Según afirma Peter Beaven, presidente de BHP Billiton Metales Base, la industria minera en Chile atraviesa en estos años una etapa de desarrollo muy distinta de la que vivió en las décadas pasadas. “Tenemos grandes desafíos ligados, por una parte, a la naturaleza propia de los recursos minerales y, por otra, a las condiciones económicas del país y del mundo. Algunos de estos desafíos son el cambio en el tipo de mineral, la disminución de sus leyes, la mayor profundidad de las minas, el aumento en el costo de los proyectos, la escasez de agua, los costos de la energía y la falta de capital humano. Si logramos que haya un entendimiento común de estos desafíos y que cada cual desempeñe su rol - sector público y sector privado-, podremos mantener la competitividad de la industria minera en Chile, que es clave para la economía del país”, destaca el alto ejecutivo.
Inversión y aumento de reservas en Escondida
BHP Billiton aprobó recientemente una inversión para desarrollar dos proyectos en Escondida, lo que permitirá una mayor producción durante la próxima década.
Uno de ellos es Organic Growth Project 1 (OGP 1), que reemplazará a la concentradora Los Colorados con una nueva planta de tratamiento de 152.000 tpd y permitirá el acceso a mineral de mayor ley ubicado debajo de las instalaciones existentes. “Su construcción comenzó el pasado mes de febrero y estimamos su puesta en marcha para el primer semestre de 2015. Este proyecto tendrá un costo total de US$3.800 millones”, indica. El segundo proyecto es Oxide Leach Area Project (OLAP), que consiste en una nueva pila de lixiviación dinámica y un sistema de correas transportadoras de mineral. “La nueva pila mantendrá la capacidad de lixiviación de óxidos en los niveles actuales, después de que se agote la pila existente en 2014. El costo total de OLAP se estima en US$721 millones; y esperamos que su puesta en marcha ocurra a mediados de 2014”, especifica Beaven.
Durante la etapa de construcción de estos proyectos se generarían alrededor de 9.500 puestos de trabajo, 7.000 en OGP 1 y 2.500 en OLAP.
“Por otra parte hemos anunciado también un aumento del 17% de los recursos mineros de Escondida, así como el aumento de un 25 % de sus reservas mineras; y, adicionalmente, los nuevos recursos declarados de Chimborazo, que están siendo evaluados como un potencial de alimentación para el proceso de Lixiviación de Sulfuros”, informa.
Ante la baja en producción que ha venido experimentando Escondida el presidente de Metales Base, señala que esperan “que los actuales proyectos en ejecución, Escondida Ore Access y Laguna Seca Debottlenecking, así como una fuerte recuperación en las leyes del mineral, nos permitan recobrar sustancialmente la producción de cobre de Escondida, por sobre 1.300.000 ton anuales hacia el año fiscal 2015. Y mirando hacia el futuro, el éxito de nuestro programa de exploración brownfield sugiere que existen suficientes recursos en Escondida para sostener la producción a los niveles actuales por más de un siglo. OGP1 es el primero de una serie de potenciales proyectos que podrían expandir sustancialmente la capacidad de procesamiento en Escondida, y ayudar a mantenerla como la operación de cobre líder en el mundo por las próximas décadas”, declara.
La producción de cobre de Escondida en 2011 fue de 819.261 TMF y estuvo compuesta por 535.776 ton de cobre contenido en concentrados y 283.485 ton de cátodos de cobre. “Ello representó un 24,6% de menor producción respecto del año anterior, debido a la menor ley de cobre y al paro ilegal de trabajadores ocurrido entre el 21 de julio y el 5 de agosto”, especifica Beaven.
Los ingresos por ventas de la compañía sumaron US$7.419,5 millones, un 19,5% menos que en 2011 y la ganancia neta fue de US$2.775 millones, lo que significó una caída de 36%.
En cuanto a los tributos, durante 2011 Escondida provisionó impuestos por un total de US$786 millones, de los cuales US$641 millones correspondieron a impuestos a la Renta y Diferidos, y US$145 millones al Impuesto Específico a la Actividad Minera. “Esto representó una disminución de 39,4% respecto de 2010, cuando los impuestos de la compañía alcanzaron a US$1.297 millones”, señala.
Desafíos
Para BHP Billiton Metales Base, la energía es un insumo indispensable para el desarrollo del país. “Chile debe encontrar una fórmula de largo plazo que responda a las necesidades energéticas, particularmente en la zona norte del país. El SING es un sistema basado principalmente en carbón, con una alta concentración de actores y una baja competencia entre ellos. Se requiere entonces diversificarlo, y para ello es indispensable el acceso a infraestructura para gas a un costo razonable. La industria y nosotros en particular tenemos planes de crecimiento y necesitamos abastecimiento permanente de energía a un costo competitivo y con el menor impacto ambiental posible”, manifiesta Peter Beaven.
El presidente de Metales Base agrega que están interesados en promover en el SING el uso de energías renovables. “Actualmente estamos involucrados en varias iniciativas en este sentido, en las áreas de geotermia, energía solar y eólica”, resalta.
En cuanto al recurso hídrico, Escondida usa hoy agua desalinizada y agua subterránea para su operación. “Hacia el futuro nuestro objetivo es abastecernos sólo de agua desalinizada para reemplazar las fuentes de agua subterránea actualmente en uso. Y esto tiene también un componente en materia energética pues hoy en día el mayor costo de ese proceso lo tiene el transportar el agua a las faenas en altura. Adicionalmente, siempre estamos evaluando nuevos sistemas y tecnologías que nos permitan ser más eficientes en el consumo de agua”, indica.
Respecto de la preocupación por la disponibilidad de capital humano para la minería, Peter Beaven destaca que participaron activamente en el estudio Fuerza Laboral en la Gran Minería Chilena. Diagnóstico y Recomendaciones, 2011-2020, “que corroboró la situación de déficit de fuerza laboral calificada, y concluyó que éste, probablemente, es uno de los mayor desafíos que enfrenta la gran minería en la presente década”, enfatiza.
“A partir del diagnóstico, que considera necesidades específicas del sector, estamos trabajando con Fundación Chile, Codelco y el Gobierno de Chile en una serie de acciones que buscan fortalecer la oferta de formación y capacitación, incluido un sistema de evaluación y certificación de competencias; aumentar la atracción de fuerza laboral; y realizar una gestión estratégica en términos de crear un centro de fuerza laboral minera y un sistema de información sectorial sobre capital humano”, resalta Beaven.
Programa cluster y comunidades
El Programa Cluster de BHP Billiton trabaja actualmente con 38 empresas proveedoras, 21 en Pampa Norte y 17 en Escondida. “Pensamos sumar otras 25 durante este año”, indica el ejecutivo. “Este es un tema de la mayor importancia para nuestra compañía en Chile. Desde hace ya tres años estamos trabajando formalmente, con un staff de profesionales dedicados a tiempo completo”, agrega.
Beaven indica que la estrategia “consiste en ir abordando en conjunto con ellos desafíos concretos, de creciente complejidad, que presentan nuestras operaciones mineras, y que actualmente carecen de respuestas satisfactorias en el mercado nacional e internacional (…). Un aspecto interesante es el apoyo que estamos dando a proveedores que ya han desarrollado y probado soluciones de valor en Chile, para que exporten sus ideas a operaciones de BHP Billiton ubicadas en otros lugares del mundo, como Perú y Australia”, recalca. “Creemos, que es de vital importancia que el Gobierno y otras compañías mineras y grandes proveedores se sumen a esta iniciativa, como ya lo ha hecho Codelco, para que rinda muchos frutos”, complementa.
En cuanto al compromiso de la compañía con su entorno, Peter Beaven destaca que en Chile tienen el compromiso de invertir anualmente el 1% promedio del EBIT de los últimos tres años en programas sociales. “Esta contribución la realizamos en las áreas de cultura, educación y desarrollo social. El año fiscal 2011 (julio 2010-junio 2011) esa suma correspondió a cerca de US$50 millones si consideramos el 100% de Escondida. Es un aporte que no se reduce a donaciones de dinero puesto que nuestra política es establecer alianzas de largo plazo con entidades públicas y/o privadas e involucrarnos y participar en el desarrollo de las iniciativas”, detalla el alto ejecutivo.
Como ejemplo, el presidente de Metales Base Minera señala que Escondida está construyendo dos grandes establecimientos educacionales en dos de las zonas afectadas por el terremoto de 2010. Se trata del Liceo Claudina Urrutia, de Cauquenes y el Liceo Mariano Latorre, de Curanilahue. “Durante febrero de 2012 se ha dado inicio a la etapa de construcción de los mismos, y esperamos que ambos establecimientos puedan ser inaugurados en marzo del año próximo”, finaliza.
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