BioSigma, filial de Codelco, obtuvo el premio Avonni 2015 en Minería y Metalurgia, una de las 16 categorías que otorga este galardón, cuyo principal objetivo es identificar, promover y difundir las innovaciones que se realizan a nivel nacional. El premio se le otorgó a BioSigma por lograr disolver el cobre presente en minerales muy difíciles de extraer, llamados sulfuros primarios de cobre, usando bacterias y a temperatura ambiente.
Luego de recibir el premio, Óscar Landerretche, presidente del Directorio de Codelco, señaló que “este reconocimiento es un gran estímulo para continuar en la dirección estratégica de la innovación y desarrollo tecnológico que tiene la empresa. Entendemos que estos esfuerzos en biotecnología deben ser sostenidos en el tiempo, con focos claros y coordinados con las necesidades del negocio minero”. Añadió que “este caso de éxito de BioSigma muestra no sólo la importancia de la generación de iniciativas de innovación con nuestras filiales tecnológicas y con proveedores en forma cooperativa, sino también la relevancia de introducir en nuestra cultura de trabajo diario, el pensamiento innovador que nos permita hacer frente a situaciones difíciles, como la coyuntura que vivimos hoy.”
Por su parte, Pilar Parada, gerenta general de BioSigma, manifestó que “este premio es muy satisfactorio porque reconoce el trabajo sistemático por más de 12 años de un grupo multidisciplinario de personas, que con perseverancia lograron hacer el recorrido desde el laboratorio hasta la mina. Lograron entregar soluciones concretas a un problema país, como es la mejora en la producción del cobre. Este logro representa un quiebre tecnológico que permite aumentar la productividad al agregar más cobre a los planes de producción y que hoy no están contabilizados”.
Salto tecnológico y pionero
Desde Codelco destacan que la tecnología Biosigma se validó a escala industrial en la División Radomiro Tomic durante 2014. Aplicada en minerales sulfurados de baja ley, se logró recuperar entre un 30% y 50% más de cobre fino que con otros sistemas de biolixiviación disponibles en el mundo y a temperatura ambiente.
A partir de febrero de 2015, BioSigma firmó su primer contrato comercial con División Radomiro Tomic y se espera que este año se complete la producción de 4.000 toneladas de cobre fino adicional por biolixiviación.
Actualmente, Codelco tiene en su plan de largo plazo alrededor de 1.700 millones de toneladas de recursos de baja ley, que no se pueden explotar con la tecnología tradicional. Con las tecnologías BioSigma existe la posibilidad de explotarlos, produciendo alrededor de 2 millones de toneladas de cobre fino totales. Esto significa que en los próximos 35 años la biolixiviación podría aportar del orden de 60.000 toneladas de cobre fino al año.
Bacterias que generan cobre
Desde Codelco explican que muchas empresas en el mundo realizan lixiviación química de minerales oxidados de cobre de manera exitosa. Sin embargo, para la lixiviación de sulfuros de cobre -los más abundantes actualmente en la naturaleza- esas tecnologías no entregan buenos resultados de recuperación.
Justamente para este tipo de minerales, BioSigma ha detectado grupos de microorganismos o bacterias específicas, capaces de extraer el azufre y el hierro presentes en los minerales, de forma de liberar el cobre. Estos grupos de microorganismos han sido seleccionados por su eficiencia y cultivados a gran escala en bioreactores industriales en División Radomiro Tomic.
La acción de estos microorganismos acelera el proceso de obtención de cobre, necesitando un tercio del tiempo de tecnologías convencionales usadas por otras mineras, resaltan desde la estatal.