Con los buenos precios del oro, sobre los US$900 la onza, Chile tiene grandes expectativas de mejorar su posición en el mercado como productor del metal dorado. En la actualidad Chile ocupa el 15° lugar de la producción mundial de oro con 39,2 toneladas anuales, posición que aspira pronto a cambiar con la serie de nuevos proyectos que avanzan rápidamente y algunas reaperturas, como sería el caso de Guanaco.
Esta antigua mina es de propiedad de Austral Gold Limited (AGD), compañía australiana de exploración listada en la bolsa australiana ASX, y cuyo mayor accionista (61%) es el grupo argentino Inversiones Financieras del Sur, IFISA, liderado por Eduardo Elsztain que cuenta con inversiones en centros comerciales, agrícolas, hoteles y financieros.
Mark Bethwaite, presidente de Austral Gold Limited, explica que la reapertura podría producirse a finales del próximo año una vez concluido el estudio de factibilidad, que están prontos a iniciar. Agrega que el aumento de las recursos de oro en Guanaco, el cual cuenta con un total de recursos de 904.361 onzas de oro (709.347 onzas superficiales en Cachinalito y Dumbo / Perseverancia- y 195.014 onzas subterráneas), son sustentos importantes para comenzar a planificar pronto la reapertura. Además cuenta con recursos por 3.930.309 onzas de plata.
La mina a rajo abierto y subterránea Guanaco está ubicada a 200 km al este del puerto de Antofagasta a una altura de 2.600 m.s.n.m. Ésta considera los depósitos Cachinalito Oeste, Central y Norte, Dumbo y Perseverancia. “Estamos ubicados en una rica franja de minerales cerca de grandes yacimientos en producción: El Peñón y Escondida. Creemos que hay importantes cantidades de recursos por explotar”, sostiene Mark Bethwaite.
Recursos
“Las campañas geológicas en el Distrito Guanaco han sido exitosas, a lo que se suma la alta revalorización del oro en el mercado internacional de los metales, lo que fundamentaría la reapertura de faenas. Para tal efecto, la empresa desde hace varios meses viene realizando diversas prospecciones geológicas en la zona a objeto de caracterizar detalladamente, desde el punto de vista técnico y económico los recursos minerales existentes en esta área”, afirma el presidente de Austral Gold.
Es así como tras el aumento de recursos registrado el año pasado y mejorados durante éste, la empresa iniciaría el estudio de factibilidad del proyecto para luego buscar financiamiento y reiniciar las operaciones en este yacimiento que en los ´80 fue explotado por Amax Gold y más tarde por Kinross Gold. “Guanaco produjo un millón de onzas de oro a mediados de los ´80 y 500.000 de onzas de oro entre 1993 y 1997, lo cual nos habla de un importante depósito”, puntualiza Bethwaite.
Cabe mencionar que los recursos de Guanaco que Austral Gold Limited quiere poner en producción están ubicados en un área aledaña a los rajos abiertos explotados anteriormente. Los planes son en una primera etapa producir 50.000 onzas de oro durante el primer año de operaciones e incrementar gradualmente ese nivel a más de 100.000 onzas anuales de oro contenidas en metal doré. Esa producción sería similar a la de Amax, cuando era la dueña del depósito. Dicha compañía llegó a obtener en esa mina hasta 80.000 onzas anuales de oro en su mejor momento.
Para cumplir con todos los pasos para comenzar la reapertura, Austral Gold presentó una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) a la Comisión Regional de Medio Ambiente de Antofagasta. En el respectivo DIA informó que “en la actualidad se cuenta con información apropiada para desarrollar la explotación de los depósitos minerales de oro y plata ubicados en vetas adyacentes a la Mina Guanaco mediante la reactivación de las minas a cielo abierto y la apertura de labores subterráneas”.
En relación con la vida útil del proyecto, se estima se extenderá por diez años, de los cuales aproximadamente uno correspondería a la etapa de construcción y los restantes serán de explotación minera. Sin embargo, el ejecutivo explica que la primera etapa podría reducirse a meses pudiendo incluso, si obtienen financiamiento, reiniciarse las operaciones el próximo año.
La vida útil se ha estimado con base en un ritmo de procesamiento del mineral de entre 750 a 2.000 tpd de mineral fresco de las minas tanto subterráneas como a rajo abierto. “Sin embargo, la vida útil del proyecto podría extenderse dependiendo de los resultados de los programas de exploración y que, dependiendo de su éxito, permiten reponer reservas consumidas”, añade Bethwaite.
Se estima que se removerán desde los rajos entre dos y tres millones de toneladas de material y otros diez a doce millones de toneladas de material provendrán de las minas subterráneas. Así, el material total a remover alcanzará entre doce a quince millones ton, el que consistirá en aproximadamente cinco a seis millones ton de relaves secos, con las correspondientes siete a nueve ton de estéril.
Historia
La propiedad minera de Guanaco cubre un área de 150 km2 y está localizada en el histórico distrito de Guanaco, que data de 1878. Fue explotada en el pasado por la estadounidense Amax Inc., la que a su vez era controlada en un 51% por la firma Cyprus. En 1998 Kinross adquirió esa participación y paralelamente fusionó a sus operaciones la totalidad de los activos auríferos de Amax Gold.
Después de ese negocio, Kinross pasó a controlar las minas de Fort Knox (Alaska), una participación en la mina Kubaka (Rusia) y un 50% de Refugio (Bema Gold Inc., 50%), una operación de lixiviación cianhídrica en pilas ubicada en las alturas del Salar de Maricunga, cuyas faenas paralizaron en 2001 debido a sus altos costos operativos.
Guanaco fue vendida en 2002 a una filial de Austral Gold Limited, transacción que contempló los derechos de accesos y aguas, datos técnicos y reportes de los anteriores operadores. En materia de infraestructura incorporó oficinas, laboratorio, plantas de generación de energía eléctrica, chancado y recuperación. Asimismo, instalaciones para una operación de lixiviación en pilas y una planta de chancado, además de botaderos de estériles, pilas de mineral parcialmente lixiviadas y piscinas para soluciones y reactivos.
“Al tratarse de un proyecto de tipo brownfield, tenemos varios pasos avanzados. Obviamente hay que hacer algunos upgrades. Creemos que la operación puede comenzar muy rápidamente en cuanto se obtenga el financiamiento para su desarrollo”, concluye Mark Bethwaite. |
