(Codelco) Codelco invertirá este año US$96 millones para continuar los estudios de prefactibilidad del proyecto Rajo Inca, sustentar las actuales operaciones de Minas y Planta Concentradora en División Salvador y además impulsar iniciativas para modernizar la Fundición y Refinería de Potrerillos. El objetivo es que la División recupere su importancia y aporte al país, triplicando su producción antes de que termine esta década.
“Vamos a concentrar nuestros esfuerzos en realizar los estudios necesarios para desarrollar el proyecto Rajo Inca, sobre la actual mina subterránea, de manera de aumentar la producción de la División y, por lo tanto, la generación de excedentes en beneficio de todos los chilenos ya que aspiramos a ser el mayor productor de cobre de la región de Atacama”, señala Armando Olavarría, gerente general de División Salvador.
Durante 2013 la División terminó la ingeniería de perfil del Rajo Inca, por lo que este año se invertirán US$24 millones en el inicio de los estudios de prefactibilidad. Si no surgen inconvenientes técnicos o económicos en las siguientes fases del proyecto, iniciaría su producción el 2018, y podría llegar a producir 160 mil toneladas de cobre fino a partir de 2021. Actualmente, Salvador produce un poco más de 60 mil toneladas de cobre fino nuevo al año.
Junto con lo anterior, la división está poniendo en marcha la Planta de Flotación de Escorias en la Fundición de Potrerillos, proyecto que se inició en 2011 con una inversión superior a los US$120 millones, lo que permitirá aumentar su producción y rentabilidad. Además, en 2014 se iniciarán inversiones adicionales en su Fundición y Refinería para modernizar sus instalaciones, disminuir costos y aumentar la captura de gases contaminantes.
“El foco del negocio de División Salvador está centrado en la actual línea de sulfuros y en seguir avanzando con los estudios del proyecto Rajo Inca, lo que nos permitirá tener un negocio de mayor escala, junto a la ampliación de la planta concentradora”, explica Octavio Araneda, Vicepresidente de Operaciones Centro Sur de Codelco. Y agrega que, “desde el punto de vista productivo y sustentable, vamos a fortalecer la gestión en la Fundición y Refinería de Potrerillos, gracias a los proyectos Flotación de Escorias y Captura de Gases”.
Agotamiento de los minerales oxidados
La decisión de fortalecer la línea de producción de sulfuros para garantizar el futuro de la División Salvador se adoptó luego de un riguroso análisis técnico y económico que determinó, además, la necesidad de cesar las operaciones mineras involucradas en su línea hidrometalúrgica a partir del primer trimestre del 2014.
“Lamentablemente, a pesar de las inversiones realizadas en exploraciones durante los últimos años, no es posible seguir operando la línea de producción de hidrometalurgia, que procesa minerales oxidados de cobre”, explica Armando Olavarría, gerente general de la División.
Esta determinación se basa, en primer lugar, en la inexistencia de reservas mineras de óxidos de cobre que puedan ser explotadas de forma rentable. En 2012 Codelco inició un plan de trabajo, con una inversión aproximada de US$ 8 millones, desarrollando proyectos de prospección geológica en 7 sectores para buscar nuevos recursos mineros. Sin embargo, ninguno de ellos dio resultado positivo, aun cuando existen recursos geológicos remanentes, los minerales disponibles presentan alta dispersión, baja calidad, profundidad, mínimo espesor de mineralización y deterioro metalúrgico.
En los últimos años la línea hidrometalúrgica de División Salvador ha disminuido progresivamente su producción. Mientras en 2010 aportó 25.400 toneladas de cobre fino, en 2013 contribuyó con 16.000 toneladas. Esta caída en la producción ha ido acompañada además por un aumento constante de costos, que pasaron de US$ 240 c/lb en promedio durante 2010 a cerca de US$350 c/lb en el año que acaba de concluir.
De esta forma, la línea hidrometalúrgica está generando pérdidas para la División, para Codelco y para el país. En 2012 implicó pérdidas por US$ 47 millones, los que incluyen inversiones realizadas en desarrollo minero asociada a producción minera de 2013, y en el año pasado (2013) de aproximadamente US$ 15 millones.
“No podemos seguir operando un negocio que genera pérdidas, más de US$60 millones en los últimos dos años, porque estos dineros son importantes para invertirlos en los estudios para impulsar el proyecto Rajo Inca y en modernizar nuestra Fundición y Refinería. Vamos a concentrar los recursos y nuestros esfuerzos sólo en las operaciones que sean viables desde el punto de vista económico y técnico”, concluye Armando Olavarría.
Actualmente, la línea hidrometalurgica es operada a través de un contrato con un consorcio de empresas, donde trabajan alrededor de 800 personas, cuya mayoría debería desmovilizarse durante el primer cuatrimestre del presente año. Codelco velará que las empresas contratistas involucradas cumplan con todas sus obligaciones laborales vigentes, tal como lo indica la ley.