Negocio Carbonífero Retoma Protagonismo Ante Crisis del Petróleo y del Gas Natural

Sep 5, 2005

En este escenario ya existen empresas que están evaluando inversiones, especialmente en las regiones de Magallanes y Los Lagos, pues existe demanda especialmente de centrales termoeléctricas.

Hace ya bastante tiempo que el petróleo reemplazó al carbón como combustible generador de energía y lo relegó a un segundo plano, sin embargo hoy, en que el barril de crudo se sitúa alrededor de los US$70 y la escasez de gas natural en Chile es evidente, las eléctricas y las industrias miran con interés el recurso del mineral negro.

El carbón, bajo el contexto actual, podría ser una buena alternativa, ya que su precio ha subido lo suficiente como para que existan interesados en reabrir algunas minas, y además el alza aún no llega a niveles que le resten competitividad frente al petróleo. El alza de precios hace atractivos los proyectos mineros que se pueden desarrollar en Chile, y siguen existiendo ventajas respecto a los otros combustibles; hoy es más competitivo que el resto, destacó Eduardo Gantz, gerente general de Catumutún, la operadora nacional de carbón más importante en la actualidad.

Chile ya pasó los tiempos en que producía más de 2 millones de toneladas, en 1960, luego de diversas crisis y una fuerte caída en el precio del mineral, varias faenas cerraron y otras quedaron operativas, pero provocando pérdidas millonarias al Estado, y sólo algunos privados continuaron la extracción en otras zonas.

De hecho, la Empresa Nacional del Carbón (Enacar) cerró el año 2004 con pérdidas superiores a $6.100 millones. Es así como la extracción ha caído sistemáticamente, pasando en 10 años de superar los 1,4 millón de toneladas a sólo 238.500 toneladas el año pasado.

La tarea extractiva hoy recae en los pequeños pirquineros y la Compañía Carbonífera Victoria de Lebu (Carvile), que sigue produciendo carbón Enacar, sin embargo la extracción de la minera se reduce a alrededor de 35.000 toneladas anuales, así lo aseguró Ricardo Vargas, gerente general de la compañía. Recién el año pasado Minera Otway, compañía relacionada a Catamutún, volvió a producir en el yacimiento Bitch y «este año se producirán entre 300.000 y 400.000 toneladas», destacó Gantz. De esta manera, la producción nacional se duplicaría instantáneamente.

Por esto las empresas de generación eléctrica ya están pensando en nuevos proyectos en base a este mineral, no por nada más de 40% de la generación del Sistema Interconectado del Norte Grande (Sing) es a base de carbón, mientras que en el caso del Sistema Interconectado Central (Sic) es 12%.

En este contexto, sólo las inversiones de centrales a carbón son susceptibles de entrar en operación en el horizonte 2007-2008, y es de esperar que una parte del desarrollo del SIC se base en centrales de este tipo. Uno de los proyectos en la fase de estudio de impacto ambiental es de Gener, con la planta Ventanas, mientras que Guacolda por su parte presentó a estudio Guacolda III.

Sergio del Campo, gerente general de la termoeléctrica Guacolda, aseguró que Chile no cuenta con gas natural, por lo tanto la generación eléctrica en base a carbón se constituye en una energía firme del sistema y la que tiene esencialmente el menor riesgo de suministro. Poseemos como país recursos interesantes en la Región de Magallanes y también podemos importarlo de diferentes países de Asia y América.

Por su parte, Juan Clavería, gerente general de Edelnor, coincidió señalando que siempre se están evaluando nuevas alternativas al gas natural, que ya no tiene tanta seguridad en el sentido del abastecimiento, y el petróleo que ha subido mucho.

La Demanda

Análogo al escenario mundial, la demanda de carbón en Chile es dominada principalmente por el sector eléctrico, el resto del consumo nacional, con una participación relativamente homogénea, esta compuesto por la industria del azúcar, con alrededor de 6%; cemento, cercano a 5%; minería, 4%; pesca, 3%, y siderúrgicas y otros, 8%.

Sin embargo, cabe destacar que mientras la demanda generalmente supera lo 3,2 millones de toneladas, la producción nacional sólo satisface alrededor de 9%.

La demanda de energía está estrechamente relacionada con el crecimiento económico, y está incrementándose a una tasa promedio de 6%. Se proyecta que este incremento continuará, por lo que el consumo de energía en 2030 será el doble de 1995, y el triple en 2050.

Según Exequiel Yáñez, jefe de seguridad minera del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), Chile nunca va a ser un país relevante en la producción de carbón, pero sí existe la posibilidad de generar más proyectos con él. Lo que falta son los recursos financieros para reabrir las minas o mejor aún, construir minas nuevas. El especialista además destacó que «sólo hace un año que tenemos esta crisis de gas y los precios altos del petróleo, quizás en algún tiempo más podría haber más movimientos de inversiones en este sentido», añadió.

De hecho, Eduardo Gantz está en la búsqueda de socios para la reapertura de Mulpún, yacimiento que la compañía tiene en la X Región y que constituye la mayor reserva probada de Chile, con 32 millones de toneladas.
Catamutún trabajó la faena desde 1996, pero en 2002 abandonamos la mina por un incendio en el interior.
No la hemos reiniciado por un tema económico, ahora todo lo que vendemos lo traemos de afuera, añadió el ejecutivo.

Según el gerente general de Catamutún el futuro para el carbón está tanto en la Región de Los Lagos como en la de Magallanes, donde la compañía, a través de su participación en Ingesur (ex Cocar), tiene propiedades en Isla de Riesco y donde ya se están haciendo estudios para explotar la concesión minera Estancia Invierno, además de los otros proyectos en los que trabaja la empresa.

El ejecutivo aseguró que no ingresaría a la VIII Región, porque, si bien, tiene carbón más rico en calorías, tiene el problema que la mayoría de las reservas ya fueron explotadas y el tema costos se hace insostenible porque las reservas están bajo el mar y el valor de extracción es mucho mayor. Además es muy difícil que un privado ingrese a esa zona por el nivel de sindicalización que existe, el ambiente laboral es muy difícil, añadió Gantz.

El Precio del Carbón

Es difícil determinar un precio standard del carbón, ya que depende de variados factores, como el país de origen, pero sin duda, lo más importante radica en si es bituminoso o sub-bituminoso. El primero, al tener mayor edad geológica, contiene mayor energía, que circula entre las 6.000 y 7.000 kilocalorías, mientras el sub-bituminoso posee entre 4.000 y 5.500 kilocalorías, sin embargo, su uso ha aumentado mucho por su menor precio relativo.

No obstante, haciendo un promedio, se podría decir que el año pasado producir un MW de potencia con carbón fluctuaba alrededor de los US$20, mientras que hoy puede alcanzar del orden de los US$50. Sin embargo, aún así más bajo que el petróleo, que durante 2004 para generar un MW de potencia sobrepasaba los US$80.

Por su parte el carbón a cielo abierto, utilizado especialmente por la industria siderúrgica, ha experimentado una mayor subida, con un aumento del 157% de su precio en los últimos 18 meses desde US$35 a US$90 por tonelada. Además, los expertos estiman que en el próximo año y medio el precio de este tipo de carbón seguirá con una marcada tendencia alcista.

Fuente/Estrategia

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