Albemarle: El nuevo gran competidor de SQM en el mercado del litio

Jul 21, 2014

Compró a Rockwood Lithium, presente en el país:La compañía entra en un sector que ha visto subir el precio y la demanda de su principal producto y que en Chile solo se extrae en el Salar de Atacama.

(El Mercurio) Albemarle, una de las mayores empresas químicas del mundo, comprará Rockwood Lithium, la mayor productora de litio del mundo.

Ese es el acuerdo que la semana pasada remeció al mundo minero internacional y que implicará que ambas compañías comenzarán un proceso de fusión con el que Albemarle pasará a ser el mayor actor global de ese negocio.

Con esta transacción, que alcanza los US$ 6.200 millones y se concretaría a principios de 2015, según explican desde Albemarle, la empresa fundada en EE.UU. en 1887 accede a las propiedades de Rockwood Lithium, incluidas las operaciones que tiene en Chile y que explota a través de la ex Sociedad Chilena del Litio (SCL) en el Salar de Atacama , y en la que es vecino del principal productor nacional y uno de los mayores del mundo: SQM.

Hasta esta transacción Albemarle se mantenía fuera del negocio de producción de litio a gran escala (estaba desarrollando, según Cochilco, un sistema de extracción secundaria en yacimientos de bromo), por lo que la relevancia del movimiento está en su entrada a este rubro, en el que estaría poniendo sus fichas para el crecimiento futuro.

Aunque desde la empresa estadounidense dicen que tras el anuncio ahora el trabajo es evaluar las operaciones que se mantendrán operativas y aquellas susceptibles de ser vendidas, destacan la relevancia del litio para su compañía. «Esta operación tiene que ver con nuestro crecimiento. El negocio del litio será uno de los motores de nuestro crecimiento futuro, y Albemarle considera a la base de activos actual de Rockwood fundamental para ese crecimiento», dice desde EE.UU. Ashley Méndez, directora de Comunicaciones de Albemarle.

Según datos de Bloomberg, en los últimos meses el precio del litio ha subido, al igual que la performance de las compañías de este mercado, principalmente por el aumento de la demanda del producto para usos industriales.

Con la llegada a Chile, además, podría cambiar el mapa de los productores del litio, aunque las participaciones se mantendrán constantes, por ahora, pues no se sabe si Albemarle venderá o se deshará de sus propiedades de litio.

«Hasta el momento de cerrar el negocio, Albemarle y Rockwood operarán como empresas separadas. Por ahora hemos formado un equipo de integración que analizará todos los sitios y lugares y determinará el mejor ajuste estratégico para cada uno», explica Méndez.

Este ajuste estratégico podría implicar la venta o salida de yacimientos «no estratégicos», o la búsqueda de nuevas propiedades para incrementar la producción y venta del recurso minero.

«Pero por ahora las participaciones en el negocio del litio se mantendrán constantes», dice la gerenta general de Signumbox, Daniela Desormeaux.

La experta e integrante de la Comisión del Litio, que busca definir el futuro en nuestro país de este recurso, explica que la ventaja de Albemarle en el mercado del litio está en el joint venture que Rockwood hizo el año pasado con Sichuan Tianqi Lithium Industries Inc., que la llevó a tomar el 49% de Talison Lithium Pty Ltd. y la posicionó como el mayor productor del mundo (superando a SQM), y la posicionó en China, el mayor mercado mundial del litio.

El 42% de la producción chilena de litio, eso sí, seguirá en manos de SQM versus el 25% en manos de SCL. Al menos hasta que el gobierno decida qué pasará con este recurso, que hoy está en manos de Corfo, que solo permite su explotación a estas dos empresas.

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