De importador a exportador. Esa parece ser la nueva realidad de la minería del carbón en Chile. Según datos de la Comisión Nacional de Energía (CNE), alrededor del 90% de la oferta del carbón (térmico y metalúrgico) utilizado por la industria nacional es importado desde países como Colombia, Estados Unidos y Australia, situación que ha ido cambiando especialmente con la operación de compañías como Mina Invierno, que en 2013 realizó envíos a Europa y Asia.
Propiedad de empresas Copec y Ultramar, y emplazada en Isla Riesco (unos 130 km al noroeste de Punta Arenas), esta operación considera reservas por 73 millones de toneladas aprobadas ambientalmente, con una vida útil de 15 años, a lo largo de los cuales extraerá carbón sub-bituminoso. Este posee un poder calorífico de 4.200 Kcal/Kg y un 0,3% de azufre, siendo el tipo de carbón más usado en Europa y Estados Unidos, según señalan en la compañía.
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En 2013, su primer año de operación, la minera extrajo más de dos millones de toneladas métricas de carbón, de los cuales exportó dos tercios, con destinos tan diversos como Inglaterra, Holanda, China e India, además del norte de Chile. El directorio de la empresa prevé duplicar la producción en 2014, junto con ampliar los mercados.
Cabe indicar que el carbón extraído lo comercializa en Chile a través de una gerencia comercial en Santiago, que tiene contacto con los potenciales compradores, específicamente las centrales térmicas. En tanto, la operación comercial en el extranjero se realiza por medio de un trader internacional.
La relevancia que ha ido adquiriendo el carbón chileno se refleja además en el hecho de que en octubre de 2013 la empresa australiana Carbon Energy anunció la firma de un memorando de entendimiento con Antofagasta Minerals, para adquirir todos los derechos, títulos e intereses de la compañía nacional sobre el proyecto que se evalúa en el depósito carbonífero Mulpún, en la Región de Los Ríos. Esta iniciativa considera la utilización de la tecnología de gasificación subterránea de carbón.