Descifrando la última jugada de Julio Ponce para mantener su poder en SQM

Abr 9, 2018

Si no controla él, no controla nadie. Eso está detrás del cambio de estatutos que anunció esta semana Pampa Calichera, el que ya cuenta con la venia de los canadienses de Nutrien, hoy, sus mejores amigos.

(El Mercurio) Fue la mejor semana para Julio Ponce y su buque insignia, SQM, en varios meses, quizá años, pero él estaba en Argentina comprando caballos. Este lunes, Pampa Calichera y Potasios, dos de las sociedades de inversión a través de las cuales es accionista de SQM, propusieron un cambio en los estatutos: en el caso de llegar un nuevo accionista que desee votar por más del actual límite de 37,5% de las acciones de la serie A de SQM, Ponce podrá igualar esa jugada por hasta el total de las acciones que posee. Solo en esta serie, que es la que da derechos políticos y escoge a 7 de los 8 directores de la mesa de la minera, las cascadas poseen el 50,32%.

Todo esto se da en medio del proceso de venta del 32% de acciones que tiene la canadiense Nutrien (ex Potash Corp o PCS) en SQM, compañía que fue forzada a vender esta participación por las autoridades antimonopolio de India y China, para aprobar su propia fusión con Agrium en el mercado del potasio. Para dicha venta, Nutrien tiene un plazo: abril del próximo año. De esta forma, en el caso de que la canadiense vendiera toda su participación a una sola empresa, y esta a través de pactos de accionistas lograra juntar más del 37,5% de las acciones para votar -y por ende nominar a la mayoría del directorio, cambiar las directrices de la gestión de la empresa o modificar la política de dividendos-, Ponce podrá detonar su jugada maestra, y puede poner sobre la mesa todas sus acciones y, en la práctica, volver a controlar SQM.

Cada movimiento estaba fríamente calculado por Ponce, y llevado a cabo por Patricio Contesse Fica, director ejecutivo de las cascadas, y Rafael Guilisasti, el presidente de las sociedades. «Lo que hizo Julio es decir: si no controlo yo, no controla nadie. Y con esto, invita al nuevo accionista a que controlen juntos, sin cambiar lo que SQM ha hecho bien», cuenta una fuente al tanto de las tratativas.

Nutrien ya se cuadró con Ponce

La propuesta de cambiar los estatutos estaba conversada de antemano con sus ahora mejores aliados, Nutrien, tras años de desavenencias y conflictos en el directorio. En Chile, quien ha hecho de puente con Canadá es el abogado José María Eyzaguirre. Cuentan quienes saben del proceso que en Canadá valoraron la reciente forma de actuar de Ponce, al ceder su voto dirimente, terminar el pacto de control con los japoneses de Kowa y con ello su control sobre SQM. Todo ello, con tal de lograr un acuerdo con Eduardo Bitran, el ahora ex vicepresidente de la Corfo, quien en el gobierno pasado lideró una cruzada para sacar a Ponce y su familia de la empresa, a cambio de aumentar la cuota de extracción de litio del Salar de Atacama hasta el año 2030, que es cuando vence el contrato con el Estado.

A pesar de que en su momento tanto en el gobierno anterior como en el mercado se entendió que Ponce se había rendido y había cedido su empresa, la jugada que hizo pública este lunes demuestra que, por el contrario, el poder del empresario no ha disminuido y está dispuesto a hacer todo lo necesario para que la gestión de SQM y su directorio no cambie si es que llega un nuevo socio.

Tan buenas relaciones tienen ahora Nutrien y Ponce, a través de Eyzaguirre y Contesse, respectivamente, que los canadienses han hecho saber que su postura tras el acuerdo con Corfo es que Julio Ponce tuvo que hacer un «sacrificio» en pos de la empresa, y por eso lo van a apoyar en el cambio de estatuto. De esta forma, los votos de los canadienses ya están comprometidos a favor de dicho cambio estatutario, que se presentará en una junta de accionistas extraordinaria a realizarse el próximo 27 de abril, inmediatamente después de la junta ordinaria de accionistas, a realizarse ese día a las 10:00 de la mañana.

Asimismo, con esta jugada Ponce bloquea cualquier intento de control hostil. Y de eso el empresario sabe. Solo basta ir a los orígenes de las sociedades cascada y el intento del ex gerente general de SQM, Eduardo Bobenrieth, de aliarse con los trabajadores y controlar la minera en la década de los 90, sin llegar a buen puerto. Luego vino otro intento en 2001, esta vez de los accionistas minoritarios de las cascadas por arrebatarle el poder, otra vez sin éxito. Y el mismo Ponce tuvo que hacer frente entre 2004 y 2007 a un intento justamente de ahora sus mejores socios, Nutrien, de hacer una OPA hostil, que tras varios dimes y diretes y pactos de acción conjunta con los japoneses de Kowa terminó por dejar a Ponce con el control de la minera, pero con una relación dañadísima con los canadienses. Eso, hasta el año pasado, cuando firmaron la paz y acordaron cocontrolar la compañía, con miras a hacer frente común a la Corfo y su intento de quitarles la explotación de su principal activo, el salar de Atacama.

El perfil del nuevo comprador

Los tiempos apuran en esta transacción, y ese acelerador viene principalmente de la premura -obligada- que tiene Nutrien por vender sus acciones. Eso sí, aunque el plazo inicial era hasta abril del próximo año, los máximos representantes de la compañía ya habrían iniciado las gestiones en India y China para prorrogar el plazo.

En su momento, en el mercado corrió la idea de que Nutrien salía a vender el control de la compañía, por medio de pactos con otros accionistas, pero ello pronto se diluyó. Ponce no está dispuesto ni a vender ni a ceder el control de la empresa, y en la práctica, Nutrien nunca tuvo el control de la empresa, por lo que mal podría un futuro comprador de dicho paquete tomarlo por tal.

Con esas reglas del juego claramente sobre la mesa, Nutrien les está diciendo a los interesados que solo van a entrar como inversionistas financieros a la empresa y se van a beneficiar del buen management de la compañía, así como de su suculenta política de dividendos, que debería seguir dando buenos frutos por un buen tiempo más. De hecho, esta semana SQM dijo que veía un alza del precio mundial del litio en torno al 20% para este año.

Por ello que la principal preocupación, tanto de Ponce como de los canadienses y hasta de Eduardo Bitran en su momento, era que entrara a la propiedad una firma del Estado chino que produzca litio o sus derivados, principalmente por la «transferencia» tecnológica que ello implicaría. SQM ha invertido cientos de millones de dólares en patentes de procesos mineros, lo que le ha permitido transformarse en la empresa productora de litio con costos más eficientes del mundo, cuestión que ni siquiera su único competidor en el salar de Atacama, Albemarle, ha conseguido.

El resquemor hacia los chinos

La preocupación hacia el gigante asiático tiene nombre y apellido: Tianqi. A Bitran le preocupa que el Estado chino entre a la propiedad, entre otros motivos, por el bajo respeto de ese país de las patentes de invenciones tecnológicas y que pueda replicar los procesos productivos en sus faenas. Pero, además, por el riesgo en materia de libre competencia, ya que Tianqi es socia de Albemarle en Talison, un joint venture que opera un yacimiento de litio de roca dura en Australia occidental.

Tan así fue la preocupación, que a dos días de dejar el gobierno, Bitran dejó ingresada a la Fiscalía Nacional Económica (FNE) una denuncia para que Chile evite, a toda costa, que esta empresa se haga con el control de la minera. Por su parte, los abogados de la firma en Chile del estudio Carey se reunieron el 29 de marzo con el titular de la FNE, Felipe Irarrázabal, para hacer ver que aquella presentación contenía errores en números de participación de mercado -porque no son los principales productores del mundo-, pero principalmente porque Tianqi no es una empresa del Estado de China, sino que es privada, está listada en la bolsa de Shenzhen (China) y su presidente es Jiang Weiping, quien junto a su esposa controlan aproximadamente el 40% de la propiedad. Además, el gobierno asiático solo tiene el 2,39% de la propiedad a través de China Investment Corp, plantearon los abogados de los chinos ante la fiscalía económica.

A Ponce le complica un accionista como Tianqi, por el mismo temor de que se lleve los avances tecnológicos a sus faenas, y además porque quiera modificar la forma de administrar la compañía o reducir la entrega de dividendos al mínimo. A Nutrien, por su parte, no le conviene que una empresa china entre a SQM, que también produce potasio -ahora su principal negocio tras la fusión con Agrium-, por el control sobre los precios que pudiese tener.

Así las cosas, el proceso de venta sigue abierto y nadie lleva la delantera. Ni los chinos u otro interesado, cuentan altas fuentes.

Comprando, comprando

Por mientras, Pampa Calichera se ha dedicado desde el 27 de marzo a aprovechar la baja en el precio de las acciones de SQM y ha salido a comprar. Según ha reportado a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF), hasta este miércoles la firma ha adquirido un total de 1.336.246 acciones SQM-B, desembolsando para ello US$ 64,4 millones. En el mercado, entendidos cuentan que Pampa seguirá comprando acciones para aprovechar los buenos dividendos que entregará la minera este año, y con seguridad el próximo.

Y para hacerlo, las cascadas han encontrado diversas formas de financiarse. Por ejemplo, esta misma semana anunciaron que sellaron con Tanner Servicios Financieros un crédito por US$ 25 millones a pagarse en una cuota en abril del próximo año. La caja de Pampa Calichera, sumando dividendos y los préstamos anunciados, ascendería a unos US$ 84,3 millones (ver recuadro). Es más, en el mercado apuestan a que la posición financiera de las cascadas y de su subyacente es tan buena que la posibilidad de emitir un bono en el mercado local sería varias veces suscrito, sobre todo por la falta de instrumentos que den un buen rendimiento. Esa posibilidad, aunque existe en el interior de las cascadas, aún no se ha tomado.

En otros temas, el directorio de las cascadas en la junta de accionistas de fines de este mes seguirá prácticamente sin cambios, y Rafael Guilisasti ya habría confirmado su permanencia por un año más en la presidencia. Solo hay que buscar un reemplazo para Rafael Garrido, quien renunció al directorio de Pampa, pero se quedó en Nitratos, Potasios, Norte Grande y Oro Blanco.

 La caja de Pampa Calichera

Al 31 de diciembre de 2017, Pampa Calichera informó una disponibilidad de caja de US$ 91,5 millones. Luego, el 26 de enero informó que el Security le otorgó un crédito por US$ 17 millones y el BTG Pactual Chile otros US$ 5 millones. Con eso, el 14 de febrero pagó US$ 45,7 millones en la primera cuota del bono que colocó en 2007, a los que se sumaron otros US$ 8,8 millones en intereses.

El 9 de marzo, Pampa Calichera informó que prestó a Oro Blanco un total de US$ 12 millones y a Potasios otros US$ 11 millones.

Luego vendría el préstamo por US$ 25 millones con Tanner que informó este miércoles. A ello hay que sumarle el dividendo eventual de US$ 23 millones que recibirá de parte de SQM el próximo 28 de abril.

Con esto, Pampa quedaría al cierre de abril con una caja de US$ 84,3 millones.

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