La arremetida del Gobierno para romper el duopolio de SQM y SCL en el negocio del litio

Jul 7, 2014

Altas expectativas genera este mineral por el aumento en su oferta y demanda, sin embargo las cifras son claras: el volumen de su mercado mundial es de US$2.200 millones, muy inferior a otras industrias como la del cobre, que supera con creces los US$120.000 millones.

(Estrategia) Que Chile cuenta con el 21,9% de los recursos del litio en el mundo, sólo por debajo de Bolivia que tiene el 24,2%, y que por años se mantuvo como el primer productor mundial, pero que está siendo alcanzado por Australia, es la realidad. No obstante ello, dicho mineral en la economía del país juega un rol muy menor, al implicar exportaciones por sólo US$305 millones en 2013, lo que corresponde sólo a un 0,4% del total de los envíos nacionales y a un 0,6% de las exportaciones mineras.

Aunque este mineral genera altas expectativas, las cifras son claras: el volumen del mercado mundial es de apenas US$2.200 millones, muy inferior a otras industrias como la del cobre, que supera con creces los US$120.000 millones.

Ante aquel escenario, y para mantener y/o mejorar la competitividad de Chile, es que el Gobierno decidió conformar la Comisión Nacional del Litio, integrada por autoridades del ramo y expertos, para establecer una estrategia de Estado. Necesaria según los inversionistas, si se consideran que los otros países productores, normativamente, están más avanzados, pese a que las leyes de su mineral son de menor calidad que las chilenas.

“En términos comparativos, el litio equivale hoy alrededor de un 1% de nuestras exportaciones de cobre. Sin embargo, se trata de un mineral que tiene un papel relevante en el desarrollo de tecnologías a futuro, por lo que esperamos que este número aumente significativamente”, aseguró a ESTRATEGIA el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno.

Según el último estudio de Cochilco, “Mercado Internacional del Litio. El Potencial del Litio en Salares del Norte de Chile”, los salares de Atacama y Maricunga, de las regiones de Antofagasta y Atacama, respectivamente, concentran la mayor cantidad de este mineral.

La totalidad de la superficie cubierta por los salares, cuenta con concesiones otorgadas (explotación y/o exploración), destacando que las dos compañías activas en el Salar de Atacama son SQM y SCL (Rockwood). A su vez, el Estado, a través de Corfo, Enami y Codelco, mantienen licencias en dicha zona, así como los salares Aguilar, Pedernales y Maricunga, respectivamente.

Otra arista de la actual realidad que vive este mineral, es su marco regulatorio, el cual obstaculiza la inversión privada, debido a que el litio en los años 70 fue declarado estratégico, de interés nuclear y no concesible. Limitación que pone en riesgo el liderazgo que Chile ha mantenido durante muchos años en la producción mundial de litio, considerando que en todo el orbe existe una amplia cartera de proyectos.

Amplitud de mercado

Desde el 2011 que la compañía de capitales coreanos, Li3 Energy, está intentando realizar operaciones mercado chileno, sin embargo la actual legislación no permite tal objetivo, ya que no han podido explotar el Salar de Maricunga.  “En ese salar ya hemos invertido, entre adquisición y exploración, unos US$20 millones, que prácticamente están hundidos, porque todavía es incierto lo que sucederá con la política del litio por parte del Estado chileno. Entonces hay una cierta expectativa con lo que haga la Comisión Nacional del Litio”, expuso el CEO, Luis Saenz.

El analista del mercado del litio, Juan Carlos Zuleta, quien también forma parte de la comisión del Gobierno, explicó que ampliar el número de actores en el mercado chileno es uno de sus objetivos, considerando la buena calidad del mineral en relación a los otros productores del mundo.

A dos días de que la Comisión Nacional del Litio se reúna por tercera vez (9 de julio), desde su creación en junio de pasado, Zuleta advirtió que “dado que hay una suerte de duopolio, ya que existen dos compañías con permiso para operar en el Salar de Atacama (SCL y SQM), es un tema se seguramente se analizará con mucho cuidado para sugerir algún camino”.

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