(La Segunda) La fiebre que ha generado la sostenida alza del del litio a nivel externo —por efectos de la electromovilidad— y que ha acelerado la evaluación de toda clase de proyectos a nivel mundial se va a transformar en un búmeran para la industria. Y, según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), va a significar “un obstáculo para nuevas iniciativas, por lo que sólo los proyectos apoyados por productores actuales (con know-how), con menores costos, financiamiento, tecnologías probadas o una mayor rentabilidad serán ejecutados”
Un escenario que a partir del próximo año podría palparse en esta industria, como ya lo anticipó Morgan Stanley, que el mes pasado previó una baja de 45% en el precio del mineral al 2021 debido a una eventual sobreoferta, lo que ahora ratificó en parte Cochilco.
En su primer informe del año, la entidad señaló que el ciclo alcista de precios en torno al litio, ha sido “un detonante importante para la construcción de nuevos proyectos”. Sin embargo, “desde el 2018-2019 en adelante existiría
una tendencia a un superávit de litio en el mercado, que al 2019 alcanzaría las 56.771 toneladas de Carbonato de Litio Equivalente”.
Por ejemplo, Cochilco proyecta que la oferta de litio sea de 440.300 toneladas y la demanda llegue a sólo a 372.200 toneladas.
También complica a Argentina
Pese a las proyecciones, la posible sobreoferta, podría transformarse en una oportunidad para las dos empresas que extraen y comercializan este material en Chile: SQM (de Chile) y Albemarle (de Estados Unidos).
Albemarle y SQM cuentan en Chile con nuevas cuotas de extracción de litio desde el Salar de Atacama y ambas tienen estudios de impacto ambiental (EIA) autorizados para ampliar sus faenas. Sin embargo, el escenario podría complicar a la Minera Salar Blanco (ligada al empresario salmonero y molinero Martín Borda) que, si bien tiene una cuota de litio asignada en el
Salar de Maricunga, aún debe presentar un EIA.
Consultado un ejecutivo del sector, señaló que en ese mismo contexto la puesta en marcha de los siete proyectos de litio (y otros 13 en estudio) que planea implementar Argentina en los próximos años en sus salares de la zona norte, también podrían ralentizarse por falta de financiamiento o por la carencia de know how para explotarlos.
“Muchos de los productos comercializados en el mercado del litio tienen especificaciones definidas por cada comprador y es más complejo aún producir litio grado batería”, agregó la fuente.
Nerviosismo en el mercado
Los informes respecto del futuro próximo del litio han motivado en las últimas cuatro semanas caídas en las acciones del sector. Así los títulos de Albemarle y los ADR de SQM han bajado casi 13% en la bolsa de Nueva York.
Pese a ello, un análisis del director general de Benchmark Mineral Intelligence, Simon Moores, comenta que “pese a los rumores de un potencial exceso de oferta, los precios del litio han sido robustos en los últimos meses.
Los precios del carbonato de litio fueron particularmente fuertes en el segundo semestre de 2017, con suministros ajustados en el mercado chino que provocaron que los precios CIF (con flete y seguros) de Asia subieran en más de un 20% entre julio y octubre de 2017”, publicó El Mercurio Inversiones.
Al respecto, la consultora Grand View Research de EE.UU., coincidiendo ayer con Cochilco, dijo que los altos precios del litio han atraído a muchos productores para probar suerte en este mercado, con lo que una probable baja en su valor va a permitir separar a las empresas con fundamentos de aquellas que no lo tienen.
De esta forma, la consultora norteamericana anticipó que pese a las especulaciones, los inversionistas que lograrán ganancias de largo plazo en este sector serán quienes logren identificar a las mineras “con futuro y con buenos proyectos”.