con temperaturas ambientales muy altas, en las que los costos de ventilación son fundamentales para que la mina sea viable”, comentó Jay Armburger, product manager responsable de tecnología subterránea de la compañía, quien puntualizó que “un medio para reducir la demanda de ventilación es a través de la electrificación de los equipos de minería”.
Susan Gaugush, commercial manager de Caterpillar Underground, indicó que está previsto que la comercialización del LHD a batería comience en 2020. “El desarrollo de nuestra oferta en esta área responde a tres tendencias: condiciones más complejas de operación, exigencias medioambientales e innovación tecnológica”, sostuvo la ejecutiva, en el marco de un encuentro con diversos medios de comunicación, en el que estuvo presente MINERÍA CHILENA.
Caterpillar tiene a su favor el hecho de contar con más de 250 patentes en el campo del almacenamiento de energía y de la conducción eléctrica.
Alianza virtuosa
En línea con su estrategia de integrar herramientas de automatización y electromovilidad en su oferta de equipos y servicios, Caterpillar Ventures –brazo de inversiones de la compañía estadounidense con foco en innovación– realizó una inversión estratégica en la empresa Fisker Inc., la cual declaró que trabajará junto a Caterpillar en iniciativas que fortalezcan la calidad y productividad de vehículos eléctricos en operaciones mineras, así como sus componentes básicos donde sobresalen las baterías de litio.
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En la oportunidad, se señaló que el objetivo de Caterpillar Ventures es canalizar la inversión del grupo norteamericano para incrementar su competitividad en soluciones propias del modelo de minería inteligente, que comprenden: robótica, automatización, electromovilidad, eficiencia energética y digitalización, entre otras.
Otros eléctricos
Otra empresa proveedora que muestra avances en el ámbito de la electromovilidad es Epiroc, la cual proyecta una completa transformación en su flota de equipos para minería en los próximos cinco años, con la incorporación –en toda su gama– de unidades operando con baterías eléctricas.
Durante una visita realizada a Chile, el presidente y CEO mundial de la compañía, Per Lindberg, y la senior executive vice president Mining and Infrastructure, Helena Hedblom, manifestaron que la electromovilidad, junto con la automatización y la digitalización, constituyen los principales drivers del fabricante en materia de nuevas soluciones.
Ambos destacaron que la electrificación de las máquinas, especialmente las que operan en minería subterránea, ofrece importantes beneficios para sus clientes, tanto por ahorros en ventilación al interior de la minas, como por favorecer mejores condiciones de calidad y seguridad del ambiente de trabajo.
Compra clave
En equipos para minería subterránea, también destaca la decisión de Sandvik de adquirir la empresa Artisan, una compañía con sede en California, creada en 2010, que desarrolla paquetes de baterías, motores eléctricos, electrónica de potencia y sistemas de control.
“Me complace ver la adquisición estratégica de Artisan tan pronto después de la apertura del innovador centro de desarrollo e innovación en electrificación de baterías de Sandvik en Turku, Finlandia, en 2018. Está en línea con nuestra ambición de ser líderes en el mercado de soluciones para vehículos con batería eléctrica“, afirmó Lars Engström, presidente de Sandvik Mining and Rock Technology.
Los beneficios que conlleva esta operación comercial se vinculan con el hecho de que los equipos desarrollados por Artisan han sido instalados en varios países y, en algunos casos, llevan operando más de cinco años, lo que convierte a esta empresa en el OEM (Original Equipment Manufacturer) de minería con más experiencia que utiliza tecnología de baterías eléctricas.
Se informó que Artisan será una unidad de negocios en la División de Carga y Transporte dentro de Sandvik Mining and Rock Technology.