El precio del oro está pasando por un momento histórico. Desde 2006 el valor de este metal ha ido in crescendo a pasos agigantados de US$604,2 la onza en dicho periodo, a los US$1.224,5 la onza en 2010.
A este favorable escenario se suman las positivas proyecciones que realizan los analistas de mercado. De hecho, diversos especialistas para este 2011 estiman que el precio fluctuará entre US$1.250 oz y US$1.350 oz.
“Este año se espera un importante incremento de la demanda por metales preciosos, impulsada por la fuerte recuperación de la economía mundial, lo que acompañado de una reducción de la oferta de fuentes secundarias y una leve recuperación de la oferta primaria, entregará un balance mucho más ajustado que en el año anterior, por lo que se espera que continúen los precios altos del oro”, proyecta el analista de Cochilco, Jorge Cantallopts.
A nivel de producción también se registraron cifras sin precedentes. De acuerdo con los antecedentes entregados por la consultora internacional de metales preciosos GFMS, la producción mundial minera de oro en 2010 fue de 2.652 ton, cifra que experimentó un aumento de 2,7% en comparación al año anterior, y un nuevo máximo histórico.
En relación con la oferta total de oro se debe analizar la procedente de los bancos centrales y del reciclaje del metal, que disminuyó con respecto a 2009, por lo cual la oferta total de este metal en 2010 aumento sólo en un 0,5%, a pesar de los récord registrados por la producción minera.
El analista de Cochilco explica que “la estructura de la oferta mundial del metal aurífero está muy influenciada por el reciclaje o fuentes secundarias, que representan aproximadamente un 35% de la oferta mundial. Para este año se espera que la oferta mundial de oro esté en torno a las 3.900 TM de oro, de las cuales aproximadamente 2.500 ton provienen de minas y el resto de reciclaje”.
De acuerdo con el Informe del Mercado Internacional del Oro y de la Plata y Minería en Chile 2010, a nivel mundial la producción continúa liderada por China. En el continente, destacan las posiciones de Estados Unidos, Perú y Canadá ubicándose en los lugares 2, 6 y 7, respectivamente.
Escenario en Chile
En la actualidad Chile se encuentra en el lugar N° 17 entre los productores mundiales de oro de mina. De acuerdo con las proyecciones de Cochilco, en los próximos cinco años el país lograría posicionarse dentro de las primeras ocho ubicaciones. De hecho, se espera que para 2016 la producción nacional pase de las 40 ton anuales actuales, a estar en torno a las 130 TM por año, lo que daría un crecimiento de casi 20% anual.
“Si consideramos una proyección de precios de largo plazo bastante conservadora, en torno a US$1.000 la onza, podemos estimar que para 2016 la producción valorada de oro puede estar en torno a los US$2.500 millones anuales, lo que lo transformaría en el segundo producto, tras el cobre, en importancia para nuestra economía, sobrepasando las exportaciones de molibdeno, salmones, uvas, manzanas, vinos o celulosa”, sostiene Jorge Cantallopts.
Este boom se explica principalmente por el desarrollo de una importante cartera de proyectos, los cuales son liderados por Pascua-Lama y Cerro Casale (Barrick), El Morro (Goldcorp) y Lobo-Marte (Kinross), que aportarían en su conjunto unas 70 ton al año.
A ello se debe sumar la recientemente puesta en marcha de Esperanza (Antofagasta Minerals), que espera aportar en el futuro poco menos 7 TM anuales de oro en sus concentrados.
Cabe recordar que a principios de la década de los ‘80 nuestro país ingresó a las grandes ligas de la producción aurífera con la entrada en operaciones de la mina El Indio. Según las cifras que entrega el Compendio de la Minería Chilena, producido por Área de Estudios del Grupo Editorial Editec, la puesta en marcha de esta faena permitió incrementar la producción desde niveles inferiores a 4 ton anuales, que se registraba a principios de los ’70, a 17 ton en la segunda mitad de los ’80. A partir de 1996, dicha suma ascendió a más de 50 ton con el funcionamiento de las nuevas operaciones El Hueso, La Coipa, San Cristóbal, Refugio, Fachinal, Andacollo Oro y Agua de la Falda.
En 2000 la minería aurífera marcó una producción histórica de 54 ton, cifra que nunca se volvió a repetir, tras las expansiones realizadas a las operaciones cupríferas que producen oro asociado, como Escondida y Candelaria.
Posteriormente en la última década, la producción del oro se ha mantenido estable fluctuando entre las 39 y las 42 TM. En este mismo periodo, la producción de la mediana minería ha sido la que más ha disminuido, en gran medida explicada por el cierre de algunas faenas, producto al bajo precio del metal y el agotamiento de yacimientos como Agua de la Falda, Guanaco y El Tambo.
“Pese a esto, medido como sector, la producción se ha mantenido estable debido al incremento de la producción de empresas más grandes como Maricunga, Florida y Mantos de Oro, además de la producción segundaria de la minería del cobre”, señala Jorge Cantallopts, de Cochilco.
Y agrega: “Por otro lado, los ingresos que se han obtenido por exportar esta producción han crecido sostenidamente en los últimos años, debido al continuo incremento del precio del oro. Así las exportaciones de oro pasaron de bordear los US$300 millones anuales durante la primera mitad de la década anterior, a registrar niveles que rozan los US1.000 millones en los últimos dos años”.
A partir de 2004, y debido al aumento del precio internacional del oro, varias faenas que cerraron en años anteriores comenzaron a elaborar nuevos estudios con el objetivo de volver a poner en marcha sus yacimientos, entre los cuales figuran Choquelimpie, Refugio, Guanaco y Andacollo Oro. A ello, se debe sumar la reapertura en febrero de este año de la mina Cerro Bayo, perteneciente a Mandalay Resources, que había cerrado temporalmente en 2008.
En relación con la pequeña minería, Iván Cerda, gerente técnico de Sonami, comenta que el número de productores, incluyendo tanto los que entregan minerales como concentrados a Enami, pasó de 60 en los años 2000-2001 a 200 durante el periodo 2009-2010, debido al precio del metal.
Sin embargo, el ejecutivo aclara que cuando simultáneamente suben el precio del cobre y del oro, el número de productores auríferos no necesariamente se incrementa, ya que dichos mineros, en especial los más pequeños, prefieren desempeñarse en el sector cuprífero “debido a que las mineralizaciones de cobre son de más fácil identificación”.
Iniciativas destacadas
Pascua-Lama: La propiedad aurífera, perteneciente a Barrick Gold, está localizada en la zona fronteriza que se emplaza entre la Región de Atacama de Chile y la provincia de San Juan en Argentina. El 75% del yacimiento está ubicado en territorio chileno (Pascua) y el 25% en el lado argentino (Lama).
El Catastro de Proyectos Mineros de Editec señala que el plan minero de Pascua-Lama contempla una operación a rajo abierto a una elevación entre 4.200 y 5.200 m.s.n.m. que producirá dos tipos de minerales: óxidos y sulfuros, los cuales serán tratados mediante métodos convencionales de recuperación de oro, incluyendo flotación. El oro y la plata recuperados del circuito de lixiviación, se fundirán en metal doré y se trasladarán a una refinería exterior para obtener oro en barras.
Según los últimos estudios, las reservas mineras a explotar son de 391 Mt, conteniendo en total 18 millones de onzas de oro, 689 millones de onzas de plata y 256.000 ton de cobre. Además, está considerado producir hasta 29 ton anuales de mercurio como sub-producto.
En relación con la contratación de recurso humano, en la fase de construcción y retiro de la sobrecarga de la mina se consideran 3.000 trabajadores, proyectando a un máximo de 6.000 personas en el periodo de punta. En la fase de operación, el requerimiento de personal será de 1.660 personas.
Luego de la obtención del último permiso ambiental, en septiembre de 2009, Barrick Gold comenzó oficialmente la construcción de Pascua-Lama. El yacimiento de oro que representa una inversión de más de US$3.000 millones, se encuentra en la actualidad en los trabajos de ingeniería de detalle que a la fecha han completado el 95% de sus tareas programadas.
Barrick espera que la inversión de capital de pre-producción aumente entre un 10% y un 20% (US$3.300–US$3.600 millones), debido al fuerte incremento en los costos de capital principalmente por el robustecimiento del peso chileno, mano de obra, productos básicos (commodity) y la alta inflación, particularmente en Argentina.
Según los últimos reportes de Barrick, el proyecto debería comenzar la producción durante la primera mitad de 2013.
Cerro Casale: Se ubica al interior de Copiapó, en el cinturón aurífero del Salar de Maricunga. El Catastro de Proyectos Mineros detalla que el proyecto cuenta con reservas minerales probadas y probables por 668,5 Mt con una ley de 0,53 gpt de oro y 0,22% de cobre. Con estos contenidos de mineral, la iniciativa aurífera requeriría una inversión de cerca de US$5.200 millones aproximadamente, tendría el potencial de producir alrededor de 1.100.000 oz/a y 115.000 tpa de cobre durante una vida útil de 17 años.
Cerro Casale considera una operación estándar de explotación a rajo abierto y de lixiviación en pilas a un ritmo de 75.000 tpd de óxidos, más una planta concentradora con capacidad para tratar 150.000 tpd de sulfuros, utilizando dos líneas de molienda cada una con un molino SAG asistido por dos molinos de bolas.
Barrick anticipa que, con el 75% de participación que posee en Cerro Casale, obtendrá una producción anual promedio entre 750.000-825.000 oz Au y 77.000-87.000 ton de cobre en los primeros cinco años de operaciones, a un cash cost total de aproximadamente US$240-260 por onza. Durante el resto de la vida útil de la mina, la compañía prevé una producción anual de alrededor de 600.000-650.000 onzas de oro y cerca de 77.000-87.000 ton de cobre, a un cash cost total de alrededor de US$140-160 por onza.
A fines de 2010, Barrick informó que Cerro Casale está en proceso de obtención de los permisos sectoriales para iniciar la fase de construcción. Los contratistas de ingeniería ya han sido seleccionados y presenta un 40% de avance en la ingeniería de detalle del proyecto.
El Morro: Este proyecto cuprífero está ubicado a 84 km al este de Vallenar y a 160 km al sureste de Copiapó en la comuna de Alto del Carmen, Región de Atacama. Esta iniciativa minera se realiza bajo un joint venture entre las compañías Goldcorp (70%) y New Gold (30%).
El Catastro de Proyectos Mineros (Editec) comenta que el yacimiento consiste en dos sistemas de pórfidos ubicados en la propiedad de El Morro y La Fortuna. La exploración efectuada durante los últimos tres años se ha concentrado en el yacimiento La Fortuna.
De acuerdo con los estudios realizados, El Morro posee recursos de mineral estimados de 458 Mt con leyes de 0,58% de cobre y 0,47 gpt de oro, a una razón entre mineral y material estéril promedio de 3,65:1. Los recursos medidos e indicados alcanzan las 558 Mt con leyes de 0,55% cobre y 0,49 gpt de oro.
El plan actual de mina prevé la explotación a rajo abierto, y el procesamiento vía flotación con una tasa de 90.000 tpd. La vida útil del proyecto se estima en 14 años con una producción promedio de 650.000 tpa de concentrado equivalente a 150.000 tpa de cobre y 300.000 oz/a de oro.
La compañía espera iniciar las faenas operativas, comenzando con el movimiento de estéril (prestripping) en 2012. La puesta en marcha de la faena está proyectada para 2015. La novedad innovadora del proyecto es la instalación de una planta desalinizadora en el sector de Totoral, la cual tendrá una capacidad de 740 l/seg.
Lobo-Marte: Perteneciente a la compañía minera Kinross Gold, este yacimiento se ubica en el distrito minero Maricunga, entre las minas Maricunga y La Coipa, Región de Atacama.
El Compendio de la Minería Chilena (Editec) señala que en 2009 se terminó un estudio de prefactibilidad que confirma la viabilidad de una operación a rajo abierto y un proceso de lixiviación en pilas, con una tasa de tratamiento de 47.000 tpd. Además, identificó reservas probadas y probables de aproximadamente 5,6 Moz de oro con una ley promedio de 1,22 gpt. Según dicho estudio, el desarrollo del proyecto implica una inversión de US$575 a US$650 millones. Se estima un costo de operación aproximado de 11,50 a 12,50 US$/t y una producción de 350.000 a 400.000 tpa de oro equivalente.
En este momento, Kinross prevé que la producción de oro en Lobo-Marte pueda partir entre el tercer trimestre de 2013 y mediados de 2014.
La experiencia de Andacollo Oro
Gastón di Parodi, gerente general de la minera Dayton, cuenta que a raíz de los bajos precios que experimentó el oro a principio de siglo, la compañía decidió en septiembre de 2000, suspender las operaciones de las áreas mina, planta de chancado y apilamiento de mineral, continuando sólo con la producción de oro desde las pilas de lixiviación. Paralelamente, se iniciaron los estudios para el proceso de cierre y abandono de la faena Andacollo Oro.
Entre 2001 y 2005, el ejecutivo explica que las actividades se centraron en continuar operando la pila de lixiviación con la meta de recuperar el máximo de oro posible, bajo condiciones económicamente rentables y finalizar esta etapa con la pila totalmente neutralizada. Junto con lo anterior, y con el objeto de contribuir al pago de sus obligaciones, Dayton procedió a vender los equipos de la mina.
Debido al cierre de sus operaciones, se redujo la dotación de personal al mínimo, para mantener la operación de lixiviación y cierre.
En 2004, y tras el repunto del precio del oro, surgieron diversos interesados en adquirir Andacollo Oro debido a que contaba con gran parte de la planta de proceso, infraestructura de apoyo y reservas conocidas. La venta de la propiedad se consolidó en el segundo semestre de 2005, y al año siguiente se reabrió la explotación minera con un horizonte aproximado de tres años, periodo que se ha extendido con la compra de nuevas pertenencias en los alrededores de la faena.
Actualmente, minera Dayton es propiedad de Lachlan Star. Debido a los actuales precios del metal aurífero, dicha compañía ha iniciado una intensa campaña de exploraciones en las cercanías de la propiedad con la finalidad de aumentar las reservas y prolongar la vida útil de la faena Andacollo Oro.
Gastón di Parodi indica que paralelamente Lachlan Star estudia nuevas iniciativas que podrían materializarse en el mediano plazo, y mantiene abierta las posibilidades de invertir en proyectos que permitan extraer otros metales.
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