(La Segunda) La semana pasada, Martín Borda Mingo (61 años) inició —casi con sorpresa, dice un amigo— una carrera contra el tiempo para sacar adelante su nueva apuesta: explotar litio con su Minera Salar Blanco.
Ya le destinó más de US$35 millones en estudios. Así logró la primera autorización del país —de la Comisión Chilena de Energía Nuclear, CChEN— para extraer litio del Salar de Maricunga (a 170 kilómetros de Copiapó). Ahora está centrado en cumplir los estrechos plazos impuestos por la autoridad: 4 años para obtener el permiso ambiental (que en promedio tarda 3 años y medio), y 8 años para operar comercialmente. Es una inversión de US$360 millones.
Se abre la batalla
Pero Borda debe saltar más vallas. Una de ellas: Codelco, su vecina en Maricunga, reclamó ante la CChEN porque cuenta con un contrato especial del Estado (o CEOL) para sacar litio en pertenencias de Salar Blanco.
Y si bien la CChEN no dió curso a esas quejas, un ejecutivo del sector dijo que “el escenario abrió las puertas para una batalla judicial, ya que se puede dar una superposición de autorizaciones de explotación”. Algo que, de hecho, ya llevó a Salar Blanco a presentar la semana pasada un recurso de amparo económico contra Codelco y el Ministerio de Minería por eventuales irregularidades en los permisos de la cuprífera. A lo que se agrega el que SQM, la familia Errázuriz Ovalle y otros, también tienen pertenencias en el mismo salar.
De molinero a salmonero
“Borda es conocido por ser emprendedor y por surgir en forma paralela a su familia, con larga trayectoria en el negocio molinero y bancario, aunque mantiene el sello familiar del bajo perfil”, dijo un dirigente agrícola que los conoce.
Pero “con Salar Blanco, tiene un calendario apretado de exigencias, en una actividad compleja como el litio, en un salar con poca historia y en un negocio donde es difícil operar y competir”, dijo un ejecutivo de esta industria.
Por formación, Borda ha sido un emprendedor innato y arriesgado. Economista de la Roosevelt University de Chicago a inicios de los 80, le atrajo el boom exportador chileno. Junto a su amigo y socio Alberto del Pedregal, en 1983 comenzaron a exportar lapislázuli y cuero, para luego pasar a productos del mar, que procesaban en plantas de otras empresas. Fue un negocio lucrativo que en 1987 atrajo a José Ramón Gutiérrez, Hugo Pino y Carlos Pucci, con quienes vieron opciones en la acuicultura y crearon Multiexport Foods, hoy la tercera exportadora de salmón del país.
Borda se quedó quieto con el salmón y el negocio bancario familiar hasta 2010, donde reactivó su olfato. Inauguró Aston Martin Santiago, la primera representación en Sudamérica de la marca inglesa de vehículos de lujo. Y de este gusto automotor surgió su interés en el litio.
“Hace cinco años, en una reunión con ingenieros del rubro automotor, salió el tema de los cambios que vienen en esta industria”, contó a El Mercurio en 2016. Con ellos habló de la conversión de los motores a la electricidad. “Ahí entran las baterías de litio, que se usan tanto en los celulares como en aviones más avanzados y, por supuesto, en los autos”, agregó.
Identificó una oportunidad en Chile, dado que el país tiene altas reservas de litio. Así, en Nueva York, convenció a la estadounidense Li3 para que le vendiera el control de sus pertenencias en Maricunga y creo Salar Blanco.
Acostumbrado a gestionar sus negocios —fue director ejecutivo de Multiexport por más de una década en los 90—, a mediados de 2016 optó por asociarse con la australiana Lithium Power (LPI) para desarrollar el negocio y, ahora, avanza en la incorporación de la china Fulin Group.