A buen ritmo avanza la construcción de Pascua-Lama, uno de los proyectos emblemáticos de Barrick, el que de acuerdo con lo planes debería iniciar su producción durante el primer semestre de 2013. Cerro Casale, en tanto, afina los detalles requeridos para que la compañía decida dar el vamos a su materialización. Ambos emprendimientos han enfrentado desafíos e involucran millonarias inversiones.
En el primer caso, el costo de construcción fue recientemente ajustado al alza y ahora se estima entre US$3.300 y US$3.600 millones. Cerro Casale, por su parte, enfrentaría un aumento en el capital de pre-producción de entre 20-25% con respecto a la estimación previa, que era de US$4.200 millones.
No obstante, el atractivo de ambos yacimientos también es significativo. Se espera que la producción anual promedio de Pascua-Lama sea de entre 750.000 y 800.000 onzas de oro durante sus primeros cinco años de operación. Barrick prevé un volumen similar para su parte en Cerro Casale (75% de la propiedad), a lo que se sumarían entre 170 y 190 millones de libras (77.000 - 86.000 toneladas) de cobre, también durante el primer quinquenio.
Proyecto binacional
Pascua–Lama es un proyecto minero binacional y consiste en desarrollar una mina de oro a rajo abierto que comparten Chile y Argentina. Existe un trabajo en conjunto con ambos países para lograr una sinergia que permita llevar a cabo de la mejor forma esta iniciativa. “Para ello, contamos con el fuerte apoyo de los gobiernos de ambos países”, señala Rodrigo Rivas, director de Asuntos Corporativos de Barrick Chile. En este sentido, agrega que el protocolo minero que rige este emprendimiento se ha cumplido, permitiendo así comenzar la construcción del proyecto, “dentro del marco jurídico que contempla”.
Es así como en materia de avance de las obras, los procesos de ingeniería detallada y adquisiciones ya superaron el 90%. Se ha efectuado, también, cerca del 60% del movimiento de tierra necesario para la planta de procesos y las instalaciones de apoyo minero. La ocupación de los campamentos, tanto por el lado chileno como argentino, continúa incrementándose, con más de 2.000 ocupantes en ellos.
Entre los principales hitos en la etapa de construcción y posterior puesta en marcha de este emprendimiento se encuentran: la construcción de la planta de procesos; el truck shop; chancado y correa subterránea; el prestripping, que se podrá llevar a cabo una vez que finalice la construcción de todas las medidas de protección ambiental contempladas, que incluyen la construcción de una muralla de cortafuga y canales de desviación de aguas de no contacto, entre otras; todas las obras de infraestructura de apoyo al proyecto, especialmente campamentos, camino de acceso, obras de energía, incluyendo la línea de transmisión y el tranque de relaves.
Con respecto al emplazamiento de las instalaciones, en Chile se sitúan la mina, el campamento, la mantención de la mina, el botadero de estériles, el chancador primario subterráneo y el túnel que contiene la correa que transportará el material hacia Argentina. En territorio trasandino se ubican principalmente la planta de proceso y el tranque de relaves.
A la fecha se han catastrado más de 800 potenciales proveedores locales en Chile y una cifra similar en Argentina. La compañía busca potenciar la contratación de proveedores y trabajadores de localidades cercanas, con el fin de entregar beneficios y favorecer a los habitantes de la región de Atacama y la provincia de San Juan, respectivamente.
En cuanto a las empresas constructoras que participan de este proyecto, se encuentran por el lado chileno: Consorcio Parina-Cerro Alto (encargado de los movimientos de tierra y caminos de acceso), la empresa Excon (movimientos de tierra), Tecno Fast Atco (construcción campamento Barriales), Redpath (caverna subterránea para chancador primario y túnel para correa transportadora entre Chile y Argentina) y el Consorcio Punta Colorada, formado por las empresas Compax, Valko y Ecosan (camino Punta Colorada), entre otras.
Por el lado argentino, en tanto, recientemente se incorporaron como proveedores del proyecto 32 empresas sanjuaninas, agrupadas en tres grupos transitorios de empresarios. Estas adjudicaciones significarán US$125 millones en contratos. Anteriormente, ya estaba asignado el contrato EPC para la planta de procesos, ubicada en esa zona del proyecto, al Consorcio Fluor-Techint.
Otro ítem relevante lo constituye la flota minera, que estará conformada por un total de 70 equipos: 6 perforadoras, 2 palas eléctricas, 3 palas hidráulicas, 3 cargadores, 30 camiones, 12 bulldozers, 5 wheeldozers, 6 motoniveladoras y 3 camiones aguateros.
Para el abastecimiento energético de Pascua-Lama, Barrick posee un contrato con la empresa generadora Guacolda, cuya central termoeléctrica ubicada en la provincia de Huasco proveerá un máximo inicial de 118 megavatios.
Rodrigo Rivas precisa que actualmente cuentan con casi 3.000 trabajadores en el lado chileno, incluyendo 1.200 de la Región de Atacama. “Estas cifras se construyen gracias al compromiso de nuestras empresas colaboradoras”, añade.
En territorio argentino se efectuó la contratación de 580 personas, que se suman a las más de 400 que ya se encuentran trabajando en ese lado del proyecto.
Se prevé tener 5.500 trabajadores en la etapa de construcción y 1.660 en la fase de operación en forma directa y 4.000 puestos estimados adicionales en forma indirecta. “Esperamos tener una dotación equitativa, pero más que hablar de porcentajes nuestro compromiso es privilegiar la mano de obra local en ambos países”, recalca Rivas.
Barrick ha capacitado a habitantes de la Provincia del Huasco y de la Región de Atacama, impartiendo un total de 113.392 horas académicas sobre una amplia variedad de materias, como seguridad, medio ambiente y nivelación de estudios, entre otros. Y ha entregado herramientas educacionales a cientos de jóvenes de la zona, con el fin de mejorar su empleabilidad a futuro. Algo similar se ha hecho allende los Andes, en la Provincia de San Juan.
Otro aspecto clave para Barrick es la seguridad laboral: “Lo más importante para la compañía –sostiene Rivas– es que los trabajadores lleguen sanos y salvos a sus hogares”. Como ejemplo de ese compromiso, en 2009 Barrick Pascua-Lama recibió el reconocimiento de la Mutual de Seguridad de Chile por cumplir cinco millones de horas-hombre sin accidentes por tiempo perdido, convirtiéndola en uno de los proyectos mineros más seguros de la Región de Atacama.
En la medida que se ha ido incrementando la población en el proceso de construcción, aumentan las medidas para resguardar la integridad de todos los trabajadores de Pascua-Lama, y así evitar que se generen accidentes. “De acuerdo con la calificación que se efectúa a partir de parámetros internacionales fijados por la Ocuppational Safety Health Association, nos encontramos con indicadores positivos. Barrick y los contratistas se manejan bajo los estándares de la compañía”, asegura.
Cerro Casale
Cerro Casale es uno de los proyectos mineros no desarrollados más grandes del mundo. Consiste en la construcción de una mina a rajo abierto que posee grandes volúmenes de depósitos de oro y de cobre. Se encuentra ubicada a 145 kilómetros al sudeste de Copiapó, en la comuna de Tierra Amarilla, Región de Atacama.
Fernando Rodríguez, gerente general interino de Compañía Minera Casale, afirma que “estamos progresando en la revisión de los permisos adicionales requeridos antes de considerar la decisión de comenzar la construcción, a la vez estamos realizando conversaciones y reuniones con representantes del gobierno, autoridades locales, comunidad y grupos indígenas”.
El proyecto dispone de un Estudio de Impacto Ambiental (EIA), aprobado por las autoridades en 2002 y también completó un estudio de pre-factibilidad en 2008. Para este año está previsto presentar un nuevo EIA que considere las modificaciones que ha tenido el diseño del proyecto.
La fase de construcción de Cerro Casale (cargo de Fluor-Amec) duraría aproximadamente tres años y la vida útil de la mina se estima en 20 temporadas.
En cuanto a la inversión requerida, Rodríguez comenta que se dio inicio a una revisión de los costos de capital del proyecto: “Estimaciones preliminares indican un aumento en el capital de pre-producción entre 20-25% con respecto a la estimación previa, que era de US$4.200 millones, sobre una base del 100%, basándose en el estudio de factibilidad completado en 2009 y el fortalecimiento del peso chileno, el aumento de los costos laborales, productos básicos (commodity) y otros factores de aumentos de costos”. Se entregará una actualización sobre el particular al término del segundo trimestre de 2011.
Según estudios de la minera, las reservas contenidas en Cerro Casale son de 23,2 millones de onzas de oro y 5.800 millones de libras de cobre. Se prevé que la producción anual correspondiente a Barrick será de entre 750.000 y 825.000 onzas de oro, y entre 77.000-86.000 ton de cobre durante los primeros cinco años de operación, “esto de acuerdo con el 75% de la propiedad que posee nuestra empresa”, detalla.
La extracción de mineral sería por rajo abierto con equipos móviles de mina de gran escala, con perforación y tronadura con perforadoras diésel y eléctrica, palas eléctricas y camiones de mina que son de mayor tamaño.
Respecto del procesamiento del mineral, el diagrama considera tres etapas de trituración: primaria, chancadores giratorios; secundaria, chancadores de cono; y terciaria, chancadores de rodillos. Además, una etapa de molienda, molinos de bolas, flotación en celdas, una etapa de remolienda, circuito CIL, circuito SART y sistema de recuperación de agua.
Cerro Casale también ha incluido un circuito de lixiviación Run-of-mine con una operación de lixiviación en valle.
De acuerdo con los antecedentes que hoy se manejan, para la fase de construcción del proyecto tienen considerados a 9.000 trabajadores, mientras que para la etapa de operación se habla de entre 1.600 y 2.000 trabajadores.
Un tema relevante a tener en cuenta es que el proyecto se ubica a 4.450 m.s.n.m., por este motivo, uno de los grandes desafíos es capacitar a los trabajadores para que puedan operar de la mejor forma ante estas condiciones.
Asimismo, Rodríguez destaca que Cerro Casale se encuentra ubicado a 130 kilómetros del proyecto Pascua-Lama, “por lo que esperamos que su cercanía signifique mayores oportunidades de construcción y sinergias operativas”.
Medio Ambiente
El cuidado del agua constituye una de las prioridades ambientales y comunitarias para ambos proyectos. En el caso de Pascua-Lama –que tiene autorizados 42 litros por segundo– han dispuesto 49 puntos de monitoreo que velan por la calidad de ésta en territorio chileno y 38 en territorio argentino. Los datos estarán disponibles en tiempo real para las autoridades y la comunidad. La calidad del agua fuera de la propiedad de Barrick será inspeccionada y monitoreada unos 15 km en el caso de Chile, y más de 100 km en el caso de Argentina aguas arriba de la comunidad más cercana, para asegurar el cumplimento de los estándares legales de calidad.
Lo anterior es verificado a través un proceso de monitoreo participativo, liderado por el Comité Ciudadano de Seguimiento Ambiental en Pascua-Lama, cuyo objetivo es que la propia comunidad supervise el proyecto y que sea también un foro que permita canalizar inquietudes a la empresa y, si es necesario, solucionar conflictos.
Con respecto a la protección de los cuerpos de hielo Toro 1, Toro 2 y Esperanza, se está aplicando el plan de monitoreo aprobado en 2008 por la Dirección General de Aguas y la Corema de la Región de Atacama. Igualmente, en la RCA del proyecto se hace explícito que esos cuerpos de hielo, “no serán afectados, removidos, intervenidos o alterados por Pascua-Lama”, reitera Rodrigo Rivas.
El tema hídrico también es clave para el proyecto Cerro Casale. La extracción de agua está considerada de una cuenca diferente a la del río Copiapó, en un sector a 120 kilómetros al norte de la mina (Piedra Pómez).
Además, como parte de los esfuerzos por mitigar el impacto en el medio ambiente y las comunidades vecinas, se modificó el trazado del mineroducto para no tener que cruzar terrenos agrícolas y otros de propiedad indígena. Se contempla un recorrido de 210 km para transportar el concentrado desde el futuro yacimiento hasta el puerto de embarque en la comuna de Caldera.
Cerro Casale trabaja en forma anticipada con la comunidad a través de un sistema denominado Casas Abiertas. Esta iniciativa consiste en incluir a los pobladores permitiéndoles consultar en forma directa sus dudas sobre el proyecto a especialistas de distintas áreas sobre diversas materias, tales como utilización del agua, protección del medioambiente, relación con la etnia Colla, agricultores, pescadores, entre otros.
Relación con la comunidad
Por ambos lados de la cordillera Barrick trabaja en forma conjunta con la comunidad. En territorio chileno, tienen una relación “muy buena, transparente y constante” con las comunidades de la Región de Atacama, así como con la Provincia de San Juan, en Argentina.
“La iniciativa más importante en Chile para nosotros en términos sociales es ‘Compromiso Atacama’. Este proyecto busca apoyar a los habitantes de la región de Atacama y en especial la provincia del Huasco”, explica Rodrigo Rivas, director de Asuntos Corporativos Barrick Chile. Para esto, se aliaron algunas de las instituciones sociales más representativas del país, como Un Techo para Chile, Clase 21, Fundación Teletón y Pacto Global de Naciones Unidas, además de diversos ministerios y organismos técnicos como Fosis y Corfo, con el fin de impulsar el desarrollo y la inversión social en la región, afectada por un alto porcentaje de cesantía y falta de oportunidades.
En términos económicos, el principal impacto de Pascua-Lama radica en la generación de empleos para la región: “Nuestro objetivo es que, tanto nuestros trabajadores, así como los proveedores y empleados de éstos, sean preferentemente locales”.
En la misma línea, el gerente general (i) de Compañía Minera Casale, Fernando Rodríguez, subraya que una de las principales lecciones que han obtenido de Pascua-Lama, como también en otros proyectos de Barrick, es la utilización de mano de obra local, tanto de trabajadores como proveedores de la zona. “Estamos trabajando en conjunto con la Corporación para el Desarrollo de la Región de Atacama, Corproa, realizando un catastro de potenciales proveedores de la región y de la fuerza laboral que existe. De esta manera identificamos empresas y trabajadores regionales que a futuro puedan participar en el proyecto, y así contribuir con el desarrollo económico de la región”, asegura.
Producción de oro
Barrick informó que para este año espera que su producción de oro en la región de Sudamérica alcance entre 1,8 y 1,9 millones de onzas, impactada por menores leyes en Veladero, tal como se anticipó en el plan de la mina.
En el cuarto trimestre de 2010 la compañía reportó en la región resultados dentro de lo esperado, con una producción de oro de 380.000 onzas. La mina Veladero, localizada en la provincia de San Juan, en Argentina, tuvo una producción de 240.000 onzas en el ese periodo, en tanto que en el año su producción llegó a 1,12 millones de onzas debido al acceso a mejores leyes y al incremento en el procesamiento, logrado a partir de la expansión de una chancadora en el tercer trimestre de 2009.
La mina Lagunas Norte, ubicada en los Andes peruanos, produjo 110.000 onzas. Sobre la base de los cambios al plan de la mina, previamente anunciados, se esperaba que su producción se redujera durante el cuarto trimestre, aunque se anticipa que se incremente nuevamente durante el primer trimestre de este año.
A escala mundial, la producción de oro de Barrick en 2010 fue de casi 7,8 millones de onzas.
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