George Bee, CEO de la compañía, explica que “tras haber llevado actividades de exploración desde 2004, el proyecto Volcán con su exploración avanzada, se encuentra ahora en una etapa inicial de desarrollo”, agregando que “los próximos pasos claves de Andina Minerals, con su proyecto Volcán, de 6,6 millones de onzas de reservas probadas y probables, son el ingreso del proyecto, durante el primer trimestre de 2012, al Sistema de Evaluación Ambiental; el término del Estudio de Factibilidad, durante el segundo trimestre de este año, y para el segundo semestre de 2012 iniciar la etapa de financiamiento del proyecto”.
El ejecutivo comenta que “el proyecto Volcán, el que comprende inicialmente tres depósitos de la zona de El Dorado, tiene 6,6 millones de onzas de oro como reservas P1 y P2 (reservas probadas y probables). Fuera de las reservas P1 y P2 de los rajos proyectados, existen otros 2,3 millones de onzas de oro M&I (medidas e indicadas) que podrían ser incorporadas en el plan de la mina una vez comenzado el proyecto inicial. Adicionalmente, existen otros recursos de oro indicados e inferidos por un total general aproximado de 17 millones de
onzas de oro con una ley de corte de 0,2 g/t, que incluye el oro encontrado a la fecha principalmente en los depósitos Dorado y Ojo de Agua (Florencia, Andrea, y Este)”, destaca Bee.
Es relevante señalar que aunque la compañía posee derechos sobre un terreno de alrededor de 45.000 ha en la región, el foco principal de exploración a la fecha ha estado en la parte sur de la propiedad inmediatamente circundante al proyecto Volcán.
Es así como en el yacimiento El Dorado se han desarrollado sobre 320 sondajes, correspondientes a más de 112.000 m, de los cuales un 60% han sido sondajes diamantinos. Cabe indicar que éstos han llegado hasta una profundidad de 700 m, por lo que faltaría realizar estudios en los sectores más profundos.
George Bee resalta que “actualmente, el Estudio de Impacto Ambiental se encuentra bien avanzado, ya que el año pasado se dio término a la descripción del proyecto. Como resultado de esto, se espera ingresar, a fines de marzo de 2012, al sistema de Impacto Ambiental. La Resolución de Calificación Ambiental debiera entonces obtenerse durante 2013”.
Durante la presentación de Volcán en la PDAC, se informó el estudio de factibilidad para el primer semestre de este año, para iniciar la construcción (US$575 millones) en 2013 y la producción en 2015, con un promedio anual de 283.000 onzas.
Descripción técnica
Un aspecto que entrega mayor viabilidad técnica y económica al proyecto, que posee una vida útil estimada en 15 años, es que el recurso de mayor ley está separado del que presenta un menor porcentaje (>1,0 g/t au versus >0,3 g/t au). Además, la distribución vertical de la ley más alta en todo el recurso posibilita un suministro constante de ley alta y baja para los circuitos separados de lixiviación y molienda.
En este contexto, se considera realizar un control del mineral durante el proceso de extracción usando muestras de las perforaciones de tronadura banco a banco en el yacimiento, lo que permitirá obtener una combinación de alimentación en la planta de mayor y menor ley, que será lo suficientemente flexible como para acomodar modificaciones en el mediano plazo.
Cabe indicar que aunque la mina a rajo abierto se ubica a una altura aproximada de 4.600 msnm, el terreno circundante no es muy escarpado, formándose una pendiente al alejarse del yacimiento, lo que acorta las distancias para transportar y depositar la roca estéril en las áreas de almacenamiento y para entregar el mineral a la planta de chancado.
Con una tasa de molienda de 55.000 tpd, el material será enviado por medio de un sistema de cintas transportadoras en superficie, con una extensión de 6,4 km hacia la parte baja del cerro, donde se ubicará la pila de acopio de material grueso de la planta de procesamiento.
Este material se acopiará de manera separada, con el fin de que el mineral de alta ley alimente a la planta y, mientras, el de menor ley se destinará a la pila de lixiviación, permitiendo usar el mismo equipo.
Es así como se considera un flujo de tratamiento doble, donde se tratarán 44.000 tpd de mineral mediante lixiviación en pila convencional, y 11.000 tpd de mayor ley que circularán hacia un molino. Es preciso señalar que la incorporación de esta última maquinaria entrega el potencial de tratar sulfuros y cantidades limitadas de cobre, lo que permitiría mejorar la economía del proyecto.
Además, las pilas de acopio se albergarán bajo estructuras helicoidales, para ahorrar costos de construcción y proteger el material chancado de los agentes atmosféricos.
En la etapa de chancado secundario el material pasará de menos de 25 cm a menos de 50 mm en dos chancadores giratorios estándar. Posteriormente se llevará a cabo la última fase de chancado, que considera un rodillo chancador de alta presión, conocido también como HPGR, el que asegura una mayor tasa de recuperación de oro y flexibilidad operacional. Antes de enviar el material a la pila de lixiviación se barrerán algunos finos generados a partir del material chancado de HPGR. Estos finos, más el 10% del mineral de más alta ley, serán luego procesados por el molino para mejorar la recuperación global de oro.
Cabe indicar que el material utilizado se almacenará en un área de relave especialmente preparada a partir del estéril de mina, la que estará revestida con un geomembrana, con el fin de impedir escurrimientos.
Insumos
En el marco de la planificación técnica y económica del proyecto, Andina Minerals se ha preocupado de disponer de la logística y los recursos energéticos e hídricos necesarios para sustentar las operaciones. Con el fin de mejorar los accesos a la faena, la empresa considera la construcción de 20 km de nuevas vías, desde el camino provincial existente.
Además, “en 2008 Andina adquirió los derechos de aguas subterráneas desde una entidad chilena que había explorado y había encontrado agua en el valle de Ciénaga Redonda. En 2006 los derechos fueron aprobados y fueron constituidos por las autoridades después de haber revisado las pruebas de bombeo y de datos hidrogeológicos proporcionados por el postulante.
Andina pagó el equivalente de US$26,6 millones por los derechos de agua equivalente a 247 litros por segundo de bombeo continuo. El agua proviene de aguas subterráneas donde está almacenada en gravas profundas que llenan el valle. El extraer agua desde el subsuelo no tiene ningún impacto directo en el agua superficial del área y eventualmente ésta se recargará a sus niveles anteriores una vez que se cierre la mina.
En la actualidad se prevé que un poco más de la mitad de los derechos de agua constituidos serían requeridos para el proyecto Volcán”, explica George Bee. El recurso hídrico sería transportado desde los pozos a través de un acueducto de 25 km.
Por su parte, el CEO indica que “la energía será suministrada desde el Sistema Interconectado Central por red por algún generador, después de que Andina construya una línea de transmisión a la propiedad. La demanda en Volcán es mucho menor que una gran mina de cobre por lo que el impacto en la red no tiene relevancia. Hay otras alternativas que podrían considerarse en el suministro de energía para el proyecto y que oportunamente serán analizadas”. Cabe indicar que la propiedad se ubica a unos 120 km del SIC, y que el proyecto considera un consumo de 20 MW.
Junto con lo anterior, como parte de sus derechos mineros, la compañía cuenta con un sitio de caliza, que se podría explotar en caso de que no sea posible acceder a cal y cemento a un precio razonable de los proveedores locales.
Oportunidades de sinergia
Consultado por los próximos pasos de la empresa, George Bee adelanta que “en el corto plazo nuestro objetivo es completar los obstáculos iniciales relacionados con el Volcán y poner el proyecto en marcha. En el largo plazo la expansión del proyecto sería importante. Además, dado que hemos centrado nuestros esfuerzos de exploración y desarrollo, desde 2004 cuando se formó nuestra compañía, en una parte muy pequeña de nuestra propiedad, en el sector sur, la exploración y expansión de recursos podría convertirse en un enfoque muy significante para Andina en el futuro, ya que la exploración podría abrir el resto de la riqueza que estamos seguros tiene esta área”.
En este contexto, el ejecutivo reconoce que “Andina cree que el distrito de Maricunga será una importante región en la producción de oro. A medida que la producción mundial de oro se agota, zonas como Maricunga se han convertido en áreas cada vez más relevantes. Maricunga ya acoge a las minas La Coipa y Maricunga (Refugio), ambas pertenecientes a Kinross. En la actualidad, Kinross está en el proceso de revisión del Estudio de Impacto Ambiental de su proyecto Lobo-Marte. Cerro Casale también se encuentra en la fase de permiso. Además de éstos existen otros proyectos como Caspiche de Exeter, La Pepa, de Yamana, Pantanillo de OroSur, y Cerro Maricunga de Atacama Pacific, todos en etapa temprana de exploración pero con importantes reservas ya descubiertas. Hay probablemente mucho más por descubrir en el área y ésta va a ser una región de grandes productores de oro, los que pueden contribuir con la industria minera y la economía chilena”.
Iniciativas complementarias
Junto con el proyecto Volcán, Andina Minerals está desarrollando los proyectos Encrucijada (85 km al sureste de Taltal, Región de Antofagasta), y Pampa Buenos Aires (15 km al sureste de la mina El Peñón, Región de Antofagasta), con los cuales busca ampliar y potenciar su presencia en el contexto nacional.
George Bee, CEO de la minera, explica que “estos proyectos se encuentran en la etapa temprana de exploración y son un joint venture con la Minera Hochschild (51%) y con Iron Creek Capital Corporation (50%), respectivamente.
Con estas dos propiedades, Andina Minerals posee grandes áreas de terrenos de exploración en la Región de Antofagasta. Pampa Buenos Aires, por ejemplo, se encuentra inmediatamente al sur de la Mina el Peñón y abarca la misma estructura y condiciones que hicieron surgir a El Peñón”, destaca Bee.
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