(El Mercurio de Calama) Recientemente el departamento de Acción Sanitaria de la Seremi de Salud resolvió, tras una serie de pruebas que se extendieron por casi uno año, que el residuo que se obtiene del abatimiento de arsénico y antimonio, denominado escorodita, que es parte del proceso de recuperación de cobre desde polvos de fundición desarrollado por Ecometales; no es un residuo peligroso.
Desclasificación que abre muchas oportunidades a la filial y a Codelco, explica la gerente de Sustentabilidad de Ecometales, Sandra Riquelme, quien detalló que en octubre se realizó un seminario Internacional de Arsénico en Japón, donde se concluyó que su creciente presencia en la explotación de minerales constituye un problema no resuelto en la industria minera mundial.
Una solución
«Considerando que los usos del arsénico son mínimos, la gran pregunta que hoy se formulan todas las empresas es qué hacer con los excedentes crecientes de arsénico. En ese sentido la solución de Ecometales, de depositarlo como escorodita, aparece como un referente y como la línea más promisoria de desarrollo», vaticinó la ejecutiva, quien recalcó que la tecnología fue desarrollada en Chile.
«Lo relevante de nuestro proceso, añadió Riquelme, es que además de abatir y estabilizar el arsénico, recupera el cobre contenido en los polvos de fundición. El mayor aporte de Ecometales es diseñar soluciones que sean sustentables ambiental y económicamente, lo que permite responder a las demandas sociales sobre una minería que se haga cargo de sus residuos y produzca un cobre más verde».
Procesamiento
Respecto de si el inicio de la etapa productiva de la mina subterránea de Chuquicamata en julio de 2019 aumentará la cantidad de minerales procesados por Ecometales, la gerente de Sustentabilidad explicó que la capacidad de la planta está acotada, por lo tanto para procesar más polvos se requerirían inversiones adicionales (…) Hoy tenemos una capacidad instalada para tratar hasta 60 mil toneladas de polvos de fundición al año lo que nos deja con alguna capacidad disponible. Eventualmente, si hubiera una mayor generación de polvos, habría que evaluar las inversiones necesarias».
Sobre la estimación de la cantidad de mineral que han procesado y de cobre que han refinado, desde la empresa especificaron que «desde 2007 más de medio millón de toneladas de polvos de fundición y se han recuperado, aproximadamente, 100 mil toneladas de cobre. Descontando todos los costos esta operación le ha significado excedentes interesantes a Codelco».
Más seguro
Consultada sobre cómo podría expresarse o cuantificarse el aporte medio ambiental que viene realizando Ecometales en la zona, Riquelme dijo que «tanto o más importante que los excedentes producidos es la generación de un residuo estable y seguro para las personas y el medio ambiente. Su principal aporte es contribuir a que la minería sea una industria cada vez más sustentable e incorporarle valor a través de un proceso desarrollado por profesionales chilenos y patentado», destacó.
En este mismo sentido, la profesional agregó que «en todo el mundo, la sociedad y las comunidades aledañas a la minería, demandan más sustentabilidad para todas las actividades industriales y la minería no puede estar ajena a esa tendencia».
«Hoy somos el mayor país productor de cobre del mundo. Tenemos la responsabilidad de ser líderes en sustentabilidad para el largo plazo del negocio. Con la aplicación de nuevas y mejores tecnologías, como la asociada a la producción de escorodita, estamos mostrando que se puede separar el arsénico de una manera segura para los trabajadores y estable para el medio ambiente.
Entre 2007 y 2017 la planta, que se emplaza en el Distrito Norte de Codelco, procesó casi 500 mil toneladas de polvos de fundición y otro residuos peligrosos sólidos y más de 782 mil metros cúbicos de efluente ácido. En tanto desde 2013, en que opera la planta de abatimiento de arsénico y antimonio (AAA), estabilizó 18 mil toneladas de arsénico como escorodita.